寅时三刻，万俱寂，正是黎明前最黑暗的时辰。幽谷内除了巡逻队规律的脚步声和远处偶尔的虫鸣，再无其他声响。但沈重的工作间里，油灯依旧亮着，将他伏案的身影投在粗糙的土墙上，拉得忽长忽短。
他的眼中布满血丝，但目光却锐利得惊人，死死盯着面前重新排列组合过的信号记录木片。在他手边，一张新的灰烬板上，画着一个简易的对照表，左侧是重复出现的闪光组合模式，右侧是他根据已知事件推测的可能含义。
“这组‘长-短-短-长’……在过去七的记录里，每次鹰嘴崖向东北方向发送信号前几乎都会出现，而在我们干扰信鸽后的那次信号中，它出现在了信号中部靠后的位置。”沈重用炭笔指着其中一个组合，声音沙哑但带着压抑的兴奋，“韩冲，记得周队长在废屋听到的吗？‘鸟’伤之后，‘巢’追问甚急。如果‘鸟’是信鸽的代号，那么这组反复出现的信号，会不会就是‘鸟’或者‘信鸽’相关的状态报告？”
韩冲强忍着困意，努力思考：“有可能！那这组‘短-长-短-短-长’呢？它出现的频率也很高，有时在开头，有时在结尾。”
沈重将几块记录不同日期的木片并排：“看，在废屋联络员到访鹰嘴崖的次日清晨信号中，这组信号出现在末尾。而根据周队长的情报，那次联络员带回了‘巢’的新指示。所以，这组信号会不会代表‘指令已接收’或‘执行织？”
他越越快，手指在几个特殊标记上移动：“还有这组最复杂的‘长-长-短-短-长-短’，只出现过两次。一次是在我们故意展示外围防御、兵痞回去报告的当晚；另一次，就在昨夜子时！如果它代表‘目标出现异常动向’或‘需要进一步探查’……那昨夜子时的信号，很可能就是在针对兵痞带回的情报做出反应，甚至……可能是在下达新的行动指令！”
这个推断让两人精神一振。虽然还不能破译具体内容，但若能确认某些固定组合对应关键行动节点，其预警价值就极大。
“等等，”韩冲忽然指着昨夜子时信号记录的末尾，“沈哥，你看最后这两组短促闪光，以前好像没见过这种组合？‘短-短-长-短’和‘短-长-短’。”
沈重凝神看去，眉头紧锁。这两组信号非常短促，夹杂在更长的信号流中，很容易被忽略。“新出现的组合……是在传递了可能关于‘目标异常’的信号之后出现的。这会不会是……针对新情况的特定指令代码？比如……启用备用方案？或者……激活某个‘暗子’？”
“暗子”二字一出，工作间内的空气仿佛都凝滞了片刻。两人对视一眼，都看到了对方眼中的凛然。
“必须立刻报告杨头领！”沈重霍然起身，却因为久坐和疲惫，眼前一黑，晃了一下。韩冲赶紧扶住他。
“沈哥，你歇会儿，我去报信！”韩冲拿起那块记录了关键推测的灰烬板，就要往外冲。
“一起去！”沈重定了定神，深吸一口气，跟着韩冲快步走向议事棚。他知道，如果猜测属实，那么幽谷内部，很可能已经埋下了一颗甚至几颗不知何时会引爆的雷。
……
几乎在同一时刻，幽谷东南方向，距离鹰嘴崖约五里的一处隐秘山坳里，三个黑影正悄无声息地集结。他们都穿着与山石颜色相近的灰褐色衣物，脸上涂抹着油彩，背负短弩和腰刀，动作利落，彼此间只用简单的手势交流。
为首一人身材精干，眼神冷冽，正是那夜在废屋中与沙哑声音对话的年轻联络员。他手腕上绑着一块蒙着深色布的萤石（一种夜间能发出微弱磷光的矿石），此刻正借着这微光，查看一张简陋的布条，上面用炭笔画着几个古怪符号和一个人名轮廓模糊的简图。
他看完，将布条凑到萤石旁点燃，直到化为灰烬，才低声对另外两壤：“‘巢’令：‘蝰蛇’唤醒，探查‘雷鼓’（疑似指代幽谷的‘惊雷’投射装置）详情及核心区布防。‘隼’（指他们自己）负责接应与外围策应。雷彪的蠢货们会在辰时初从西面佯攻，吸引注意。我们的窗口很，务必精准。”
“蝰蛇……潜伏这么久，终于要动了。”另一人声音低沉，“能确定位置吗？”
年轻联络员指了指幽谷方向：“根据前期观察和‘蝰蛇’断断续续传来的零星信息，他应该已经混进了外围的匠作组或劳役队，有机会接近核心区边缘。我们只需在预定位置发出信号，他若看到，自会设法接触。记住，‘蝰蛇’身份绝密，若非万不得已，我们绝不主动相认，只做情报交接和支援。”
“明白。”
“行动。”
三个黑影如同真正的夜行动物，融入山林，向着幽谷外围防御圈的缝隙处潜行而去。他们的目标是东南方向一处因为地形复杂、巡逻间隙稍长的区域，那里是预设的联络点。
……
辰时初，色微明，晨雾在林间弥漫。
幽谷西侧外围，二号警戒矮墙之外。一支约三十饶黑山卫所“剿匪队”，乱哄哄地出现在了林间路上。队伍稀稀拉拉，兵器五花八门，脸上的神情混杂着紧张、不耐烦和一丝劫掠前的贪婪。带队的正是雷彪的一个远房侄子，叫雷虎，是个仗着叔父权势横行乡里的痞子军官。
“都给老子打起精神！”雷虎骑在一匹瘦马上，挥着鞭子吆喝，“叔父了，那伙流民占着咱们黑山卫所的地盘，不服王化，还可能私通匪类！今咱们就是来‘清剿’的！破了他们的土墙，里面的粮食、皮货、还有女人，谁抢到算谁的！听明白没有？！”
“明白！”底下的兵痞们轰然应诺，眼睛放光，仿佛已经看到了财物在向自己招手。刘三儿和李胖子也混在队伍里，两人既兴奋又有些不安，不断偷眼打量着远处那道在晨雾中若隐若现的矮墙。
他们接到的命令是“试探性进攻”，摸摸对方的虚实，制造混乱。雷彪被西林卫逼着，又被哈伦的银子晃着眼，最终决定派这支杂牌军来碰碰运气。赢了，自然好处多多；输了，也不过是损失些无关紧要的兵痞和远方侄子，还能向西林卫交代“已经尽力”。
队伍逼近到矮墙前约一百五十步，已经进入了弓箭的有效射程边缘。矮墙后静悄悄的，一个人影也看不到，只有晨风吹过墙头茅草的细微声响。
“妈的，装神弄鬼！”雷虎有些心虚，但仗着人多，拔出腰刀向前一指，“弓箭手，给老子放箭！压住他们！其他人，跟老子冲！”
稀稀拉拉十几支箭歪歪斜斜地射向矮墙，大多无力地插在墙头或落在墙前空地上。几乎在箭矢离弦的同时，矮墙后方忽然响起一声短促尖锐的竹哨声！
“咻——！”
紧接着，墙头、墙后的掩体后，瞬间冒出了数十个人头！人人手持弓箭或弩机，眼神冷静，动作整齐，早已张弓搭箭！
“放！”赵铁柱沉稳的声音在墙后响起。
“嗡——！”
一片更密集、更强劲的箭雨破空而出，带着令人心悸的尖啸，瞬间覆盖了卫所兵冲锋的前沿！
“噗噗噗噗——！”
箭矢入肉声、惨叫声顿时响成一片！冲在最前面的七八个兵痞如同被割倒的麦子，惨叫着乒在地。他们身上简陋的皮甲甚至布衣，根本无法有效防御幽谷护卫队使用的、经过改进的猎弓和少数军弩射出的箭矢。
“有埋伏！快退！”雷虎吓得魂飞魄散，一拉缰绳就想跑。他座下的瘦马却被突如其来的箭雨和惨叫惊得人立而起，将他狠狠摔下马来。
兵痞们瞬间崩溃，哭爹喊娘地向后逃窜，丢盔弃甲，乱成一团。他们本以为面对的是一群只会种地的泥腿子，没想到撞上的是一群训练有素、装备精良、占据地利并且下手狠辣的悍卒！
矮墙后，赵铁柱面无表情地看着溃逃的敌军，并没有下令追击。按照预定方案，击退即可，不能暴露更多实力，也不能过度刺激雷彪。他举起手：“停！检查伤亡，加固工事，警戒哨位加倍！”
护卫队员们迅速执行命令，有人出去快速检查倒地的敌军，补刀确认，并回收可用箭矢和武器；其他人则重新隐入掩体，警惕地注视着敌人逃窜的方向。
整个接触战，从开始到结束，不过几十息时间。幽谷一方，仅有两人被流矢擦伤，无一阵亡。而黑山卫所这边，留下了十一具尸体和六七个重伤哀嚎的伤员，可谓一败涂地。
刘三儿和李胖子连滚爬爬地逃在队伍中间，裤子都湿了，脸色惨白如纸。他们终于亲身感受到了那“怪响”之外的真实威胁——精准、冰冷、高效的杀戮。那点用命换来的银子，此刻显得如此烫手和可笑。
……
东南方向，预设联络点附近。
年轻的西林卫联络员和两名手下潜伏在灌木丛中，已经听到了西面传来的隐约惨叫声和喧嚣。他们知道，雷彪的佯攻已经发动，并且显然吃了大亏。
“废物。”联络员低声骂了一句，注意力重新回到眼前的幽谷外围。他们在黎明前已经到达这里，并在几处显眼的石头上，用特定的方式摆放了三块颜色特殊的卵石（这是唤醒“蝰蛇”的标记）。按照约定，如果“蝰蛇”看到并能够脱身，会在辰时三刻前后，设法来到这附近。
时间一点点过去，辰时三刻将至。幽谷内部因为西面的战斗，似乎有些微的骚动，但整体依然有序，东南方向的巡逻似乎还加强了一些。
就在联络员开始怀疑“蝰蛇”是否能看到标记或能否脱身时，一个身影出现在不远处的林间路上。那是一个看起来四十多岁、面容憨厚、穿着普通劳役粗布衣服的汉子，肩上扛着一捆新砍的柴火，正低头走着，像是刚从山里砍柴回来的伐木工。
他走到那几块特殊卵石附近时，脚步似乎微微一顿，目光扫过石头，随即又若无其事地继续往前走，但方向却稍稍偏向了联络员他们潜伏的灌木丛。
在接近灌木丛时，他“不心”被一根藤蔓绊了一下，肩上的柴火散落少许。他蹲下身收拾，趁着这个空隙，手指极快地在湿润的泥地上划了几个简单的符号，然后抱起柴火，头也不回地匆匆离开了，很快消失在通往幽谷内部的径上。
联络员等那人走远，才心地匍匐过去，看向泥地上的符号。那是两个歪斜的图画：一个像是一面鼓，旁边画了个叉；另一个像是几个人围着一个圆圈。
联络员眉头紧皱。“鼓”带叉，可能意味着“雷鼓”（惊雷投射器）难以接近或探查。“人围圈”……是指核心区守卫森严？还是指匠作区有特定圈子难以打入？
信息太模糊了。显然，“蝰蛇”的处境并不好，可能未能深入核心，或者不敢妄动。
“撤。”联络员果断下令。既然“蝰蛇”已经回应，但未能提供有价值情报，他们留在这里只会增加风险。三人如同出现时一样，悄无声息地撤离了。
他们不知道，就在他们潜伏点侧后方更高的一处树冠中，一双眼睛始终冷冷地注视着他们，以及那个“偶然”路过的砍柴人。正是负责东南方向反侦察的周青手下得力干将“夜枭”。
……
议事棚内，气氛凝重。
杨熙、吴老倌、周青、赵铁柱、沈重、韩冲等人齐聚。
赵铁柱简要汇报了两刻钟前西面击溃黑山卫所试探进攻的战况。
“雷彪的人不堪一击，但他们的进攻本身很蹊跷。”赵铁柱分析，“规模不大，像是送死。更像是为了吸引我们的注意力，配合其他行动。”
周青立刻接上：“东南方向，辰时前后，发现可疑人员活动痕迹，约三人，训练有素，潜伏在预设联络点附近。随后，谷内劳役队的一名伐木工陈树根，在例行砍柴返回途中，经过该区域，有短暂异常停留，并在泥地上留下痕迹。之后可疑人员撤离。‘夜枭’全程监视，未敢打草惊蛇。”
“陈树根？”李茂迅速翻查名册，“新归附人员，一个半月前随第三批流民入谷，自称是北边逃难来的木匠，手艺尚可，被编入外围匠作辅助组，负责部分木材粗加工和杂役。平时沉默寡言，干活踏实，未有异常记录。他留下的痕迹是什么？”
周青用炭笔在桌上画出那两个简易符号。
沈重盯着符号，结合自己破译的推测，缓缓道：“‘鼓’带叉……可能指‘雷鼓’（惊雷）相关。‘人围圈’……如果是指匠作核心区或者武器研发组，那里确实由老陈头亲自挑选和带领，圈子封闭，外人极难打入。这个陈树根，很可能就是西林卫的‘暗子’——‘蝰蛇’！他留下的信息，是在向他的上线汇报：无法接近核心机密，核心区防护严密。”
“一个半月前……正是西林卫观察点建立、信鸽开始频繁活动之后。”吴老倌捋着胡须，“时间对得上。他们果然早就开始布局，不只是外部观察和胁迫雷彪。”
杨熙面色沉静，但目光锐利如刀：“确认陈树根有问题。但暂时不要动他。”
“不动他？”赵铁柱有些意外。
“对。”杨熙点头，“第一，我们需要确认他是否是唯一的‘暗子’。动了他，可能会惊动其他潜伏更深的人，或者让西林卫意识到我们已察觉。第二，或许……我们可以通过他，传递一些我们想传递的信息。”
“反间计？”周青眼睛一亮。
“嗯。严密监控陈树根的一切活动，接触的所有人。摸清他的联络方式和周期。同时，在他可能接触到的范围内，适当‘泄露’一些半真半假的信息。比如，关于‘雷鼓’威力巨大但不稳定，试验中曾出事故；或者，核心区粮草储备的具体位置（假的）；又或者，我们与哈伦方面因为矿藏问题矛盾激化之类的。”杨熙缓缓道，“让他把这些信息传回去，干扰西林卫的判断，甚至引发他们与哈伦更深的猜忌。”
“另外，”他看向赵铁柱，“西面这一仗，虽然胜了，但要表现出‘惨胜’的样子。可以故意让一些人表现出疲惫和担忧，放出风声箭矢消耗巨大，伤员需要救治等等。让雷彪和西林卫觉得，我们虽然能打，但并非不可战胜，而且资源有限。这样既能震慑，又不至于让他们觉得必须倾尽全力来攻。”
众人领会，这是要将计就计，把潜伏的危机转化为反向操作的机会。
沈重补充道：“从信号破译看，西林卫昨晚可能确实下达了激活‘暗子’或新的探查指令。我们需要加强内部所有新归附人员，尤其是有一技之长、能接近要害部门人员的背景复查和日常观察。李茂，名册和工分记录要交叉核对，寻找任何不合理的行踪或物资获取。”
李茂郑重点头。
“还有，”杨熙最后道，“西林卫这次派人和‘暗子’联络，恰好选在雷彪佯攻的时候。明他们之间的配合已经开始。我们需要预判，下一次，他们会玩什么花样？是继续怂恿雷彪派更多人送死，还是‘暗子’在内部制造事端，或者……西林卫亲自下场，进行更专业的渗透甚至破坏？”
他看向所有人：“抓紧时间。加固工事，储备物资，排查内部，监控外部，破译信号，反制‘暗子’……每一环都不能松。西林卫已经亮出了‘暗子’这张牌，明他们的耐心在消磨。下一次来的，可能就不是试探，而是真正的杀招了。”
众人感受到沉甸甸的压力，但也因明确了目标和对策而更添斗志。危机四伏，但幽谷并非待宰羔羊。暗子已现，惊雷待发，在这生死棋局中，每一步都需慎之又慎，却也暗藏反击之机。
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