与此同时，在客厅的另一角，塞莱娜一边应付着谈话，一边眼角的余光始终留意着林风，以及那个时不时偷偷望向林风的凯瑟琳。
宁子则显得心事稍重，她与那位女高音交谈时，偶尔会走神。
主客厅内的声浪像一层厚厚的、带着香槟甜腻气息的绒布，包裹得林风有些透不过气。
他脸上维持着无懈可击的社交微笑，与又一位试图兜售“革命性区块链项目”的秃顶风投客碰杯，听着对方滔滔不绝，思绪却已飘远。其实就是特么的虚拟货币，干这一行的，包括伊万娜的父亲，都是骗子。
这种觥筹交错间的信息垃圾交换、试探与自我标榜，是他最感疲惫的“无效社交”。
他的商业帝国建立在精准预测和雷霆行动上，而非这些浮于表面的关系泡沫。
“抱歉，失陪一下，去一下洗手间。”他抓住对方换气的空档，礼貌颔首，借口走向洗手间的方向。
穿过挂着肖像画的幽深走廊，他并未进入最近的客用洗手间，而是凭着进来时一瞥的记忆，找到了通向仆人通道一个更僻静的盥洗室。
关上门，世界瞬间清净。他用温水狠狠洗了把脸，水珠顺着下颌线滑落，带走几分燥热。
接过等候在一旁的侍者递上的、熨烫得柔软干燥的白毛巾，他仔细擦干脸和手，将毛巾递回时，顺手从西装内袋抽出一张百元美刀作为费。
他没有立刻返回喧嚣的中心，而是推开盥洗室另一侧一扇门，门外是一条通往宅邸后院的石板径。
冬夜的凉风拂面，带着泥土和远处隐约的植物清香，他长长舒了口气。
后院比想象中开阔，精心修剪的草坪向黑暗延伸，远处树影婆娑，隐约可见温室玻璃的反光。
这里听不到客厅的喧闹，只有草虫的低鸣。他走到一棵高大的橡树下，背靠着粗糙的树干，低下头，从怀中掏出烟盒，指尖夹出一支细长的香烟。
一个滚烫而微微颤抖的身体，带着熟悉的淡淡柑橘与阳光香气，猛地紧紧抱住了他。
双臂环住他的腰，脸颊贴在他强壮的胸肌上，用力得像是要嵌进去。
林风身体微微一僵，随即放松下来，声音低沉：“凯特……”
他单手搂住她的蛮腰。月光透过树荫落在凯瑟琳·阿什福德仰起的脸上。她那双湛蓝的眼睛里装满了毫不掩饰的思念和委屈，脸颊绯红，呼吸急促，显然是一路尾随他出来。
林风的话还没出口，凯瑟琳已经踮起脚尖，用自己温软颤抖的唇，封住了他的话语。
这个吻不同于伊万娜那充满博弈和征服意味的进攻。
它生涩、急洽毫无章法，却带着全身心的投入。
唇膏是甜美的莓果味，混合着她眼泪的咸涩。
林风没有推开她，他能感觉到怀里女孩剧烈的心跳，和那紧紧搂住他脖颈的手。
一种复杂的情绪涌上心头，利用的歉疚？对她真挚情感的触动？还是对这份纯粹情欲的贪恋？或许兼而有之。
良久，直到远处似乎传来隐约的人声，凯瑟琳才像受惊的鹿般猛地推开他。
她胸口起伏，嘴唇上的唇膏也乱了，在月光下显得娇艳又狼狈。
“我会去科洛亚找你。”她飞快地完，不等林风回应，便提起裙摆，头也不回地沿着来路跑回疗火通明的主宅，消失在门廊的阴影里。
林风站在原地，抿去唇上残留的唇膏，不由得苦笑。
然后点燃了那支烟，猩红的火点在黑暗中明明灭灭。尼古丁暂时压下了心头的纷乱。
凯瑟琳·阿什福德，从一开始纽约的“偶遇”，他就清楚她的身份价值。
一个对科技充满好奇、又对“传奇作家”怀有少女式倾慕的参议员千金，是绝佳的信息渠道和潜在的政治润滑剂。所以他让凯瑟琳得逞了，但多少带着精明的算计。
但此刻唇上残留的味道，和那声带着哭腔的“我会去科洛亚找你”，却让那算计变得有些沉重。
他喜欢她的单纯、热情和毫无保留的真诚，那是女性身上难得一见的光亮。可这份光亮，偏偏缠绕在她那可能成为下一任总统的父亲这棵大树上。
未来，这份关系该如何维系？是彻底转化为冰冷的政治筹码，还是在越来越复杂的局中，努力保留一丝温暖的真心？
他吸完最后一口烟，将烟蒂按熄。整理了一下西装前襟和袖口，脸上重新挂起无懈可击的平静，转身走回那片喧嚣的客厅。
他不知道的是，在他“失踪”的这十分钟里，塞莱娜看到凯瑟琳微红着脸颊、嘴唇颜色略显不均地独自快步走回，而林风稍后才从另一个入口出现时，塞莱娜便什么都知道了。
她什么也没，只是与身旁的近卫宁子交换了一个极短暂的眼神。宁子垂下眼帘，轻轻转动着手中的酒杯。
今晚回去，有些信息需要共享。这不是妻子对丈夫的盘问，而是帝国核心圈层对关键变量的必要评估。
酒会于十点左右落幕。
回程的车上，气氛微妙地安静。只有马库斯用对讲机低声确认路线的声音，以及引擎平稳的嗡鸣。
回到柏悦酒店顶层的总统套房时，外出购物和观赏城市夜景的艾米莉、基拉、夏雨等人还没回来。
套房内一片静谧，只有窗外曼哈顿永不熄灭的璀璨灯火，如同一条无声的金色河流，在巨大的落地玻璃外缓缓流动。
林风换上了一件深蓝色的丝绒睡袍，腰带松松地系着，在客厅宽大的白色沙发上坐下，身体微微陷入柔软的靠垫。
塞莱娜已经卸了妆，换上了一件象牙白色的真丝睡袍，正拿着一把宽齿梳子，站在客厅一角，对着装饰镜缓缓梳理着长发。她的动作不疾不徐，带着一种洗尽铅华的柔美。
她透过镜子的反射，看着沙发上的林风，轻声开口：“晚上那位卡隆先生，给饶感觉，很不一般。不是普通的富豪或慈善家。”
“嗯，”林风应了一声，声音里带着一丝冷意，“圣约骑士会的客。一个非常古老的，神秘组织。他想邀请我，去爬他们那个等级森严的梯子。”
塞莱娜划动梳子的手停顿了一下。
近卫宁子原本正跪坐在茶几旁，专注地准备着睡前安神的抹茶。听到“圣约骑士会”这几个字，她握着茶筅的手停了下来，微微侧过头，眼中掠过清晰的惊讶。
她出身岛国贵族，对全球顶层的一些隐秘圈层有所耳闻。这个组织，以其极赌封闭性、严苛的筛选标准和传中的巨大影响力而闻名，极少向西洲、北美之外的精英，尤其是东方背景的人士，主动伸出橄榄枝。无论对方多么富有或显赫。
“他们，邀请你加入？”塞莱娜也转过身，手里还握着梳子，眉宇间带着一丝凝重和探究。
“递了张名片，开了扇门。很隐晦地邀请，但意思很明确。”林风语气平淡，像是在一件寻常事。
“你会考虑吗？”近卫宁子忍不住轻声问，好奇心战胜了沉静。
林风没有立刻回答。他的目光投向窗外，那片由无数金钱、欲望、梦想和野心堆积而成的、令人目眩神迷的纽约夜景。
看了一会儿，他才缓缓摇了摇头，动作很轻，却透着一种不容置疑的决断。
“他们的梯子，”他开口，声音不高，“一级接着一级，设计精巧，历史悠久，据最终能通往一个装饰华丽、视野绝佳的古老阁楼。站在那上面，或许真的能看到很远的地方，看清楚许多棋盘上的棋子移动。”
他收回目光，转向塞莱娜和近卫宁子。
“可是，那个阁楼的格局，百年前就已经定死了。能看到什么风景，从哪个角度看，甚至能呼吸到什么样的空气，恐怕都有既定的规矩。”
他顿了顿，语气变得更为坚实，“而我们脚下正在走的这条路，虽然刚刚把路基夯实，铺上第一层砖石，看起来简陋，甚至有点颠簸……”
他的目光扫过两位爱人，“但它通向的，是我们自己选定的星辰大海。那里没有别人设定好的了望台，没有传承下来的观景手册。每一寸空间，每一道风景，都将由我们自己来定义和建造。”
他姿态放松，眼神却锐利：“所以，我为什么要放弃正在建造属于我们自己的通塔，转而去爬别人家的老阁楼呢？”
房间里很安静，塞莱娜和近卫宁子都被他话语中那份磅礴的野心所触动。
林风的力量之源，清晰而独特，来自脑中那个神秘的系统，来自“超脑”与日俱增的科技伟力，来自身边这群与他共同创业、共享生命、分担风雨的女性和忠诚伙伴，更来自科洛亚那片他亲手从混乱中夺取、并正倾注心血重塑其未来的土地。
这些力量源泉，每一个都真实不虚，每一个都与他血脉相连。它们构成的根基，远比任何需要隐藏身份、遵守古老清规戒律、在密室里进行仪式的兄弟会，要来得更坚实，更自由，也更符合他对“力量”与“自由”的终极定义。
这个话题告一段落。
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