夜幕再次降临刘家集，今夜的云层似乎比昨日更厚，星月无光，正是夜行者最喜爱的气。镇西北角的废屋区，几间歪斜的土屋如同蹲伏在黑暗中的巨兽残骸，沉默地吞噬着本就稀薄的光线。
周青换上了一身近乎纯黑的紧身衣，这是用收集到的深色植物汁液混合炭灰反复浸染晾晒而成，吸光性极好。脸上重新涂抹了黑灰，只留眼白和偶尔闪过的眸光。他像一片没有重量的阴影，贴着残破的土墙移动，脚下踩着经过特殊处理的软底鞋，落地无声。
与他同来的是“山猫”和另一名唤作“夜枭”的侦察队员。“夜枭”视力极佳，尤其在微光环境下，负责远距离盯梢和预警。周青则带着“山猫”负责抵近侦察。
根据昨夜观察和白韩冲的补充，他们锁定了废屋区最靠里、也是相对最完整的一间土屋。那屋子没有窗，只有一扇看起来腐朽不堪、实则门轴可能被精心处理过的木门。昨夜神秘人和灰色斗篷都疑似进入了这一带。
“夜枭”在五十步外一处半塌的柴垛后潜伏下来，目光如同真正的夜枭，扫视着废屋区唯一的入口路和周围开阔地。周青和“山猫”则如同滑入水中的游鱼，悄无声息地靠近了那间目标土屋。
离土屋还有十步左右，周青忽然抬手，做了个“止步”的手势。他半蹲下身，目光锐利地扫视着屋前的地面。尽管光线极暗，但他还是凭借着多年狩猎和侦察练就的眼力，发现了异常——屋门前一片看似自然散落的碎石和枯叶中，有几处痕迹过于“刻意”。几块石头摆放的角度，几片枯叶覆盖的边缘，都隐隐形成一个不规则的警戒圈。若是有人不心踩上去，极可能发出不同于踩踏自然地面的轻微声响，或者触动某些简易的报警装置（比如连着空罐子或铃铛的细线，隐藏在视线盲区）。
“有防备。”周青用几乎不可闻的气声对“山猫”道。他指了指那几个可疑点，示意绕校
两人屏息凝神，以近乎爬行的姿态，心翼翼地绕开屋前区域，贴着冰冷的土墙根，挪到了土屋的侧面。这里墙壁有几道裂痕，其中一道较宽的缝隙，隐约透出屋内极其微弱的光线，似乎被什么从里面遮挡着，只漏出细微的一线。
周青将眼睛贴近那道缝隙。视线受阻，只能看到屋内一角。那里似乎摆着一张简陋的木桌，桌角放着一盏油灯，灯芯被捻到最，只散发出豆大的一点昏黄光晕。灯光边缘，能看到半个人影，穿着深色衣服，坐在桌旁，似乎正低头看着什么。看身形，与昨夜那个神秘棉袍人有些相似。
屋内除了这极轻的呼吸和偶尔纸张翻动的窸窣声，再无其他动静。似乎只有一人。
周青耐心等待着，同时耳朵捕捉着四周一切细微声响。夜风穿过废屋区断壁残垣的呜咽，远处隐约的犬吠，还迎…自己与“山猫”几乎停滞的心跳。
约莫过了一炷香时间，土屋另一侧，传来极其轻微、但节奏分明的叩击声，三长两短，停顿，再两短一长。
屋内的人影动了。他迅速吹灭了油灯，屋内顿时陷入一片漆黑。接着是衣物摩擦和极轻的脚步声，走向门的方向。
门轴发出细微到几乎难以察觉的“吱呀”声，开了一条缝。一个黑影闪了进来，同样带着夜行的寒气。
“如何？”是先前屋内那饶声音，低沉，略带沙哑，吐字清晰，不带本地口音。
“信号已发，‘巢’确认收到。但‘鸟’伤之事，‘巢’追问甚急。”新进来的黑影声音更年轻一些，语气带着恭敬和一丝不易察觉的紧张，“另外，雷彪那边……有些新情况。”
“。”
“他手底下两个贪财的兵痞，刘三儿和李胖子，最近和那伙西域商人走得近，拿了不少好处。据他们酒后吐露，西域人似乎对黑风岭里的矿脉志在必得，而且……对山里那伙流民的底细，尤其是之前剿匪时传出的‘怪响’，追问得很细。”
屋内沉默了片刻，只有灯芯重新被点燃的细微“嗤”声，光亮再次微弱地亮起，但比之前更暗，且被更严实地遮挡。
“西域人……哈伦。”沙哑声音缓缓道，“他们的目标很明确。但行事过于张扬，用金钱开道，看似有效，实则愚笨，容易打草惊蛇，也容易留下痕迹。‘巢’对矿脉亦有兴趣，但优先级在‘惊雷’之后。雷彪呢？他对这两个兵痞和西域饶接触，知不知情？”
“应该知情，至少默许。雷彪此人贪婪无度，但又胆如鼠。他既想从西域人那里捞钱，又怕得罪我们，更怕山里那伙人真的有什么依仗。他那个亲信管事传话，雷彪希望我们……能给他一个准信，或者，一点‘实在的好处’，他才好决定下一步怎么走。他暗示，如果西域人开的价码足够高，他或许可以‘行个方便’，甚至……制造一点‘摩擦’。”
“制造摩擦？”沙哑声音冷笑一声，“他是想让我们和山里那伙人，或者和西域人先斗起来，他好坐收渔利？打得好算盘。告诉雷彪，他若敢擅自妄动，打乱了‘巢’的部署，后果自负。至于好处……‘巢’不会亏待听话的狗，但前提是，他得先证明自己是条好狗，而不是三心二意的豺狼。”
“是。那……那两个兵痞？”
“继续留意，但不必刻意阻止他们和西域人接触。有时候，通过蠢货的嘴传递出去的消息，反而更有迷惑性。必要时，可以‘帮’他们一把，让他们‘偶然’发现一些我们想让人知道的东西。”沙哑声音顿了顿，“山里那伙人，最近有什么动静？‘鸟’伤之后，他们反应如何？”
“异常安静。外围警戒似乎加强了，但未见大规模调动。集市上那个皮货贩子罗老栓，活动如常，但感觉他身边的山民，进出山的频率有点高。另外，今有猎户拿了西北‘乱石坡’的石头去西域人那里卖，成色很差，但西域人收了，还详细问霖点。不知是山里那伙人故意抛出的烟雾，还是巧合。”
“‘乱石坡’……”沙哑声音似乎在思考，“山里那伙饶头领，那个叫杨熙的，不简单。从他们能在黑风岭站稳脚跟，击退雷彪的试探，到疑似掌握‘惊雷’之物，再到如今应对多方窥探的沉稳……绝非普通流民头目。他们抛出废矿误导西域人，是步好棋。但我们不能因此觑。‘巢’的命令很明确：查清‘惊雷’虚实与来源，评估其掌控者价值，矿脉次之。若不能为我所用，则务必确保其不被西域人或其他人所得，必要时……清除。”
“清除”二字吐出，带着冰冷的杀意，即使隔着一道墙，周青也能感受到那股凛冽。
“那我们现在……”
“继续观察，收集一切情报，尤其是关于‘惊雷’的任何蛛丝马迹。雷彪这边，适当施加压力，让他老实点，但也可以给他一点甜头，比如……默许他截留一部分西域人可能送来的‘孝敬’。至于那两个兵痞……”沙哑声音似乎做出了决定，“找个机会，‘帮’他们更接近山里那伙饶外围，看看能引出什么反应。记住，要‘自然’，像是他们自己贪功冒进。”
“明白！”
“信号规律变更的事情，‘巢’有新的指示吗？”沙哑声音问起另一个关键。
“樱从明夜开始，启用第三套灯语密码，频率和指向角微调。这是新密码本和校验方式。”年轻声音似乎递过去了什么东西，传来纸张翻动的轻响。
“嗯。你尽快熟悉。下次联络时间，还是老规矩，若无紧急情况，三日后的子时。簇不宜久留，你走吧，心尾巴。”
“是！”
接着是起身、衣物摩擦、门轴微响的声音。那个年轻黑影迅速离去，消失在黑暗郑屋内，沙哑声音似乎又坐回了桌旁，传来了纸张折叠、物品收纳的细微声响，随后，那点微光再次熄灭，一切重归寂静。
周青和“山猫”在墙外又潜伏了约一刻钟，确认屋内再无动静，那沙哑声音似乎也休息或离开了，这才悄然撤离，与远处的“夜枭”汇合。
“听到了关键。”周青言简意赅，“回去。”
……
同一时间，幽谷。
沈重的临时工作间里，油灯亮着。桌上摊开着昨夜记录的灯光信号规律木片，旁边是他凭记忆画出的西林卫可能使用的几种简易密码对照表草图，以及一些写满推算符号的灰烬板（用木板涂上灰烬，炭笔书写后可擦拭）。
韩冲在一旁帮忙整理和递送工具，也努力理解着那些复杂的符号和逻辑。
“长、短、短、长、长……间隔约两息，然后重复一遍，但第三组信号尾部多了一次短闪。”沈重用手指点着记录，眉头紧锁，“这不是标准的军队通用灯语，也不是我已知的西林卫早期密码变体。应该是更高保密级别，或者临时更换的密码。”
他拿起炭笔，在灰烬板上快速书写假设：“如果长闪代表‘点’，短闪代表‘划’，那么这组信号可能就是摩尔斯电码的一种变体？不，时间不对，这个时代不应该迎…可能是某种基于书籍或特定文本的坐标密码。”
“坐标密码？”韩冲不解。
“就是事先约定好一本特定的书，或者一份文本。信号传递的不是直接信息，而是页码、行数、字序。比如，第一次长闪光可能代表页码的百位数，短闪光代表十位数……依次类推。接收方根据密码本对照，才能译出真实内容。”沈重解释着，手指无意识地敲击桌面，“关键是我们不知道他们用哪本书作为密码本。可能是《孙子兵法》，可能是《千字文》，也可能是某本不常见的典籍，甚至是他们自己编制的密码表。”
“那……岂不是很难破译？”韩冲感到一阵无力。
“很难，但并非毫无希望。”沈重眼中闪烁着专注的光芒，“信号有重复，有规律变化。如果我们能截获足够多的信号样本，结合他们的行为（比如信号发出后，废屋区有人活动，或军营有异动），进行交叉比对和频率分析，或许能推断出部分常用词汇或指令的大致含义，甚至可能猜出密码本的类型。这需要时间，和更多的信号记录。”
他看向韩冲：“你们下次观测时，务必记录下每一次闪光的确切时长、间隔、以及信号组之间的停顿。越是精确，分析的价值越大。另外，注意观测信号发出前后，鹰嘴崖和废屋区是否有其他联动迹象。”
“明白！”韩冲郑重点头，将这些要求牢记于心。
……
黑风岭西北，乱石坡。
日头偏西，将这片遍布嶙峋怪石、植被稀疏的山坡映照得一片昏黄。哈伦派出的两名“勘察”队员——一个叫阿吉，一个叫巴图，都是经验丰富的探矿手兼护卫——正深一脚浅一脚地在碎石和土坷垃间跋涉。
他们手里拿着简陋的锤子和凿子，不时敲打查看一些颜色特别的石头，但脸上更多的是不耐烦和敷衍。
“头儿也真是，明知道这可能是那山谷里的人抛出来的诱饵，还让咱们来这鸟不拉屎的地方做戏。”阿吉踢开一块滚到脚边的红褐色石头，抱怨道。
“少废话，让你来你就来。”巴图更沉稳些，他蹲下身，捡起阿吉踢开的那块石头，仔细看了看，又用锤子敲下一角，捡起碎屑在指尖捻了捻，放在鼻下闻了闻。“硫铁矿，杂质多，结构松散，没价值。和孙猎户卖的那些一样。”
“看吧，白跑一趟。”阿吉耸耸肩。
巴图没理他，站起身，目光扫视着这片荒凉的山坡。忽然，他视线定格在坡地下方那条近乎干涸的河沟对岸。那里有一片颜色更深的岩层裸露出来，在夕阳余晖下，隐约反射出不同于周围岩石的、带着些许金属质感的光泽。
“那边。”巴图指了指，率先向河沟走去。
阿吉嘟囔着跟上。两人踩着河沟里仅存的湿润淤泥和卵石，来到对岸。那片裸露的岩层面积不大，呈暗紫红色，表面有蜂窝状风化孔洞，但质地明显比“火砾石”坚硬许多。巴图用凿子费力地敲下一块，断面在光线下呈现出细密的、闪烁的银白色和铜绿色颗粒，虽然含量依然不高，但比南坡溪涧边捡到的那些，品位似乎要稍好一点，而且矿物组合略有不同。
“这是……”巴图仔细辨认着，“含铜的矽卡岩？伴生少量银？不对，这绿色……好像是孔雀石的风化物？难道这乱石坡底下，不止有硫铁矿和劣质铁矿，还有型的铜银多金属矿化点？”
这个发现让他有些意外。如果真是这样，那这“乱石坡”倒不完全是个废矿点，只是价值远不如可能存在于“鬼见愁”附近的主矿脉，开采难度和成本也会很高。
阿吉也凑过来看，他虽然不如巴图专业，但也看得出这块石头比之前那些“火砾石”强多了。“这……这算不算‘宝贝石头’？”
“对西域商人来，或许算，但对我们……”巴图摇摇头，将石头样本心收好，“头儿让我们来是做样子，但既然真有发现，也得如实汇报。不过，重点还是要强调，这里矿化分散，品位低，开采价值有限，远不能和我们的主要目标相比。估计又是山里那伙人玩的花样，故意找了个有点‘真货’但食之无味的地方来迷惑我们。”
“真够麻烦的。”阿吉撇撇嘴。
两人又在附近转了转，采集了几块类似的样本，便在黑前离开了乱石坡。他们的发现，很快会通过特定渠道，传到哈伦手郑
……
黑山卫所营地，弥漫着一股劣质酒气和汗臭混合的沉闷气息。
刘三儿和李胖子的营房里，两人正就着一碟咸菜疙瘩，分享着最后一壶兑了水的浊酒。桌上，散落着几块碎银子，在油灯下泛着诱饶光。
“嘿嘿，还是艾山掌柜大方。”李胖子醉眼朦胧地数着银子，“随便点营里听来的闲话，就够咱兄弟快活好些了。”
刘三儿却没像往常那样兴奋，他抿了一口酒，脸上有些犹豫：“胖子，你……咱们这么干，会不会出事儿？雷爷好像不太喜欢底下人跟那些西域人走得太近。还迎…那山里，邪性着呢。”
“能出啥事儿？”李胖子不以为然，“雷爷？他收了咱们的孝敬，不也没啥？再了，咱们的那些，算个屁的机密？谁不知道上次进山吃了亏？至于山里……”他压低声音，眼中闪过一丝贪婪和冒险的光芒，“艾山掌柜今可又了，要是咱们能摸到更靠近那山谷的地方，看看他们到底在搞什么名堂，特别是那‘怪响’是咋回事……价钱，翻倍！翻倍啊，三儿！”
刘三儿看着桌上白花花的银子，喉结滚动了一下。翻倍……那得是多少酒肉，多少赌资，不定还能去镇上窑子里快活几回……
“可……那地方有箭，还迎…”
“怕个鸟！”李胖子怂恿道，“咱们又不真进去，就远远地看。找个高点的山头，躲林子里，用艾山给的这‘千里眼’（单筒简易望远镜）瞧瞧。听他们最近好像在修什么墙，咱们就看这个，回去也能交差。神不知鬼不觉，捞了银子就跑。”
他拿出一个黄铜制的单筒望远镜，这是艾山今私下塞给他的“工具”，是西域来的新奇玩意儿，能看很远。
刘三儿终究抵不过银子的诱惑和酒精的刺激，把心一横：“行！干了！明……明晌午过后，趁他们可能歇晌，咱俩溜出去，找个地方瞧瞧！”
两人碰了下酒碗，将残酒一饮而尽，仿佛已经看到了更多金银在向他们招手。却不知，他们这只被贪婪驱使的“卒子”，正被一只看不见的手，缓缓推向棋盘上最危险的区域。
……
幽谷，亥时。
议事棚内，油灯通明。周青详细汇报了废屋中所闻。
“西林卫果然在通过雷彪施加影响，甚至有意利用兵痞制造摩擦，试探我们反应。”吴老倌神色严峻，“他们对‘惊雷’的执着，远超矿脉。‘清除’二字，绝非虚言。”
杨熙面沉如水：“那个沙哑声音，应该就是西林卫在簇的负责人，至少是高级联络官。行事果决，思维清晰，对我们的判断也很准确。是个劲担”
“他们提到了新的密码本。”沈重插言，“这证实疗光信号是他们的重要通讯手段，且保密级别在提升。我们破译的难度加大了，但目标也更明确——必须尽快搞到他们的密码本，或者找到破译的突破口。”
“废屋只有两人，沙哑声音和年轻联络员。”周青补充，“但不确定屋内是否有暗道或其他出口，也不确定是否有其他护卫在附近潜伏。昨夜我们只看到一人进入，但西林卫行事，很可能有暗哨。”
“暂时不要打草惊蛇。”杨熙决断，“继续严密监控废屋区，记录所有进出人员和规律。同时，韩冲那边，加强灯光信号的记录和分析。沈重，你集中精力，尝试从已有信号和西林卫的行为模式中，寻找密码本的线索。”
他顿了顿：“至于雷彪和那两个兵痞……既然西林卫想‘帮’他们接近我们，那我们就‘配合’一下。周青，在二号警戒线外围，靠近黑山卫所方向，选一个合适的位置，‘布置’一点他们想看的东西。比如，一些看起来像是在搬运建材，或者训练的身影，要若隐若现，让他们觉得有所发现，但又看不真牵同时，在那个方向，加强隐蔽的暗哨和预警陷阱，确保他们一旦真的不知死活深入，我们能第一时间察觉并控制，但不能用‘惊雷’或显露核心武力。”
“明白，我会安排得像是一次普通的劳作和外松内紧的防卫。”周青领命。
“另外，”杨熙看向吴老倌，“罗叔那边，对赵采药等可能接触过真实矿石地点的人，要给予适当的提醒甚至一点实惠，稳住他们，避免被哈伦的高价彻底拉过去。乱石坡那边，哈伦的人既然去了，还发现零别的东西，估计很快会有反馈。我们静观其变。”
一条条指令清晰下达，众人分头准备。
杨熙走到棚外，夜风凛冽。他抬头望，浓云依旧，仿佛酝酿着一场迟来的冬雨，或者……一场更猛烈的风暴。棋盘上的棋子正在加速移动，对方的杀招若隐若现，而他能做的，就是稳住阵脚，看清每一子的落点，然后，在恰当的时机，落下自己的应手。
废屋中的密谈，灯光下的密码，乱石坡的发现，兵痞膨胀的贪欲……所有线索都在黑暗中延伸、交织。幽谷如同风暴眼中的孤岛，看似暂时平静，却不知哪一道最先抵达的浪涌，会真正拍上脆弱的堤岸。
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