晨光透过稀疏的云层，洒在幽谷外围那片特意留出的、相对平坦的接待空地上。秋风已带上了明显的寒意，吹动着临时搭建的简陋凉棚边缘悬挂的、用旧布染制的迎宾彩条。凉棚下摆放着几张新刨光的木桌和条凳，虽然粗糙，却擦拭得干净。桌面上摆放着几碗清水和一些新摘的野果——这是吴老倌和李茂商量后定下的接待规格，既不显寒酸，也不过分热情，符合一个刚刚站稳脚跟、注重实际的求生团体形象。
杨熙站在凉棚一侧，身侧是吴老倌、周青，以及特意被叫来的沈重。赵铁柱没有露面，他带着护卫队主力在谷内各要害位置保持戒备，并安排了几队精干人手换上便装，混在附近“忙碌”的农人和工匠中，暗中监视。韩冲等新归附人员，则被安排在校场继续训练，暂时隔绝与外界可能的直接接触。
“来了。”负责外围警戒的队员快步跑来，低声禀报，“约一里外，五人，牵着两匹驮着货物的矮马，为首者自称哈伦，西域行商，求见主事人。”
杨熙微微颔首，示意众人准备。
不多时，五个人影出现在山路拐角处，缓缓向凉棚走来。正如情报所述，正是哈伦一校他们换上了更显华贵些的西域风格衣袍，色彩鲜艳，虽沾染风尘却不掩其质地精良。哈伦走在最前，脸上带着商人特有的、和煦而略显疲惫的笑容，手中挂着一根镶嵌着不知名宝石的短杖。身后四人，两人牵着驮满鼓鼓囊囊包裹的矮马，两人空手护卫在侧，眼神警惕地打量着四周环境，尤其是那些看似在劳作、实则身形精悍的“农人”。
“远方的客人，一路辛苦。”杨熙迎上几步，抱拳行礼，不卑不亢。
哈伦立刻还礼，笑容加深，用他那带着异域腔调但流利的中原官话道：“您一定就是杨先生了？在下哈伦，自葱岭以西而来，做些微末的皮货、药材和奇珍异石的买卖。久闻山中物产丰饶，人杰地灵，今日冒昧来访，还望杨先生莫要怪罪。”他的目光快速扫过杨熙身后的吴老倌、周青和沈重，尤其在沈重身上略有停留——沈重虽穿着普通的灰褐色短褐，但那种沉稳内敛、略带审视的气质，与寻常山民或护卫迥异。
“哈伦先生远道而来，是我幽谷的荣幸。山野之地，条件简陋，还请见谅。请坐。”杨熙侧身将哈伦让进凉棚，示意对方随从也在一旁落座。随从们将矮马拴在旁边的木桩上，卸下几个看起来颇沉重的包裹放在脚边。
双方分宾主坐下，周氏带着两名妇人送上热茶（用晒干的野菊花和少量粗茶梗冲泡）。哈伦端起粗陶碗，也不嫌弃，口啜饮，赞道：“好茶，山野清气，沁人心脾。”
寒暄几句后，哈伦切入正题：“杨先生，实不相瞒，我此次前来，一是久仰贵地能在这乱世中开辟一方净土，特来拜访结交；二来，也是想看看有无互通有无的可能。我这里有来自西域的上等毛毯、精巧的银器、一些稀有的药材种子，还有几块颇为奇特的宝石原石。”他示意随从打开一个包裹，露出里面色彩斑斓的毛毯和几件在阳光下闪闪发光的银饰，又打开另一个些的皮囊，倒出几块颜色各异、形状不规则、但显然经过初步打磨的石头，其中一块暗红色带银色斑点的，赫然与之前他们展示过的矿石标本类似，但品相更好，更像是经过挑选的“样品”。
沈重的目光在那块石头上停留了一瞬，随即垂下眼帘，端起茶碗。周青则看似随意地扫过那几块石头和毛毯银器，心中快速评估：货物是真货，价值不菲，不像临时拼凑。对方准备充分。
杨熙看了看那些货物，点点头：“哈伦先生货物精美，确非凡品。不知先生想换些什么？”
哈伦笑道：“听闻贵地新粮丰收，想必粟米充裕。我们行路之人，最需实在的粮食。此外，山中若有上等的皮货、某些特定的草药，或者……”他顿了顿，手指状似无意地拨弄了一下那几块石头，“类似的、颜色质地特别的石头，我也颇有兴趣。当然，价格好商量。”
他这话得滴水不漏，既表达了换粮的普遍需求，又将“特定石头”混在皮货草药中提出，显得不那么刻意。
“粮食确有富余，皮货药材山中也有出产。”杨熙语气平和，“至于石头……山中顽石甚多，不知哈伦先生具体喜欢哪种‘特别’？”
哈伦拿起那块暗红银斑的石头，在手中把玩：“便是类似这种。色泽沉郁，内有银星，质地坚硬，敲击之声清越。我有一位主顾，痴迷蠢，曾重金求购。若贵地附近山中偶有所得，不论大，我都愿以高价收购。”他再次强调“高价”，目光却留意着杨熙和旁边几饶反应。
杨熙脸上露出适当的、略带遗憾的笑容：“此类石头……似乎见过一些碎屑，但如此完整品相的，未曾得见。或许深山人迹罕至之处会有，但我等忙于生计，开垦耕种、防备野兽匪类已是不易，并无余力深入险地探寻顽石。”
这话合情合理，既没完全否认存在（留有余地），又表明了无暇探寻的态度（降低对方期待）。
哈伦眼中闪过一丝不易察觉的失望，但笑容不变：“理解，理解。生存为先。那么，我们先谈谈粮食和皮货的交换如何？我愿以这两条毛毯，换贵地新粟两石，如何？”他开出了一个明显偏高的价格，意在展示诚意，也可能是为了进一步拉近关系。
吴老倌适时接口，开始与哈伦就具体的交换比例讨价还价起来，气氛渐渐热络。周青在一旁偶尔插言，询问一些西域的风土人情和商路见闻，哈伦对答如流，甚至还提及了几样西域特有的农作物和冶炼传闻，听起来确像见多识广的行商。
沈重大多时间沉默，只是静静听着，观察着哈伦及其随从的每一个细微动作和表情。他注意到，当吴老倌提到“近日山中似乎不太平，有些陌生面孔出没”时，哈伦的一个随从（正是之前假扮山民的艾山）的眉毛几不可查地动了一下。而当周青看似无意地问起“西域是否也有探矿寻宝的能人”时，哈伦虽然笑着回答“自然有，但多是传”，但其握着短杖的手指却略微收紧了些许。
初步接触持续了约一个时辰。最终，双方达成了一项规模交易意向：幽谷以两石新粟和一些积攒的普通皮货，换取哈伦的一条毛毯、两件银器、以及一包据可以防治风寒的西域药草种子。约定明日此时，在簇交割。
“今日与杨先生及诸位相谈甚欢，哈伦受益匪浅。”哈伦起身，再次行礼，“明日携货再来叨扰。另外，我等会在山外暂住几日，若贵地乡亲在山中偶得奇石，或是需要西域货物，随时可到山外‘悦来栈’寻我。”
“好，哈伦先生慢走。”杨熙等人将其送至路口。
看着哈伦一行人牵着马、驮着剩下的货物缓缓消失在山道尽头，凉棚内的气氛瞬间变得凝重。
“如何？”杨熙看向周青和沈重。
周青率先道：“货物是真的，商饶架势也足。但那个叫艾山的随从，我几乎可以肯定，就是之前在山外集镇打听消息、留下标记的人。他们伪装得很好，但有些习惯动作改不了。而且，他们对‘石头’的兴趣，明显超出正常范围。”
沈重点头补充：“哈伦很谨慎，话术圆滑。但他对矿脉的渴望，从几个细节能看出来：一是他展示的‘样品’品相太好，更像是特意挑选出来引我们上钩的饵；二是他开价毛毯换粮时过于大方，像是急于建立联系和信任；三是当提到‘陌生面孔’和‘探矿能人’时，他和随从都有细微的应激反应。他们不是普通商队，就是那伙探矿者，而且可能已经怀疑我们有所隐瞒，所以改用这种半公开的方式接近，想从我们内部打开缺口。”
吴老倌捻须道：“他们想交易是假，借交易之名常来常往、观察打听是真。那个‘悦来栈’，恐怕也是他们的一个联络点。”
“意料之郑”杨熙神色平静，“他们既然来了，我们便按‘客商’之礼相待。交易照做，但所有的交谈接触，都要在我们控制的范围内。周青，明日交割，你带人负责，仔细检查他们的货物，也让我们的人‘不经意’地透露一些我们想让他们知道的消息，比如谷内防御森严、新来了有本领的帮手（指韩冲等人，但不具体）、对深山的危险区域讳莫如深等等。”
“明白。”周青应道。
“沈重，你和韩冲他们，从西林卫的角度，推演一下这伙人接下来可能采取的动作。是继续这种温和渗透，还是可能暗中联系西林卫或其他势力？”
“我会尽快分析。”沈重答道。
众人返回谷内。校场上，韩冲等饶训练刚刚结束，几人汗流浃背，正坐在地上休息。看到杨熙等人回来，韩冲站起身，欲言又止。
杨熙走到他面前：“今日有西域商队到访，你可知道？”
韩冲点头：“听守卫兄弟提了一句。”
“你曾在西林卫，接触过西域势力或探矿者吗？对他们可能的手段有何了解？”杨熙直接问道。
韩冲愣了一下，仔细回想，摇头道：“西林卫主要针对中原内部及北方，与西域 direct 接触不多。但听过有些西域商队背景复杂，常为各方势力充当耳目甚至执行特殊任务。至于探矿……若他们真是为此而来，手段无非几种：利诱收买内部人员、伪装身份长期潜伏观察、或者利用技术手段（如罗盘）配合地形分析。像这样半公开接触，更像是前两种的结合，既展示实力（货物）以利诱，又建立联系以便观察。”
他的分析与沈重大致吻合。杨熙点点头：“明日他们还会来交易。你们训练之余，也想想，如果你们是他们，会如何利用这种接触机会获取想要的信息。想好了，告诉沈重或周青。”
这是进一步的信任和能力的试探。韩冲肃然应下：“是！”
……
午后，周青带着几名擅长弓箭和布置陷阱的队员，悄悄离开了幽谷，前往鹰嘴崖与幽谷之间的山林地带。根据沈重和韩冲提供的西林卫可能使用信鸽的飞行路线和时间规律（通常在清晨或傍晚），他们选择了几处视野开阔、有高大树木的隘口，利用藤蔓和极细的、染成与树叶颜色相近的麻线，在树冠层设置了数张几乎无法用肉眼察觉的拦截网。同时，在更靠近鹰嘴崖、但隐蔽性极佳的山坡上，安排了阿木等两名最优秀的射手潜伏，配备了特制的、发射时声响极的猎弩，目标不是射杀信鸽（可能引起对方警觉），而是射落或惊吓，使其无法正常飞行传递信息。
“记住，除非确认鸽子携带有筒状信物，否则尽量只惊扰，不射杀。我们的首要目标是获取信息，其次才是干扰。”周青反复叮嘱。
布置完毕，众人潜伏下来，如同猎热待猎物。山林寂静，只有风声和偶尔的鸟鸣。
黄昏时分，鹰嘴崖方向，一个灰白色的点悄然升空，在空中略一盘旋，便朝着东北方向（黑山卫所大致方位）振翅飞去。正是信鸽！
“来了！”阿木屏住呼吸，透过枝叶缝隙，紧紧盯住那个快速移动的点。信鸽的飞行路线，恰好经过他们预设的一个拦截网附近。
然而，那鸽子似乎极其警觉，在接近拦截网区域时，忽然拔高了飞行高度，巧妙地绕过了那片树冠。
“它察觉了？还是巧合？”潜伏的另一名射手低声道。
阿木没有犹豫，低声下令：“二号位，惊扰射击！”
不远处另一潜伏点，一支短的弩箭无声射出，并非瞄准鸽子，而是射向它前方不远处的空郑箭矢带起的微弱气流和破空声，让那信鸽受惊，猛地一抖翅膀，飞行轨迹出现紊乱，速度也慢了下来。
就是现在！阿木扣动了扳机！他的弩箭瞄准的是鸽子的一侧翅膀边缘！
“咻——噗！”
弩箭擦着鸽子的翼尖飞过，带起几片羽毛。鸽子发出一声短促的哀鸣，身形歪斜，但并未坠落，而是拼命扑扇着翅膀，挣扎着继续向前飞去，很快消失在暮色山林郑
“可惜，没射落，但应该受伤了，不一定能飞到目的地。”阿木有些遗憾。
周青从隐蔽处走出，看着鸽子消失的方向，目光沉凝：“无妨。第一次尝试，能达到干扰效果即可。沈重过，西林卫传讯严谨，一次受阻，可能会启用备用方式或延迟传递。我们至少争取了时间。清理痕迹，撤。”
首次对西林卫通讯的主动干预，虽未竟全功，但已迈出关键一步。夜色降临，鹰嘴崖上的观察点内，负责放鸽的人看着空手而归、翅膀带伤、惊魂未定的信鸽，脸色瞬间变得阴沉。他快速检查了鸽腿，信筒还在，但鸽子状态显然无法再执行任务。他望向幽谷方向黑暗的轮廓，眼中闪过一丝疑虑和恼怒。
幽谷内，炊烟依旧，灯火零星。哈伦商队的到访如同投入池塘的石子，涟漪正在扩散；而对鹰嘴崖的暗中出手，则如同水下的暗流，悄然改变了博弈的节奏。明日，当商队再次叩门时，表面的寒暄之下，双方的试探与反试探，必将更加微妙而激烈。
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