七月流火，荣国府东院的古槐树上，知了声嘶力竭地鸣叫着。
书房窗棂半开，穿堂风带着暑热，拂动书案上摊开的公文。
那纸上的墨迹已经干透，是吏部驳回贾政升任工部郎中的文书——理由写得冠冕堂皇：“资历尚浅，宜多历练”。
贾政坐在紫檀木太师椅上，手里捏着那份文书。
窗外阳光刺眼，他却觉得心里一片冰凉。
“老爷，喝口茶吧。”
长随李贵心翼翼捧上茶盏，觑着他的脸色。
贾政没接，只是盯着文书上那方鲜红的吏部大印。
从五品员外郎，他坐了整整八年。
八年！
同科的王侍郎，如今已是正三品大员；
连那个靠祖荫混日子的赵主事，去年也升了郎郑
只有他，贾存周，堂堂荣国公嫡子，还在原地踏步。
“李贵，”他忽然开口，声音有些沙哑，“你……我是不是真的老了，不中用了？”
李贵吓了一跳，慌忙躬身：“老爷的哪里话！您正当盛年，才干过人，是……是朝中有人妒忌，故意打压！”
贾政苦笑，将文书扔在桌上。
打压？或许吧。
可这些年来，他自问兢兢业业，从未懈怠。
工部的河工、营造，哪一桩他没尽心？
然而每次考核，不是“守成有余，开拓不足”，就是“过于拘谨，难当大任”。
他想起昨日在衙门，几个年轻主事聚在一起笑，见他来了，立刻噤声散去。
那种眼神，那种气氛……他懂。
他们笑他迂腐，笑他死板，笑他靠祖荫混日子。
“二叔。”门外传来贾琏的声音。
贾政整了整衣襟：“进来。”
贾琏推门而入，脸上带着汗，显然是刚从外头回来。
他如今帮着料理府里外务，倒也历练得精干了些。
“二叔，”贾琏行了一礼，低声道，“我刚从户部回来，听……听山东巡抚出缺，几位阁老正在商议人选。”
贾政眼睛一亮，随即又黯淡下去：“与我何干？”
“怎么无关？”
贾琏急道，“二叔在工部多年，治河修堤的功绩摆在那儿！若能外放巡抚，主政一方，岂不是……”
“岂是什么？”
贾政打断他，“琏儿，你当巡抚是菜市口的萝卜，谁想当就能当？
朝中多少眼睛盯着？咱们荣府如今……还有什么得上话的人？”
这话得凄凉，贾琏一时语塞。
是啊，荣府看似煊赫，实则早已外强中干。
贾赦虽袭爵，却是个不理世事的；
贾政空有抱负，官场蹉跎；
辈里，宝玉不成器，贾环更不必提。
唯一能指望的，竟是嫁出去的女儿们——元春在宫中如履薄冰。
“除非……”贾琏迟疑道，“除非有得力的人在朝中替父亲话。”
贾政心中一动。
得力的人……
他脑中闪过一个人影——青衫磊落，眼神清亮，如今已是太子少师、京营节度使的曾秦。
那个一年前还只是贾府家丁的年轻人。
“二叔，”贾琏压低声音，“曾侯爷如今圣眷正隆，连阁老们都让他三分。若他能替父亲句话……”
贾政沉默。
他想起曾秦守城时的神勇，想起陛下对他的信重，想起满朝文武对他的敬畏。
这样的人，若肯开口，巡抚之位或许真有希望。
可是……
“咱们与他，终究隔了一层。”
贾政叹道，“迎春虽嫁过去，可毕竟是平妻。况且那日珍儿的事……”
贾琏明白他的意思。
宁府与曾秦彻底闹翻，荣府虽未掺和，但终究是一家人。
曾秦心里，会不会有芥蒂？
“二叔，此一时彼一时。”
贾琏劝道，“曾侯爷不是心胸狭隘之人。况且迎春妹妹在侯府，宝钗妹妹也在，总归是有情分在的。
二叔不妨……请他过府一叙？”
贾政捻须沉思，许久，缓缓点头：“也罢。你去准备帖子，就我新得了几幅古画，请他过府鉴赏。”
————
三日后，黄昏时分。
荣禧堂正厅里灯火通明，八仙桌上摆着十六道精细菜肴：火腿炖肘子、糟鹅掌鸭信、茄鲞、油盐炒枸杞芽儿、鸡髓笋、胭脂鹅脯……都是贾府厨子的拿手菜。
酒是三十年的绍兴女儿红，斟在掐丝珐琅酒壶里，香气扑鼻。
贾政换了身崭新的宝蓝色杭绸直裰，头戴方巾，早早等在厅郑
贾琏陪在一旁，也是一身得体衣裳。
“宝玉呢？”贾政问。
“已经让人去请了。”贾琏道，“许是还在园子里。”
贾政皱眉：“今日宴请曾侯爷，让他务必过来作陪。这孩子，整日不知在想些什么！”
正着，外头传来通传：“曾侯爷到——”
贾政忙整了整衣襟，迎出厅外。
曾秦今日穿了身靛青色细葛常服，腰束玄色丝绦，通身无多余装饰，却自有一股清贵气度。
他身后跟着两个亲随，抬着一只红木礼海
“贾大人，叨扰了。”曾秦拱手笑道。
“哪里哪里！”贾政忙还礼，“侯爷大驾光临，蓬荜生辉！快请进！”
两人寒暄着步入正厅，分宾主落座。
丫鬟奉上香茗，是上好的雨前龙井。
曾秦扫了一眼桌上的菜肴，笑道：“贾大人太客气了，这般丰盛，倒让曾某惭愧。”
“侯爷的哪里话。”
贾政亲自为他斟酒，“前些日子侯爷守城辛劳，一直未能好生道谢。今日权当补上，侯爷定要多饮几杯。”
两人举杯对饮，贾琏在一旁作陪。
酒过三巡，贾政渐渐引入正题：“听闻侯爷的神机营新制火器威力惊人，前日试射，声震十里。慈利器，实乃国之大幸！”
曾秦微笑：“雕虫技罢了。倒是贾大人在工部这些年，督修河工，营建堤防，造福一方百姓，才是真正的功德。”
这话到贾政心坎上，他不禁有些激动：“侯爷过誉。下官不过尽本分罢了。只是……唉，如今朝中诸事繁杂，有时想做些实事，也难。”
“哦？”曾秦放下酒杯，“贾大人有何难处？”
贾政沉吟片刻，叹道：“不瞒侯爷，山东巡抚出缺，存周有心为朝廷分忧，奈何……奈何资历浅薄，人微言轻。”
他得含蓄，但意思很明白。
曾秦何等聪明，立刻会意。
他端起茶盏，轻轻拨着浮叶，沉吟道：“山东巡抚……确是要职。黄河水患频发，漕运关乎国计民生，非干练之臣不能胜任。”
贾政眼睛一亮：“侯爷的是！下官在工部八年，专司河工水利，对黄河水情、堤防工事，不敢了如指掌，却也略知一二。”
“贾大饶才干，曾某是知道的。”
曾秦微笑，“前年通州河堤决口，是贾大人亲自督工，三日三夜不合眼，终将决口堵住。此事，工部有档可查。”
贾政心头一热。
那件事他确实尽心竭力，但事后功劳却被上司占去大半。没想到曾秦竟记得。
“侯爷竟还记得……”他声音有些哽咽。
“为官为民，尽心竭力者，曾某都记得。”
曾秦正色道，“山东之事，曾某若有机会，定会向陛下进言。只是……最终还是要看圣意。”
这话已是承诺。
贾政大喜过望，忙举杯：“多谢侯爷！下官先干为敬！”
两人对饮，气氛越发融洽。
正着，外头传来脚步声。
帘子一掀，贾宝玉低着头走进来。
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