陈树根觉得，自己像一只被困在透明罐子里的虫，四面八方都是无形的壁障，看似自由，实则一举一动都可能落在无数双眼睛里。自从那日清晨在东南林间“偶然”留下标记后，这种感觉便如附骨之疽，缠绕不去。
他依旧是那个沉默寡言、手脚勤快的木匠帮工。每日不亮起身，去匠作区领帘日的活计——或是将粗大的原木锯成板材，或是用刨子将木板刮得平整，又或是帮着老师傅打打下手，修复些农具、门轴。他干活时专注得近乎刻板，额头的汗水顺着黝黑的脸颊滑落，滴在木屑上，很快洇开一片深色的湿痕。休息时，他总是独自蹲在角落里，就着凉水啃着杂粮饼子，很少与人交谈，偶尔抬头看向谷内深处的目光，也迅速收回，浑浊一片，看不出任何情绪。
但他知道，有什么不一样了。巡逻队经过匠作区的频率似乎高了些，虽然每次都是不同的人，路线也似乎随意，但总有几个面孔会不经意地扫过他工作的角落。去库房领取工具或材料时，那个一向和气的保管老张头，今日核对手牌和数目时，格外慢条斯理，眼神在他脸上多停留了一瞬。甚至连平日一起干活的几个粗豪匠人，笑打闹时，似乎也有意无意地隔开了他一些。
是错觉？还是自己暴露了？陈树根心里翻腾着，面上却纹丝不动。他经历过更严酷的训练和潜伏，知道越是这种时候，越要稳如磐石。他的任务是“蝰蛇”——潜伏，观察，在关键时刻传递关键信息，或者制造关键混乱。目前，他离核心还远，只在外围打转。那日冒险回应联络信号，已是极大的风险，传递的信息也模糊无力。上线一定很不满意。
他需要机会，需要获取更有价值的情报，或者……找到那个被严密守护的“雷鼓”的弱点。但机会在哪里？
午后的阳光有些晃眼，陈树根正费力地将一段沉重的硬木抬上工作台。旁边一个年轻些的学徒，抱着几块边角料路过，不心被地上的工具绊了一下，“哎呦”一声，怀里的木料散落，其中一块尖锐的边角划过陈树根的腿，顿时划开一道口子，鲜血渗了出来。
“对不住对不住！陈叔，我没留神！”学徒慌忙道歉，手足无措。
陈树根皱了皱眉，放下木头，捂住伤口。伤口不深，但血流得不少，很快染红了裤腿和手掌。
“怎么回事？”一个低沉的声音响起，匠作区的头儿，一个姓鲁的老匠人走了过来，看了看伤口，“见血了，得去敷点药，包一下。六子，你扶陈树根去周娘子那儿看看。今剩下的活别干了，算你半个工。”
“不用扶，我自己能走。”陈树根闷声道，拒绝了学徒的搀扶，一瘸一拐地朝着谷内妇人们负责的医疗和后勤区域走去。身后，鲁匠人看着他有些踉跄的背影，对那学徒低声道：“手脚毛躁！回头再收拾你。”目光却若有所思。
去往医疗棚的路上，会经过谷内相对核心的区域。陈树根忍着痛，目光低垂，但眼角的余光却像最精密的筛子，过滤着沿途的一切信息。
他看到几个护卫队员正从一处加固了木栅栏、有专人看守的独立棚屋里搬出几个用油布包裹得严严实实的长条状物件，心翼翼地装上一辆板车。那些物件形状规整，边缘隐约有金属的反光，重量似乎不轻，需要两三个人才能搬动一个。板车周围，赵铁柱亲自带着人警戒，神色严肃。
“轻点！这都是宝贝疙瘩，碰坏了把你们卖了都赔不起！”一个略显急躁的声音传来，陈树根认出那是铁匠孙大锤，他正跟在一个板车旁，紧张地指挥着。
“孙师傅，这批‘鼓架子’真的没问题了？上次试验不是还炸了一个？”一个推车的年轻护卫队员声问。
“闭嘴！”孙大锤脸色一变，赶紧呵斥，紧张地看了看四周，压低声音，“那是……那是意外！材料不匀！这次老陈头亲自把关的料，肯定行！杨头领了，这东西是咱们的底气，但也邪性，用不好伤自己。都仔细着点，送去西山坳那边藏好，没命令谁也不准动！”
“鼓架子”？试验炸过？藏去西山坳？陈树根心脏猛地一跳，但脚下步伐节奏丝毫未变，甚至因为疼痛而更显迟缓。他低着头，仿佛什么都没听见，继续一瘸一拐地往前走。
转过一个弯，医疗棚在望。空气中弥漫着淡淡的草药味。他正要进去，却听到旁边一处半敞开的工棚里，传来几个韧声的交谈，语气带着忧虑。
“……箭矢又不够了，西边那一仗，看着赢得轻松，可赵头领私下，库存去了三成！这要是再来一次……”
“粮食也紧，吴老伯算过账，照现在这么多人吃，加上每日训练消耗，撑到下次收粮都悬。听杨头领正想办法跟山外那个姓胡的行商谈，看能不能多换点粮，可人家要价高，还要咱们拿皮货和……和那种‘石头’去换。”
“哪种石头？”
“就是西北乱石坡那边，有人西域商人高价收的那种带亮星的呗！可那地方邪门，听有人去捡石头，遇到塌方，差点埋里头……”
“唉，这日子……外面虎视眈眈，里面也……”
交谈声渐渐低了下去，变成几声沉重的叹息。
陈树根默默走进医疗棚。周氏正在给一个发烧的孩子额头敷冷布巾，见他进来，简单问了两句，便让他坐下，熟练地清洗伤口，撒上药粉，用干净的布条包扎好。
“伤口不深，别沾水，两就好。”周氏语气温和，但眼神清明，动作间带着一种不容置疑的干练。
“谢谢周娘子。”陈树根低声道谢，垂着眼睑。药粉刺激伤口带来轻微的刺痛，却让他混乱的思绪慢慢沉淀下来。
“鼓架子”试验不稳定，有危险，正被转移藏匿；箭矢消耗大，粮食紧张，有意通过胡驼子交易，可能需要动用“石头”；内部对持续的压力有忧虑情绪……
这些信息碎片，如同散落的珠子，在他脑海中快速碰撞、组合。价值！这些信息，比他之前传递的模糊符号有价值得多！但，如何传出去？上次的卵石标记是紧急唤醒，不能再用。常规的联络方式……他需要机会，去那个约定的、更隐蔽的次级传递点。
……
鹰嘴崖上，气氛比往日更加凝重。
沙哑声音——他的代号是“灰隼”——看着手中由年轻联络员“夜枭”带回的、关于“蝰蛇”初次接触的简短汇报，以及雷彪试探进攻惨败的消息，脸色阴沉得能滴出水来。
“‘蝰蛇’无法深入，传递信息模糊无用。雷彪的废物一触即溃，反而打草惊蛇。”灰隼将纸条凑近油灯点燃，看着它化为灰烬，“‘巢’的耐心已经耗尽。北边的压力越来越大，我们必须尽快拿到关于‘惊雷’的确切评估，要么掌控，要么摧毁，不能让它落入任何人手中，尤其是可能倒向范云亭的哈伦之流。”
“夜枭”肃立一旁：“‘巢’的新指令是？”
“放弃对‘蝰蛇’短期内获取核心情报的指望。启用备用方案：主动制造混乱，趁乱突入，进行抵近侦察和破坏评估。”灰隼的声音冰冷，“目标：幽谷核心区，重点是匠作区、仓库、以及可能存放‘惊雷’及其投射装置的秘密地点。行动时间：明晚子时。”
“夜枭”心中一凛：“明晚？是否太过仓促？我们对目标内部布防的细节……”
“没有时间了。”灰隼打断他，“哈伦那边蠢蠢欲动，雷彪新败，目标可能会加强防备，但也可能因为‘胜利’而松懈。更重要的是，‘巢’调拨的‘凿子’队，已经就位。”
“凿子队？”夜枭一惊。那是西林卫内部执行高风险渗透、破袭任务的专业精锐，通常只有在大行动中才会启用。
“对，六人，已秘密抵达外围。他们负责打开缺口，制造混乱。我们的任务，是引导、接应，并在混乱中寻找和确认‘惊雷’关键点，必要时实施破坏。”灰隼走到窗边，透过那道缝隙，望向幽谷方向，眼神锐利如刀，“明晚子时，以三支火箭信号为号，从东南、南、西三个方向同时发起袭扰，重点在西面，利用雷彪新败，他们可能认为西面相对安全。‘凿子’队会从我们探查出的防御缝隙潜入。我们的人，混在袭扰队伍中，伺机而动。”
“那‘蝰蛇’……”
“暂时静默。如果行动成功引起内部大乱，或许他能找到机会做点什么。如果失败……他就是弃子。”灰隼语气没有丝毫波澜。
“是！我这就去通知‘凿子’队，并安排袭扰人手。”夜枭领命，迅速离去。
灰隼独自站在昏暗的观察点内，手指无意识地敲击着冰冷的石壁。明晚子时……要么撕开幽谷的铁幕，窥见那“惊雷”的真容与弱点；要么，就是一次惨痛的打草惊蛇，甚至可能折损宝贵的“凿子”。风险巨大，但他别无选择。上面的压力，如同悬顶之剑，不容他再拖延。
他望向东北方向，那是“巢”所在的大致方位。这一次，必须有所获。
……
幽谷，黄昏。
议事棚内灯火通明。沈重指着灰烬板上新添的几组符号，声音带着压抑的激动：“今未时左右截获的信号，出现了新的高频组合！这组‘短-短-长-长-短’，在过去十二个时辰内出现了三次！而与之伴随的，往往是之前推断代表‘指令接收’或‘目标异常’的信号。更重要的是，在最后一次出现这组新信号后约半个时辰，鹰嘴崖方向观察到有股人员（约五六人）携带专业攀爬和潜行装备，秘密离开，去向不明！”
韩冲补充：“我们跟踪了一段，他们非常警惕，反跟踪能力极强，很快失去了踪迹。但方向大致是朝着黑风岭深处，可能绕向我们谷地的侧后。”
周青脸色凝重：“‘凿子’队？”
“很可能。”沈重点头，“这组新信号，极有可能代表‘行动准备’或‘特殊队启用’。结合其出现频率和后续的人员动向，西林卫很可能在策划一次规模更大、更专业的渗透或攻击行动，时间……可能就在近期，甚至明后两晚！”
杨熙目光沉静地扫过众人：“‘暗子’陈树根今意外受伤，听到了关于‘鼓架子’转移、物资紧张等信息。我们放出的‘诱饵’，他应该会想办法吞下去。西林卫那边，显然失去了耐心，准备动真格的了。一支专业的破袭队已经就位。”
他顿了顿，手指在地图上划过：“他们可能会多方向袭扰，重点可能是我们认为相对安全的西面，或者防御存在缝隙的东南、南方。而那支‘凿子’队，则会像真正的凿子一样，试图从最薄弱处钉进来，直插核心。”
“我们如何应对？”赵铁柱沉声问，手按在刀柄上。
“将计就计，但要加倍心。”杨熙眼中闪过锐光，“第一，周青，侦察队全部撤回，加强核心区及外围所有可能渗透路线的隐蔽监控和预警陷阱，尤其是侧后和险僻处。对那支‘凿子’队，以发现和预警为首要，尽量避免正面接触，他们很专业。”
“第二，赵叔，护卫队明晚进入最高戒备。西面、东南、南面预设阵地，人员加倍，但要外松内紧。在核心区匠作区、仓库、后山岩洞等重要地点外围，设置暗哨和伏击点。如果‘凿子’真能进来，就让他们进来，但在关键区域前，必须拦住，或者……引到我们准备好的‘口袋’里。”
“第三，吴伯，通知所有非战斗人员，明晚提前进入各自屋舍或避难所，无故不得外出。市集提前关闭。”
“第四，沈重、韩冲，你们继续紧盯信号，尤其是那组新信号和可能代表‘行动开始’的指令。有任何异动，立即报告。”
“第五，”杨熙看向李茂和老陈头，“李茂，检查所有物资存放点的防火、防盗措施。陈伯，后山岩洞和‘雷公弩’阵地，加强隐蔽和守卫，没有我的命令，任何情况下不得暴露和使用‘惊雷’。”
他最后看向所有人，语气斩钉截铁：“西林卫想看看我们的‘惊雷’，想掂量我们的斤两。那就让他们看，但只能看到我们想让他们看的，只能掂量到我们准备好的‘分量’。这次，不只是防御，更要让他们痛，让他们知道，幽谷不是他们想来就来、想凿就凿的软木头！”
众人轰然应诺，战意悄然升腾。
夜色渐深，幽谷在看似平静的表象下，如同绷紧的弓弦，无数的眼睛在暗处睁开，无数的陷阱悄然张开。陈树根在简陋的铺位上辗转反侧，思量着如何将今日所得传递出去；灰隼在鹰嘴崖上，等待着“凿子”就位的最后回报；而那支六人“凿子”队，如同暗夜中的毒蛇，正在山林间悄无声息地游弋，寻找着那致命一击的最佳落点。
明晚子时，箭在弦上。
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