子时的雪狼甸，并未沉睡。
李不言的身影如同融化的墨迹，悄无声息地滑出“老獠牙”客栈的后窗，落进一条仅容一人通过的狭窄背巷。巷内堆满冻硬的垃圾和不知名动物的骸骨，在积雪覆盖下形成怪异的隆起。浓烈的尿骚味和腐烂气息被冻结在空气中，形成一种刺鼻的、属于城市最底层角落的独特气味。
他并未直接走向西边的“听雪轩”，而是先沿着背巷向北折行了一段。雪狼甸的街道规划毫无章法，主街尚且歪扭，这些巷更是错综复杂如迷宫。但李不言的步伐却异常沉稳明确——他并非盲目乱走，而是在刻意绕行，同时以远超普通凝脉修士的神识，如最精密的探针，细细感知着沿途的一牵
巷子深处并非全然死寂。有些低矮的木屋窗户用厚兽皮封得严实，却从缝隙中透出摇曳的昏黄灯光，以及压抑的、仿佛野兽受伤般的沉重喘息与低声呜咽——那是底层体修在以最原始粗糙的方式，借助劣质药膏和自身意志，熬炼着白狩猎或争斗留下的伤势。偶尔有门扉“吱呀”一声裂开缝隙，一双或浑浊、或警惕、或带着赤裸贪婪的眼睛在黑暗中一闪而逝，旋即飞快关上。这里是雪狼甸的阴影面，挣扎、罪恶与最卑微生存欲望的温床。
拐过几个弯，前方隐约传来不同于寒风呼啸的、有节奏的“咚咚”闷响，间或夹杂着金属锻打的清脆叮当。李不言身形微顿，贴着冰冷潮湿的石墙阴影，向前望去。
那是一个半地下的简陋作坊，门口挂着个被烟熏得漆黑的铁砧标志。炉火的光从低矮的门洞里透出，将门口一片冻土映成暗红色。一个赤裸着上身、肌肉虬结如铁铸、仅穿一条破旧皮裤的壮汉，正挥动一柄与他身材相称的巨大铁锤，狠狠砸在砧上一块烧得通红的金属胚料上。火星四溅，落在旁边的雪地上发出“嗤嗤”声响，冒出白烟。壮汉浑身蒸腾着热气，汗水还未流下便在皮肤表面凝成白霜，又被体温融化，周而复始。
这是雪狼甸的铁匠铺，与南方精致考究的炼器坊差地别。这里出产的兵刃或许粗糙，甚至形制古怪，但无一例外都追求极致的坚硬、锋利与耐用，且大多带有北地特有的、适应严寒与血腥搏杀的粗犷风格。那壮汉铁匠修为不过凝脉初期，但一身气血之旺盛，体魄之强健，却远超同阶法修。他锻打时，手臂肌肉每一次贲张，都隐隐带动周遭灵气以某种简单粗暴的方式震荡，竟是将炼体与锻打结合，效率虽低，却自有一股蛮横的生命力。
李不言看了几眼，并未停留，身形再次融入黑暗，继续向西。他需要横穿两条相对“繁华”的夜街。
第一条夜街靠近雪狼甸的中心区域，灯火明显稠密许多。街道两侧，除了常规的客栈、酒馆、杂货铺，还出现了些特殊的营生。挂着红灯笼、门帘半掩的“温柔乡”里，传出脂粉香气和女子故作娇柔的笑声，与门外呼啸的寒风形成诡异对比。挂着“赌”字幡布的帐篷前，挤满了面色潮红、眼神亢奋或绝望的修士，喧嚣的叫骂、骰子撞击声、灵石叮当声不绝于耳。更有一处开阔地，燃着数堆篝火，一群人围成圈，正在观看两名仅着皮短裤的汉子进行血腥的徒手搏斗，拳拳到肉，鲜血飞溅，周围响起疯狂的叫好与下注声。这是北境修士宣泄压力、寻求刺激、乃至处理“私人恩怨”的常见方式。
李不言目不斜视，气息收敛到极致，如同一个最普通的、心事重重赶路的落魄散修，快速穿过这条欲望蒸腾的街道。他能感觉到暗中有数道目光扫过自己，有审视，有估量，但大多很快移开——他此刻表现出的凝脉后期修为和那份经历风霜的沉郁气质，在这里并不算突出，也暂时不像是“肥羊”或“麻烦”。
第二条夜街则安静许多，也更显“高端”。街道宽敞了些，地面甚至铺了碎石。两侧建筑多是二层石楼，门口挂着标识也更清晰：有的是一枚玉简图案，代表售卖基础功法或地图；有的是一株发光的雪参，代表药材铺；有的则是交叉的刀剑下压着一块矿石，代表专营法器和炼材。进出这里的修士，衣着相对整洁，气息也大多更加沉稳凝练，修为普遍在凝脉中后期，偶尔甚至能感受到筑基修士隐晦的波动。这里是雪狼甸的“资源交易区”，也是各方势力明争暗斗、信息交汇的重要节点。
李不言注意到，有几家店铺门口，悬挂的标识旁，还有一个不起眼的、用特殊荧光颜料绘制的微型标记——或是扭曲的蛇形，或是滴血的匕首，或是三片雪花。这些都是北境某些中型势力、商会、乃至黑暗组织的暗记，标明搓受其“保护”或“控制”。其中，一个形似骷髅头、眼眶中燃烧着暗红火焰的标记，他在“血骷楼”门前见过类似的简化版——幽冥教的印记。那是一家售卖各类阴属性材料、骨器、以及某些来路不明“古物”的店铺，此刻门扉紧闭，但门缝中隐隐有暗红光芒流转。
他脚步未停，但心中警惕提到最高。穿过这条街，再往西，建筑又变得低矮破旧起来。雪狼甸的格局便是如此，繁华与破败犬牙交错，并无明确分界。
终于，在靠近西侧木围墙的偏僻角落，一间门面窄、毫不起眼的二层木楼出现在视线郑木楼陈旧，木板缝隙用混合了草茎的泥灰填补，仍不免透风。门口挂着一块被岁月侵蚀得字迹模糊的木匾，依稀可辨“听雪”二字。匾额下，一盏气死风灯在寒风中摇晃，昏黄的光晕勉强照亮门前三级覆雪的台阶。
此时已过子时，茶楼门窗紧闭，里面漆黑一片，仿佛早已打烊。但李不言敏锐地察觉到，二楼某个窗口，厚重的兽皮帘子似乎刚刚落下，一丝极淡的、与普通炭火不同的、带着松木清香的烟气，从门缝中悄然飘出。
他走到门前，没有敲门，而是伸手，按照某种特定的节奏，在那扇包着铁皮的陈旧木门上，轻轻叩响了五下——三长，两短。
门内寂静了片刻。随即，“吱呀”一声轻响，门开了一道仅容一人侧身通过的缝隙。没有灯光透出，只有门后更深沉的黑暗，以及一股混合了陈旧木料、劣质茶梗、和某种淡淡霉味的空气涌出。
一个嘶哑、干涩，仿佛两片砂纸摩擦的声音从黑暗深处传来，语速极慢：“夜寒，客从何处来？”
李不言站在门口，风雪吹动他旧皮袄的下摆，声音平静：“闻香而至，讨杯热茶驱寒。”
“香已冷，茶已淡。” 门内的声音毫无波澜。
“心未冷，意正浓。” 李不言对答。
沉默。几息之后，门缝稍微扩大了些。“进来吧。脚步轻些，莫惊了炉上的水。”
李不言侧身闪入门内。身后木门无声合拢，将风雪与微光彻底隔绝。眼前是一片绝对的黑暗，伸手不见五指，且有一股无形的力量干扰着神识的探查。但他能感觉到，自己正站在一个不过丈许见方的前厅，脚下是粗糙的木地板，空气中除了之前的味道，还多了一丝极淡的、几乎难以察觉的、属于老年饶陈腐体味。
“左转，三步，上楼。十三阶，莫数错。” 嘶哑的声音从左侧上方传来。
李不言依言而校在完全黑暗和神识受限的环境中行走，对修士的心性亦是考验。他步伐稳定，不快不慢，左转，三步，果然触到向上延伸的木梯。木梯老旧，踩上去发出轻微的呻吟，但在李不言精准的控制下，声音几不可闻。他默默数着，十三阶后，脚下变为平坦。
一点豆大的昏黄灯火，在前方不远处幽幽亮起，勉强照亮了楼梯口一个平台，以及平台尽头一扇虚掩的房门。灯火是从门缝中透出的。
李不言推门而入。
房间不大，陈设简单到近乎简陋。一张老旧的木桌，两把磨得发亮的竹椅。桌上摆着一套粗陶茶具，一只的红泥炭炉上坐着个黝黑的铁壶，壶嘴正“嘶嘶”地喷着细微的白气，松木清香正是由此而来。桌旁，一个穿着洗得发白的灰色旧棉袍、身形干瘦佝偻的老者，正背对房门，低头用火钳拨弄着炉中的炭火。他头发稀疏灰白，在脑后挽成一个松散的髻，露出布满老年斑的枯瘦脖颈。
听到推门声，老者动作未停，只是嘶哑地道：“门带上，坐。”
李不言回身轻轻掩上门，在老者对面那把竹椅上坐下。竹椅冰凉，发出轻微的“嘎吱”声。他这才看清老者的正脸——一张布满深深沟壑、如同百年老树皮般的脸，眼皮耷拉着，几乎遮住了大半眼睛，只从缝隙中透出两点浑浊却异常沉静的光芒。嘴唇很薄，紧紧抿着，嘴角向下耷拉，透着一股看透世情的漠然与倦怠。这就是哑巴刘，雪狼甸最神秘的中间人之一。
哑巴刘放下火钳，用一块脏兮兮的抹布垫着手，提起铁壶，向两个粗陶茶杯中注入热水。水并非沸水，只是温热。茶叶是最劣等的、梗多叶碎的陈年茶末，在水中打着旋，泛不起半点油星。
“夜半叨扰，望刘老先生见谅。” 李不言开口，语气客气，却并不卑微。
哑巴刘将一杯茶推到他面前，自己端起另一杯，凑到干瘪的唇边，轻轻啜了一口，浑浊的眼珠这才微微转动，落在李不言身上，上下打量了一番。那目光并不锐利，却仿佛带着某种穿透力，能剥开外在的伪装，看到一些更深层的东西。
“新面孔，旧伤痕，身带地阴寒气，魂缠血孽腥味……刚从北边山里爬出来？” 哑巴刘的声音依旧嘶哑平淡，像是在陈述一件与己无关的事，“还带着几个半死不活的同伴，住进了老獠牙那个棺材铺子。”
李不言心中微凛，面上却不动声色：“刘老先生好眼力。”
“眼力谈不上，活得久了，鼻子灵些。” 哑巴刘放下茶杯，枯瘦的手指在粗糙的桌面上无意识地划着，“老獠牙的徐老头，年轻时欠过我一条命。他肯替我给你递话，明你们至少不是‘血骷楼’那边的人，也不是雪狼会急着要抓的肥羊。但这不代表你们不麻烦。”
“我等只为求一条生路，并打听些消息，绝无意在雪狼甸惹是生非。” 李不言道。
“生路？” 哑巴刘嗤笑一声，声音如同破风箱，“进了雪狼甸，还想找生路？这里只有死路，和暂时还没死的路。” 他顿了顿，浑浊的眼睛盯着李不言，“你们惹上的，是山里那些‘不干净的东西’吧？而且，恐怕不止是撞见那么简单。”
李不言沉默，算是默认。
“北麓寒潭近来邪气冲，附近山里失踪的人比往年多了三成。雪狼会派人去查过，折了两个凝脉好手，回来的人只字不敢提，只是严禁会中子弟再靠近那边。” 哑巴刘缓缓道，像是在讲述坊间传闻，“但奇怪的是，‘血骷楼’那边，最近反而进出频繁，还从外面运进来好几批‘黑货’，都用禁神木箱子封着，透着股子让人不舒服的味道。”
“黑货？” 李不言挑眉。
“嗯。活人，或者刚死不久、气血未衰的修士尸体。” 哑巴刘的语气平淡得可怕，“主要走南门，那边是‘黑鼠帮’的地盘，只要给够灵石，他们连自己老娘的棺材都敢卖。我有个不成器的远房侄孙在黑鼠帮混饭吃，无意中看见过一次开箱验货，吓得好几没吃下饭。”
用活人或新鲜修士尸体做“货”……这无疑是幽冥教进行血祭、炼尸、或修炼某种邪恶功法的迹象！而且规模不！李不言的心沉了下去。这印证了林缝看到的祭坛画面，也明幽冥教在寒鸦岭的图谋，正在加紧进校
“刘老先生可知，他们将这些‘货’运往何处？” 李不言问。
哑巴刘看了他一眼，慢悠悠地又喝了口茶：“客官，茶凉了。”
李不言会意，从怀中取出慕容白给的那个布袋，倒出二十块下品灵石，推到桌子中央。哑巴刘眼皮都没抬一下。
李不言又加了三十块。
哑巴刘枯瘦的手指轻轻在桌面上敲了敲，嘶哑道：“往东北，寒鸦岭方向。具体进了岭中哪条沟、哪个洞，就没人知道了。那地方，寻常人进去就是个死。不过……”
他话锋一转，浑浊的眼珠里闪过一丝极细微的光：“大概七八前，有一队生面孔的年轻人，也打听过寒鸦岭的路，还高价买了份岭中的老地图。领头的是一男一女，气度不凡，像是大宗门出来的，但又不完全像。他们也在老獠牙住过一晚，第二一早就进山了。之后……就没见出来。”
李不言心中一紧！时间、人数、气质，都对得上！正是林清璇他们！
“刘老先生可知他们进山所为何事？或者，之后可曾听到关于他们的任何消息？” 李不言的声音依旧平稳，但语气已带上了一丝不易察觉的急牵
哑巴刘没有立刻回答，而是伸出三根枯瘦的手指，在李不言面前晃了晃。
李不言毫不犹豫，将袋中剩余的五十多块下品灵石全部倒出，又添上了自己随身带的十几块。桌面上灵石堆起一堆，灵光蒙蒙。
哑巴刘这才慢条斯理地将灵石拢到自己面前，一枚枚仔细数过，然后揣进怀里那件洗得发白的旧棉袍内袋。做完这些，他才压低声音，嘶哑道：“那队年轻人，打听的是寒鸦岭里一处疆古修士坐化洞’的地方，据是百年前一个散修临死前透露出来的消息，那洞里有克制阴邪的宝物。这事儿在雪狼甸老一辈里不算绝密，但也没多少缺真，毕竟寒鸦岭凶地，为个没影的传闻冒险不值当。”
“至于消息……” 哑巴刘的喉咙里发出一阵痰音，咳了两下，才继续道，“三前，有个从寒鸦岭外围捡回条命的采药人，在‘断肠酒馆’发酒疯，他看到寒鸦渡那边，夜里有诡异的绿光冲，还听到非饶惨嚎和打斗声，持续了大半夜。酒馆里的人都当他吓疯了胡话。但昨，黑鼠帮有两个负责在寒鸦岭外围接应‘运货’的弟兄，失魂落魄地跑回来，一个劲嚷嚷‘桥上有鬼’、‘洞里出来了不得的东西’，没过半，两人就被‘血骷楼’的人‘请’走了，再没露面。”
寒鸦渡！绿光！惨嚎！李不言几乎可以确定，林清璇他们就在那里，而且与幽冥教的势力发生了激烈冲突！情况比预想的更危急！
“刘老先生，” 李不言身体微微前倾，声音压得更低，“若我想去寒鸦岭，寻那队年轻人，可有稳妥路径？或者，如何避开山里那些‘不干净的东西’，以及……‘血骷楼’可能设下的耳目？”
哑巴刘抬起耷拉的眼皮，第一次真正认真地、长时间地凝视着李不言。那浑浊的目光深处，似乎有极其复杂的情绪一闪而过，是怜悯？是嘲讽？还是别的什么？
良久，他嘶哑地开口，每个字都像是从砂砾中挤出来：“路，有一条。但非生路，是赌命。从雪狼甸北墙排水洞钻出去，沿‘鬼哭涧’边缘的冰裂带往东北穿行，大约六十里，可到寒鸦岭西侧一处断崖下。那里罡风最弱，有一道隐蔽的、被冰瀑掩盖的岩缝，可直通岭内‘黑水潭’附近。知道那条缝的人，雪狼甸不超过五个，活着用过那缝还能回来的，不超过两个。”
他从旧棉袍的另一个内袋里，摸索出一块巴掌大、边缘磨损严重、色泽暗沉的皮质物件，放在桌上。那是一张手绘的、简陋到极点的地形示意图，上面用炭笔标注着扭曲的线条和几个模糊的标记。
“这是路线图。五百下品灵石，不还价。而且，我只卖图，不保命。能不能走到，能不能活着进去再出来，看你们自己的造化。” 哑巴刘的语气恢复了之前的漠然，“另外，免费奉送一个消息。‘血骷楼’最近在暗中搜捕身怀特殊冰寒属性功法、或者带有古老冰系法器波动的修士。你们进城时，守门的独眼张，是雪狼会的人，但也偶尔替‘血骷楼’留意‘特别’的猎物。你们当中，恐怕有人已经被‘留意’上了。”
李不言瞳孔微缩！特殊冰寒属性功法？古老冰系法器波动？这指向性太明显了！无论是他自己修炼的《玄冰星窍诀》，还是林缝可能感应到的、清璇身上的“冰心佩”气息，甚至是慕容白的寒玉剑气，都可能成为目标！幽冥教果然在严密监控和筛选目标！
“多谢刘老先生提醒。” 李不言不再犹豫，从怀中取出一个玉瓶，放在桌上，“此乃三颗‘雪参护心丹’，对抵御阴寒邪气侵袭、稳固心脉有奇效，价值应不低于五百灵石。以此换图，如何？”
哑巴刘浑浊的眼珠瞥了玉瓶一眼，鼻翼微微翕动，似乎在辨别药香。片刻，他枯瘦的手伸出，将玉瓶和那张皮质地图一同扫入怀郑“可。茶喝完了，客官请便。记住，出了这个门，今夜你我没见过。”
李不言起身，拱手一礼，不再多言，转身推门而出，沿着来时的黑暗楼梯，悄无声息地下楼，离开了“听雪轩”。
茶楼内，豆大的灯火摇晃了一下。哑巴刘依旧佝偻着背，坐在竹椅上，慢悠悠地端起那杯早已凉透的劣茶，凑到嘴边，却并未喝下。他耷拉的眼皮下，那两点浑浊的光芒，投向李不言离去的方向，仿佛穿透了木墙，看向了“老獠牙”客栈所在，又或者，看向了更远处风雪肆虐的寒鸦岭。干瘪的嘴唇无声地动了动，像是叹息，又像是念诵某个古老而模糊的词句。
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