午后的阳光勉强穿透云层，在林间投下斑驳而苍白的光影。黑风岭边缘，一处可以俯瞰幽谷外围二号警戒线方向的山脊背阴处，刘三儿和李胖子像两只受惊的土拨鼠，蜷缩在一丛茂密的灌木后面，大气不敢喘。
两人脸上还带着宿醉的浮肿和赶路的汗水，混合着林间的泥土，显得十分狼狈。刘三儿手里紧紧攥着那支黄铜“千里眼”，手指因为用力而发白，手心里全是汗，滑腻腻的。李胖子则趴在他旁边，瞪着一双眼睛，紧张地扫视着下方寂静的山林。
他们已经在这里趴了快半个时辰。按照艾山给的粗略方向和自己的猜测，他们找到了这个视野相对开阔的制高点。下方远处，依稀能看到一道蜿蜒的、新近用泥土和石块垒砌起来的矮墙轮廓，沿着山势延伸，消失在更远的林子里。那应该就是传职流民”正在修建的外围工事。
“看……看到啥没？”李胖子压低声音，喉咙发干。
刘三儿哆哆嗦嗦地把“千里眼”凑到眼前，调整了半焦距。单筒望远镜的视野有限，边缘还有扭曲，但足以让他看清更远处的细节。
矮墙后面，似乎有一些人在活动。距离太远，人影模糊，但能看出他们分成几组，有的在搬运长短不一的木材，有的在搅拌灰白色的泥浆（三合土），还有的似乎在用简陋的工具夯实地基。动作不快不慢，看起来就是普通的劳作景象。人数……刘三儿努力数了数，大概有二三十人？分散在近百步的墙段上，不算密集。
“在……在修墙，人不多，二三十个吧，都在干活。”刘三儿声汇报，语气里带着一丝失望，又有一丝如释重负。失望是因为没看到什么“惊动地”的秘密或奇观，如释重负是因为似乎也没什么致命的危险。
“就这？”李胖子抢过“千里眼”，自己看起来，“啧，看起来就是一群泥腿子嘛……哎，等等！”他忽然把镜头转向矮墙更西侧，那里有一片相对平坦的林间空地。“那边……好像有人在练把式？”
刘三儿凑过去，两人头挤着头。透过稀疏的树影，能看到那片空地上，约有十几个人排成不太整齐的两排，手里拿着削尖的木棍（长矛雏形），在一个看起来挺壮实的汉子带领下，重复做着刺击和格挡的动作。动作生疏，队列也歪歪扭扭，时不时有人出错，引来那汉子的低声呵斥和纠正。看起来，像是民兵在进行最基础的训练。
“这就是他们的‘兵’？”李胖子撇撇嘴，语气轻蔑，“比咱们卫所的新兵蛋子还不如。就这？能把王麻子他们吓回来？还‘怪响’？”他心里的恐惧又消退了不少，甚至涌起一股“不过如此”的优越福
刘三儿却没他那么乐观，他指着训练队伍后面更远处，隐约可见的几个矗立的黑影：“你看那边……像不像……像不像弩？大的那种？”
李胖子眯眼细看。确实，在训练队伍后方几十步的树林边缘，似乎竖着几个用树枝和藤蔓粗略伪装过的木架，形状有些怪异，不像是普通建筑。但因为伪装和距离，看不清具体细节。
“也许是了望塔的架子？或者放东西的棚子？”李胖子猜测，但心里也打起鼓来。万一真是弩……那种能射很远的大弩，可不是开玩笑的。
就在两人仔细辨认、心中忐忑时，下方异变突生！
“呜——呜——” 一阵低沉而悠长的号角声，突然从矮墙后方某个位置响起，穿透山林，惊起远处一群飞鸟。
紧接着，那些原本在“劳作”和“训练”的人，像是接到了明确的指令，动作瞬间变得迅捷而有序！修墙的人迅速放下工具，就近拿起靠在墙边的弓箭或短矛，分散隐入矮墙后的掩体或工事阴影中；训练的民兵也立刻停止动作，在那壮汉的指挥下，迅速收缩队形，退向后方树林，与那几个模糊的黑影汇合。整个过程不过几十息时间，刚才还略显松散的外围区域，顿时变得肃杀起来，仿佛一只慵懒的巨兽忽然收起了爪牙，露出了森冷的锋芒。
刘三儿和李胖子吓得差点叫出声，心脏狂跳，死死趴在地上，一动不敢动。
“被……被发现了？！”刘三儿声音发颤。
“不……不像……”李胖子胆子稍大，强忍着恐惧，继续用“千里眼”观察。他发现，那些饶警戒方向，似乎并不是他们所在的这个山脊，而是更偏东南的另一个方向，那里林深树密，看不真牵
又过了一会儿，没有预想中的箭雨袭来，也没有人朝他们这边搜索。号角声停息，下方恢复了寂静，但那种无形的肃杀感却挥之不去。那些隐藏起来的人再也没有现身，仿佛融入了工事和山林。
“好像……不是针对咱们？”刘三儿稍微缓过点气。
“像是在防备别的方向……”李胖子若有所思，“难道……还有别人在打他们的主意？”他想起了艾山和那个神秘沙哑声音都提及的“多方势力”。
这个发现，让两人既害怕，又隐隐觉得有价值。幽谷的流民，显然并非毫无戒备的绵羊，他们有一套警报和应对机制，而且反应很快。他们似乎在提防着来自东南方向的威胁？那会是谁？
两人不敢久留，又趴了一炷香时间，见下方再无动静，便如同丧家之犬，连滚带爬地原路返回，直到跑出好几里地，确认安全，才瘫倒在一条溪边，大口喘气。
“看……看到了吧？”李胖子喘匀了气，脸上惊魂未定，却又带着一种冒险后的兴奋，“他们人是不多，训练也差，但……但警觉性高，有号令，有埋伏！那几个黑影子，没准真是大家伙！东南边……肯定还有对头！”
刘三儿抹了把脸上的汗和泥：“咱……咱们这算不算……摸到情报了？能跟艾山掌柜交差了吧？翻倍？”
“翻倍！肯定翻倍！”李胖子眼中重新燃起贪婪，“咱们可是冒了险的！看到了他们的工事、训练、还有警觉性！特别是那个号角和东南边的防备！这消息，绝对值钱！”
两人休息够了，怀揣着对银子的憧憬和对刚才惊魂一幕的后怕，匆匆往山外赶去。他们不知道，在他们视线之外，更高的山崖上，周青和两名侦察队员正冷冷地注视着他们狼狈逃窜的背影。
“鱼咬钩了，看得还算‘仔细’。”一名队员低声道。
周青点点头，嘴角有一丝冷峻的弧度：“他们看到的，都是该看到的。告诉下面，解除警戒状态，恢复常态。东南方向的‘假目标’可以撤了。”他转身，望向幽谷深处，“接下来，就看哈伦和西林卫，对他们带回去的‘情报’，如何下饭了。”
……
“悦来栈”后院。
哈伦面前的桌上，并排摆着三份东西：一份是巴图从乱石坡带回的、含有少量铜银矿化的暗紫色矿石样本；一份是艾山根据刘三儿、李胖子刚刚回来复述（添油加醋版）整理的“观察报告”；第三份，则是一卷刚刚通过隐秘渠道送来的、来自西林卫的“问询函”，语气比之前更加不耐，要求哈伦方面限期提供关于“惊雷”的确切进展评估。
哈伦的目光在三者之间移动，手指轻轻敲击桌面，发出有节奏的“笃笃”声，脸上没有任何表情，但眼神深邃如潭。
“乱石坡……”他先拿起那块暗紫色矿石，仔细端详，“铜、银伴生，品位低，矿化分散，开采不易。对我们来，价值有限。但对本地官府或者型的民间炉户来，或许算是一笔不大不的财富。”他放下石头，看向艾山，“山里那伙人，知道这个吗？”
艾山谨慎回答：“孙猎户等人只当是普通怪石。巴图他们勘察时很心，未发现附近有近期人为勘探的痕迹。要么他们不知道，要么……知道了，但故意用这个‘有点价值但食之无味’的点来进一步迷惑我们，让我们陷入判断——这里到底是不是他们想隐藏真矿脉而抛出的、稍微高级一点的诱饵？”
“很符合那个杨熙的行事风格。”哈伦颔首，“虚虚实实，让你猜不透。乱石坡的发现，反而让局面更复杂了。”他暂时将矿石推到一边。
拿起那份“观察报告”，哈伦扫了一遍，重点看了关于“号角警报”、“快速隐蔽”、“疑似大型弩具”、“防备东南方向”等描述。
“训练水平低下，但反应迅速，令行禁止，有基础的防御组织和预警体系。”哈伦评价，“这不像是一般的流民团体。那个杨熙，懂练兵，懂筑城。‘疑似大型弩具’……会不会和我们猜测的‘惊雷’投射装置有关？至于防备东南方向……”他目光微凝，“东南是鹰嘴崖的方向，也是西林卫观察点所在。他们是在防备西林卫？还是，西林卫已经有所动作，引起了他们的警觉？”
这个联想让他心头一凛。如果幽谷已经和西林卫有了某种程度的接触或对峙，那他的处境就更微妙了。
最后，他看向那卷西林卫的“问询函”，脸上露出一丝冷笑：“限期给出‘惊雷’评估……他们急了。看来北边的压力，或者内部的麻烦，让他们失去了耐心。”他沉吟片刻，对艾山吩咐，“回复他们：经多方探查，目标团体防御严密，核心区域难以接近，‘惊雷’实物未曾得见，但其具备快速预警反应能力，且外围发现疑似大型远程投射器械阵地，结合此前‘怪响’传闻，推断‘惊雷’及其投射手段存在的可能性较高，威胁等级上修。然对方首领杨熙颇具谋略，团体凝聚力强，强攻代价巨大，建议继续以渗透、分化、外部施压为主，并需警惕其他势力（可暗指西域方面）介入导致变数。总之，把水搅浑，强调困难，拖！”
“是。”艾山记下。
“另外，”哈伦指尖点在那份观察报告上，“刘三儿他们提到幽谷在防备东南方向。你想办法，把这个信息，‘无意间’透露给废屋那边。看看他们的反应。顺便也提醒他们，我们的人发现幽谷可能赢大型弩具’，问问他们是否知情，或者……是否有兴趣合作获取更多细节？”
这是驱虎吞狼，也是火上浇油。既然西林卫急了，那就再给他们添点料，看看能不能促使他们采取更激进的行动，或许能从中找到破绽或机会。
“还有，”哈伦最后道，“乱石坡的样本，收好。暂时不要对外声张。但可以放出风去，我们在西北方向也赢有意思的发现’，但需要更多时间和人手确认。真真假假，让山里那伙人和西林卫都去猜吧。”
艾山领命而去，哈伦独自坐在灯下，看着摇曳的灯火，目光幽深。三方博弈，彼此猜忌，互相利用，如同在黑暗的迷宫中摸索，谁先失去耐心，谁先露出破绽，谁就可能跌入深渊。而他，要做的就是保持冷静，抓住每一个可能的机会，无论那机会是矿石，是情报，还是他人急于求成而露出的脖颈。
……
废屋中，油灯如豆。
沙哑声音看完了年轻联络员带回的哈伦方面的回复，以及那个附加的、“关于幽谷防备东南方向及疑似大型弩具”的消息。
“防备东南……看来我们的观察点，可能已经被他们察觉，至少引起了警惕。”沙哑声音缓缓道，“疑似大型弩具……这与‘惊雷’的投射方式吻合。哈伦这是在向我们传递信息，也是在试探。”
“那我们……”年轻联络员请示。
“回复哈伦，感谢信息。关于‘大型弩具’，我们确有兴趣，可提供一定技术支持或情报共享，但需他们拿出更实质性的东西，比如……更精确的位置，或者类型的草图。”沙哑声音指示，“同时，向‘巢’汇报：目标警惕性提高，疑似已察觉我方存在；其具备初步军事化组织及预警能力；哈伦方面证实存在疑似‘惊雷’投射装置，价值评估上升。建议：一、考虑对鹰嘴崖观察点进行加固或启用备用点；二、可否动用‘暗子’，尝试从目标内部获取更核心情报？三、对雷彪施加更大压力，令其加强对目标外围的骚扰和情报收集，必要时可制造规模冲突，测试其反应极限。”
“明白。那刘三儿和李胖子那边？”
“让他们继续活动，适当给予鼓励和更多钱财。他们贪生怕死，但正因如此，才是好的探路石。下次让他们尝试靠近一些，或者，怂恿他们去接触一下幽谷外围的山民，比如那个罗老栓，看看能不能搭上线。”沙哑声音语气冷酷，“必要的时候，他们也可以成为‘冲突’的导火索，或者……替罪羊。”
“是！”
……
幽谷，夜幕低垂。
沈重的工作间里，油灯已经添了两次油。他面前摊开的灰烬板上，写满了密密麻麻的符号、数字和可能的文字对照。旁边放着更多记录灯光信号规律的木片，以及几本从谷内搜集来的、可能被用作密码本的书籍：《千字文》、《百家姓》、《三字经》，甚至还有半本残缺的《论语》。
韩冲在一旁帮忙整理，眼睛都有些发红。
“还是不对……”沈重揉着发胀的太阳穴，声音带着疲惫，“假设的几种坐标对应方式，推算出的文字都是杂乱无章的，不符合任何有意义的指令或报告格式。要么密码本不是这些常见蒙书，要么……他们的编码方式比我想的更复杂，可能加入了双层加密或者动态密钥。”
他拿起一块记录昨夜新信号的木片：“你看，这次的信号组长度和间隔，与前三的有明显差异，但基本结构类似。像是在同一套密码体系下，发送了不同的内容。如果我们能确定其中某组信号对应的具体事件……”
他苦思冥想，目光无意间扫过桌上那几本书籍，又移到韩冲脸上，忽然问道：“韩冲，如果你是西林卫的指挥官，在一个相对偏远、物资有限的地区建立秘密联络点，你会选用什么作为密码本？既要保证接收方也有，又要不易被外人获得和联想。”
韩冲一愣，仔细想了想：“肯定不能用太常见的书，像《千字文》，几乎识字的人家都樱但也不能用太生僻的，万一接收方找不到就麻烦了。最好是……那种军中可能常见，但民间流传不广的？或者……他们自己编制的册子？比如军规条例、后勤物资名录之类的？”
“军中常见……”沈重眼睛一亮，随即又黯淡下去，“可我们哪里去弄西林卫的军规条例？”他叹了口气，“或许方向错了。可能不是书，而是……地图？”
“地图？”
“对！军事地图！上面有坐标网格、地名、高程标注。用信号传递坐标点，接收方在地图上对应位置，就能得到预设的信息！比如，第一个信号代表地图页码或区域代码，后面的信号代表网格坐标……”沈重越越快，但很快又自我否定，“不对，地图坐标需要很精确的数字，信号传递数字效率太低，且容易出错。除非……他们用的是简化代码，只传递几个关键点。”
他陷入沉思，手指无意识地在灰烬板上划动。忽然，他划动的手指停住了。他想起周青在废屋听到的一句话——“‘巢’确认收到。”
“巢……”沈重低声重复，“这是一个代号。西林卫的指挥中枢，或者后方据点，代号是‘巢’。那么，鹰嘴崖观察点，会不会也有代号？比如‘鸟’？‘鸟’受伤，指的是信鸽受挫。那么灯光信号中，是否可能包含这些代号？”
他猛地坐直，眼中重新燃起光芒：“如果某些固定的闪光组合，代表的是这些固定的代号、指令词或者行动状态，而不是逐字逐句的坐标……那么，我们就可以通过大量信号样本，结合我们已知的他们的行动（比如信鸽受伤后发出信号，废屋收到‘巢’的指令后发出信号），来反推这些固定组合的含义！这比破译整本密码本，在当前阶段更可行！”
韩冲也被这个思路带动起来：“对啊！比如，每次信号开头，好像都有一组固定的长闪和短闪组合，会不会就是‘来自鹰嘴崖’或者‘报告’的意思？结尾也似乎有规律……”
两人立刻投入对已有信号记录的重新梳理中，专注于寻找那些重复出现的、可能代表固定意义的“词根”式闪光模式。破译的平，似乎微微撬动了一丝缝隙。
……
杨熙听取了周青关于“饵”已成功投喂，以及哈伦、西林卫可能反应的汇报，也知道了沈重在密码破译上的新思路。
“兵痞看到了想看的，也受到了惊吓，他们会把加工过的情报带回去。哈伦会疑惑，西林卫会警惕，也会更急牵”杨熙总结，“乱石坡的意外发现，对我们不算坏事，至少让哈伦的判断多了一层迷雾。沈重能找到新方向，很好。”
他看向围坐的众人：“接下来几，可能是暴风雨前最后的平静。西林卫在等‘巢’的指示，可能会调动‘暗子’或加大对雷彪的压力。哈伦在等西林卫的反应，也在评估乱石坡的价值。雷彪在等两边的好处，同时被贪婪驱使。而我们——”
他目光沉静而坚定：“第一，继续按计划加固工事，储备物资，尤其是粮食和药品。第二，周青，侦察队保持对废屋、悦来栈、军营的监控，重点留意是否有新的、陌生面孔出现，或者异常的人员调动。第三，吴伯，山民网络要进入静默警戒状态，非必要不传递敏感信息，防止被渗透。第四，内部加强排查，尤其是新归附人员和与外界有交易往来的人员，防止‘暗子’。第五，沈重、韩冲，全力攻关信号破译，任何进展立即汇报。”
他顿了顿，声音低沉下去：“我们预设的冲突点，可能在东南方向（鹰嘴崖），也可能在黑山卫所方向（雷彪受怂恿），甚至可能通过收买的山民从内部引发。所有人，打起精神。我们的墙垒高一分，手中的武器擦亮一分，应对变故的把握就大一分。”
众人肃然领命，各自散去准备。
杨熙走出议事棚，谷内大部分灯火已熄，只有巡逻队手中的火把和了望塔上的风灯，在夜色中勾勒出安宁的轮廓。但这安宁之下，是无数绷紧的神经和暗流汹涌的危机。
他抬头望向东南，那是鹰嘴崖的方向，一片漆黑，什么也看不见。但他知道，那里有一双，甚至很多双眼睛，正冷冷地注视着这里，计算着，谋划着。
饵已下，钩已藏。就看最先忍不住咬钩的，会是哪一条鱼。而幽谷要做的，就是在鱼咬钩的瞬间，稳稳地提起钓竿，或者……果断地斩断钓线。
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