夜色如墨，浓稠得化不开，将刘家集和黑山卫所那片破烂营房一并吞没。唯有几处零星的灯火，像是沉在墨池底部的几粒残渣，微弱地抵抗着黑暗。
周青伏在“悦来栈”对面一家废弃柴房屋顶的阴影里，身体紧贴着冰凉潮湿的瓦片，呼吸声压得极低，几乎与夜风掠过屋脊的簌簌声融为一体。他身上的灰褐色粗布衣，是在泥地里滚过又阴干的颜色，脸上也涂抹了炭灰，只留下一双眼睛，在黑暗中锐利如星。
他在这里已经潜伏了近两个时辰。身侧稍后位置，是他最得力的手下之一，绰号“山猫”的年轻猎人，同样纹丝不动。
“悦来栈”后院还有灯火，但人影只在窗后偶尔晃动。前门早已紧闭，门廊下挂着的褪色灯笼在夜风里轻轻摇晃，投下变幻不定的光影。
他们的目标，是那个叫艾山的随从，以及任何可能与艾山接触的、来自黑山卫所的人。根据罗叔白日的情报和沈重的分析，如果西林卫真要通过雷彪做点什么，或者雷彪想从哈伦这里得到什么，艾山作为哈伦最得力的耳目，很可能是关键节点。
时间一点点流逝，秋夜的寒意顺着瓦缝浸入骨髓。周青却仿佛失去了对寒冷的感知，全部心神都集中在对面院落的动静，以及更远处街道的入口。
亥时三刻，街口传来隐约的、拖沓的脚步声，伴随着压抑的咳嗽和含糊的嘟囔。两个歪歪斜斜的身影，互相搀扶着，从黑暗里晃了出来。正是黑山卫所那对兵痞，刘三儿和李胖子。两人似乎又喝了酒，但比白日醉醺醺的模样要清醒一些，至少还能认路。
他们径直走到“悦来栈”紧闭的后门处，没有敲门，而是刘三儿抬起手，用特定的节奏，轻重不一地叩了五下。
门很快开了一条缝，艾山那张没什么表情的脸露了出来。他左右迅速扫视了一眼，侧身让两人进去，随即门又无声地关上。
“进去了。”山猫用极轻微的气音。
周青微微点头，目光却投向更远的街巷阴影。艾山如此警惕，见面地点又选在后院，不太可能只是为了续摊喝酒。他在等待。
约莫一炷香后，另一个方向，一个穿着深色棉袍、戴着宽檐帽、看不清面容的身影，从一条巷拐出。这人走路很稳，步伐间距几乎一致，肩膀平直，即便在黑暗中，也能看出与寻常镇民或兵痞截然不同的气质。他走到“悦来栈”后门，同样以特定的节奏叩门，但次数和轻重与刘三儿他们不同。
门再次打开，艾山出现，似乎低声交谈了两句，那人迅速闪身入内。
周青的瞳孔微微一缩。这个人，有问题。不是兵痞，也不是普通商户。
又过了半个时辰，后门再次打开。刘三儿和李胖子先出来，两人怀里似乎揣着什么东西，鼓鼓囊囊，脸上带着压抑不住的喜色和一丝紧张，快步消失在来时的黑暗里。随后，那个深色棉袍的人也走了出来，他没有立刻离开，而是站在门口阴影里，似乎在适应光线，也像是在观察。宽檐帽抬起了一瞬，周青捕捉到一抹冰冷的目光，如同深夜出洞的毒蛇，短暂扫过寂静的街道。
这人转身，没有走向军营方向，反而折向了镇子西北角，那里有几间更破败的屋舍，靠近镇外荒地。
“山猫，你继续盯这里，注意艾山和任何异常出入。我去跟那个穿棉袍的。”周青用几乎不可闻的声音吩咐，身体像狸猫一样从屋顶阴影中滑下，落地无声，迅速融入墙角的黑暗，缀上了那个神秘的身影。
……
同一时刻，黑山卫所军营侧门。
这里比正门更加破烂，只用几根歪斜的木桩和破烂绳索象征性地围着。两个抱着长矛、缩着脖子打瞌睡的哨兵，被深夜的寒意冻得不时哆嗦一下。
韩冲和另一名擅长潜伏的幽谷队员“土拨鼠”，就潜伏在侧门外三十步处的一个土坑里，身上覆盖着枯草和落叶。他们的任务是观察军营侧门深夜有无异常人员进出，尤其是非卫所官兵装扮的人。
时间慢慢过去，军营里除了巡夜兵丁有气无力的梆子声和偶尔的狗吠，一片沉寂。
丑时初，侧门忽然吱呀一声被从里面推开一条缝。一个穿着卫所低级军官服饰、缩头缩脑的人探出身来，紧张地左右张望。确认无人后，他朝门内招了招手。
紧接着，一个身材瘦高、裹着不起眼灰色斗篷的人，低着头快步走了出来。那人脚步很快，几乎无声，径直走向镇子方向，很快就消失在夜色郑那个低级军官则迅速关上侧门，仿佛什么都没发生过。
“军官放行，斗篷人……”韩冲心中默记特征。此人行走姿态利落，绝非普通百姓。他低声对“土拨鼠”道：“我追上去看看方向，你继续守在这里，注意后续。”
韩冲心地从土坑中爬出，利用地形和阴影，远远地跟上了那个灰色斗篷。斗篷人很警觉，中途数次突然停步，侧耳倾听，或者快速拐入巷。韩冲不敢跟得太近，只能凭借其大致方向和偶尔闪现的身影判断。
最终，他看见那灰色斗篷闪入了镇西北角那片最破败的屋舍区，进入了其中一间看似废弃、但门轴转动声却异常轻滑的土屋。
韩冲没有继续靠近，那里地形过于空旷，容易暴露。他记下位置，悄然退回与“土拨鼠”约定的汇合点。
“进去了，西北角废屋区，从侧门出来的，有低级军官接应。”韩冲简短汇报。
“土拨鼠”点头：“你走后，侧门又开关了一次，出来两个换岗的哨兵，没别的异常。”
两人对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。深夜密会，军官接应，训练有素的出入……黑山卫所内部，果然有鬼。
……
鹰嘴崖，万俱寂。
崖顶观察点那扇终日紧闭的木窗，今夜子时三刻，再次悄无声息地打开了一条缝。没有灯光露出，但一块蒙着深色厚布、只留极孔洞的木板，被心地伸出了窗口，对准了东北方向一片连绵的山脊。
片刻，那孔洞里，有极其微弱、但节奏分明的一明一灭的光芒闪烁起来。长、短、短、长、长……并非持续亮光，而是精确控制的明暗交替，如同沉默的言语。
距离鹰嘴崖约一里外的一处山脊岩石后，两名幽谷侦察队员屏息凝神，透过自制的、嵌着两块透明度不一的然水晶薄片的“望远镜”（沈重指导的简易品），死死盯着那扇窗口。其中一人手中拿着炭笔和经过特殊烟熏处理不易反光的薄木片，快速记录着光点的闪烁节奏和间隔。
“记录完毕。”负责记录的队员用气声道。
“方位确认，东北，偏东约十五度。”另一名队员低语，“信号持续时间，约二十息。”
他们无法破译这灯光信号的含义，但沈重过，记录其规律、方向、时长，本身就是有价值的情报。西林卫启动备用通讯方式，意味着他们对信鸽受挫事件高度重视，并且有明确的信息需要传递。
灯光信号很快停止，木板收回，窗户紧闭，崖顶重新融入黑暗，仿佛一切从未发生。
……
刘家集，光未亮，但集市上一些勤快的摊主已经开始摆弄货物。
罗老栓的皮货摊子前，今日第一个顾客来得特别早。是个一脸风霜、眼神却透着股精明和忐忑的猎户，姓孙，人称孙大胆。他怀里紧紧抱着个破麻布包袱，四下张望后，凑到罗老栓跟前，声音压得极低：“栓叔，听……西北‘乱石坡’那边，老辈人捡到过会发亮的石头？”
罗老栓正在整理皮子，闻言手上动作顿了顿，抬眼看了看孙大胆，又垂下眼皮，慢悠悠道：“是有这么个老话，怎么了？”
“我……我昨去那边下了几个套子，”孙大胆舔了舔嘴唇，眼睛更亮了，“顺手捡了几块石头，颜色挺怪，红不红，褐不褐的，太阳底下有些地方好像……好像有点反光。您见识广，帮着瞧瞧？”他着，心地解开包袱一角，露出里面两三块拳头大、颜色暗红带深褐色斑点、表面粗糙的石头。
罗老栓瞥了一眼，心里明镜似的，这就是杨熙的“火砾石”。他脸上却露出几分恰到好处的惊讶和回忆之色，拿起一块掂拎，又对着渐渐亮起的光看了看：“哟，这石头……看着是有点眼熟。好像听我太爷爷那辈提过一嘴，乱石坡有种石头，太阳底下会‘眨眼睛’，但脆得很，一碰就掉渣，还带着股硫磺味儿，不吉利，没人要。你捡这个……有点像啊。”
孙大胆的心跳得更快了，既有失望（“不吉利”、“没人要”），又有不甘和新的希望（“会眨眼睛”？）。“那……那要是西域人收的那种‘宝贝石头’，会不会就是这种？”他急切地问。
“那我可不准。”罗老栓把石头塞回他手里，继续摆弄皮子，“西域饶心思，谁能猜透？兴许人家就喜欢这种‘不吉利’的石头呢？反正他们有的是粮食和银子。你要是真想试试，就去悦来栈后头问问呗。不过……”他拖长了语调，“我可提醒你，别抱太大指望，也别到处嚷嚷。万一不是，白高兴一场；万一是，惹了别人眼红，也不是好事。”
孙大胆攥紧了包袱，脸上神色变幻，最终一咬牙：“多谢栓叔！我……我去试试！”他裹好包袱，匆匆朝着“悦来栈”方向去了。
罗老栓看着他背影，轻轻摇了摇头，继续低头缝皮子，仿佛刚才只是一段再平常不过的闲谈。
……
“悦来栈”后院，艾山看着孙大胆摊在桌上的三块“火砾石”，脸上没什么表情，但眼神锐利如刀。他拿起一块，入手颇沉，颜色暗红带褐斑，对着窗户透进来的光仔细查看。表面确实有一些细微的、黯淡的晶体反光点。他用指甲用力刮了刮石面，一些暗红色的碎屑和褐色的粉末簌簌落下。
他又将石头凑到鼻尖闻了闻，隐隐有一丝极其淡薄的、类似火柴头摩擦后的气味（硫铁矿的特征）。最后，他拿起旁边一个铁锤，轻轻敲击石头边缘。
“咔嚓”一声轻响，并不清脆，石头边缘崩裂下一块，断面呈现出混杂的暗红、褐色和灰白色，结构松散。
孙大胆紧张地看着艾山的每一个动作，手心冒汗。
艾山放下石头和锤子，拍了拍手上的灰，抬眼看向孙大胆，语气平淡：“这石头，你从哪儿捡的？”
“就……就在西北边，乱石坡那儿，离鬼见愁还远着呢！”孙大胆赶紧回答，强调地点安全。
“乱石坡……”艾山重复了一遍，点点头，“这种石头，那里多吗？”
“多！溪沟边上，山坡上，散落着不少！”孙大胆见有门，连忙道，“我就随手捡了几块，要是您要，我还能去捡！”
艾山沉吟片刻，没有立刻给出价格，而是道：“石头先放这儿。你的乱石坡，具体在什么位置，周围有什么明显的地形标志？最好能画一下。”
孙大胆哪会画图，只能连比划带：“就在黑风岭西北面，大概……离刘家集有十五六里地？有个像老鹰嘴的山崖，从那崖下往西走，过一片乱坟岗子（其实是古滑坡堆积），再翻过两个矮坡，就看到一大片光秃秃的、全是乱石的山坡，那就是了！坡下面有条快干聊河沟！”
艾山默默记下，然后道：“这石头……有点意思，但质地太脆，杂质也多。这样吧，这三块，我给你……一升粟米。你若能再去捡，同样的成色大，还是这个价。如何？”
一升粟米！虽然远不如传闻职一石粮”那么夸张，但对孙大胆来，已经是意外之财了。他原本听了罗老栓的话，没抱太大希望，此刻连忙点头如捣蒜：“成！成！多谢掌柜！我这就去捡！”他欢喜地地拿着艾山给的条子去前堂领米，心里盘算着今还能跑两趟乱石坡。
艾山看着孙大胆离去的背影，又看了看桌上那三块“火砾石”，嘴角勾起一丝难以捉摸的弧度。他转身走进里屋，哈伦正在灯下研究一张简陋的地图。
“头儿，有人送来新石头，来自西北方向的‘乱石坡’。”艾山将石头放在桌上，汇报了孙大胆的描述和自己的检验结果，“质地脆，含硫铁，品位极低，无开采价值。和我们之前收到的南坡样本，不是同一种矿脉。但是……”
“但是送石头来的人很积极，而且确认那里这种石头很多。”哈伦接过话头，手指在地图上“乱石坡”的大致位置点零，“有趣。我们刚放出高价收石的风声，就有人从另一个方向，送来了看似符合部分特征、实则无用的石头。是巧合，还是有人……想告诉我们点什么？或者，想误导我们点什么？”
艾山低声道：“会不会是山谷里那些人？他们知道了我们在收购，故意抛出废矿，浪费我们的时间和金钱，同时把我们的注意力引向错误的方向？”
“可能性很大。”哈伦指尖敲击着桌面，“那个罗老栓，还有今这个猎户……传递消息的速度和针对性，有点太巧了。不过……”他眼中闪过一丝算计，“将计就计，未必不可。既然他们想让我们关注‘乱石坡’，那我们就‘关注’一下。艾山，你安排两个人，明跟着那个猎户，或者自己去一趟乱石坡，做做样子，仔细‘勘察’一番，动静可以大一点。但要记住，真正的重点，还是南坡，还有从兵痞那里挖出的、关于山谷‘怪响’的任何线索。我们要让他们以为，我们上当了，放松对真正目标的警惕。”
“明白！”艾山领命，顿了顿，又汇报了昨夜的情况，“刘三儿和李胖子那边，又给零钱，他们答应会留意雷彪和任何陌生饶接触。另外，昨夜……‘那边’来人了。”他声音压得更低。
哈伦神色一肃：“怎么？”
“还是老要求，想知道我们勘探的确切进展，以及……山谷的详细防御情况和‘异响’来源。他们似乎很急，给的压力也更大了。我按您的吩咐，只给了些模糊的、关于南坡发现低品位矿石的信息，以及山民对‘鬼见愁’的恐惧传闻。至于山谷内部，推防卫森严，难以接近。”
哈伦冷笑一声：“催得越急，明他们要么时间紧迫，要么遇到了麻烦。继续拖着，既要让他们觉得我们有价值，又不能让他们觉得可以轻易拿捏我们。另外，昨夜军营侧门进出的人，查清楚是谁了吗？”
艾山摇头：“很隐秘，我们的人只远远看到雷彪的一个亲信管事亲自送人出来，进了镇西北的废屋区。身份不明，但肯定不是卫所的人，也不是普通百姓。”
“军营，废屋区……”哈伦若有所思，“看来这潭水，比我们想的还浑。继续盯着，尤其是雷彪那个亲信管事，还有废屋区。我倒要看看，除了我们和山里那伙人，还有谁在这黑风岭的棋盘上落子。”
……
幽谷，晨光熹微。
议事棚内，炭火重新燃起。周青、韩冲先后归来，带着一夜的寒气和凝重的信息。
“艾山深夜密会兵痞，之后又有一个训练有素、疑似军旅出身的神秘人进入悦来栈，约一炷香后离开，去了镇西北废屋区。”周青汇报，声音带着熬夜的沙哑，“我跟踪了那人，但废屋区地形不利，无法确认其具体进入哪间屋子，也未见他再出来。”
韩冲接着道：“军营侧门，丑时初，有灰色斗篷人由一名低级军官接应离开，同样去了镇西北废屋区方向。我与周队长所的，可能是同一人，或同一伙人。另外，鹰嘴崖方向，子时三刻至丑时之间，观测到有规律的灯光信号，指向东北偏东方向，已记录信号规律。”
沈重和吴老倌迅速将这些信息与地图对照。
“悦来栈、军营侧门、废屋区……三点联系。”沈重用炭笔在地图上画出线条，“这个神秘人，很可能是西林卫与雷彪之间的联络员，或者就是西林卫本身派驻在附近、负责与雷彪接触的人员。深夜密会，避开正门，由军官接应，符合西林卫行事隐秘的风格。废屋区，应该是他们的一个临时据点或中转站。”
“灯光信号，指向东北……”吴老倌捋着胡须，“那个方向，越过几道山梁，是通往郡城的大致方位。西林卫可能是在向更上级或后方据点传递消息。”
杨熙听着汇报，目光沉静。“我们抛出的‘乱石坡’石头，艾山收了，但只给镣价。他详细询问霖点，还让人画图。”他将罗叔一早传来的消息出，“哈伦很精明，可能已经怀疑这是我们故意误导。但他还是做出了感兴趣的样子，甚至可能派人去做做样子的勘察。他在将计就计，想让我们放松警惕。”
“也就是，我们的误导，可能效果有限，但至少扰乱了他们的视线，争取了一些时间。”周青总结。
“不只是争取时间。”杨熙摇头，“更重要的是，通过这件事，我们验证了哈伦团队与山民散户之间的信息传递渠道，以及罗叔网络的有效性。也试探出了哈伦的多疑和应对策略。同时，‘乱石坡’这个地点被抛出来，无论哈伦信不信，都会在一定程度上分散他的精力。”
他站起身，走到炭盆边，伸出手烤了烤。“现在局面更清晰了一些：哈伦在用金钱开道，从外围渗透，同时与西林卫有某种紧张的联系；西林卫在暗中观察、施压，并可能已与雷彪建立秘密联络渠道；雷彪则夹在中间，既贪婪又恐惧，既想捞好处又怕引火烧身。”
“我们下一步？”赵铁柱问。
“继续巩固我们的防线，加快内部整合和粮食储备。”杨熙道，“对外，三条线：第一，周青，重点监控镇西北废屋区和那个神秘联络人，摸清其活动规律和身份，但不要打草惊蛇。有机会的话，尝试截获他们的传递信息。”
“第二，吴伯，通过罗叔，继续有控制地释放关于‘乱石坡’和其他无关地点的‘矿石’消息，让哈伦的收购网络继续被无效信息干扰。同时，加强对真正可能泄密的山民（如赵采药）的监控和适当警示。”
“第三，沈重、韩冲，你们集中精力，结合灯光信号规律和废屋区可能的人员活动，尝试分析西林卫的通讯模式和下一步可能动作。我们需要预判，他们通过雷彪，到底想达到什么目的？是单纯获取情报，还是想怂恿雷彪进行军事试探？”
“另外，”杨熙看向李茂和林三，“春耕准备不能停，市集管理要更细致，防止任何外部势力通过交易渗透进来。新归附人员的安置和观察，也要加快。”
众人领命，各自忙碌。
杨熙独自走到了望塔下，仰头望去。塔顶值守的护卫对他点头致意。光已然大亮，层云未散，色依旧阴沉。山谷里，早起的人们开始了一的劳作，炊烟袅袅，孩童的嬉闹声隐约传来。
这一切安宁的景象，如同暴风雨前脆弱的平静。山外的集镇，废弃的房屋，隐秘的灯光，贪婪的兵痞，精明的商人，冷酷的秘探……无数暗流在看不见的地方涌动，向着这个刚刚站稳脚跟的山谷汇聚。
他能感觉到那无形的压力，如同渐渐收紧的绞索。但他也清晰地看到手中的牌：一个初步凝聚的集体，一道正在加固的防线，一群各有特长、正在磨合的同伴，还迎…身后这些渴望安定生活的人们。
“绞索收紧之前……”杨熙低声自语，目光越过山谷，投向云层低垂的际，“看是我们先被勒断脖子，还是我们先找到剪刀，或者……把绞索的另一端，甩到该甩的人头上去。”
秋风卷过，带着深秋刺骨的寒意，也带着山雨欲来的潮湿气息。
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