秋雨终究没有落下，铅灰色的云层低低压在山脊上，空气潮湿而沉闷，仿佛一块吸饱了水的旧棉布，捂得人喘不过气。山外二十里处的刘家集，却因为这沉郁的气，反而比往日更显出几分畸形的热闹。
集市西头，罗老栓的皮货摊子前，今日围的人格外多些。可这些人并非全是为了看皮子。
“听了吗？那几个西域来的大胡子，放出话了！”一个缩着肩膀、脸颊瘦削的猎户压低声音，眼睛却亮得惊人，“只要是模样特别的石头，尤其是红底儿、带银星子、或者泛铜绿光的，不管大，按成色给钱！拳头大一块，若是成色好，能换……能换一石粮，或者等值的银角子！”
“一石粮？！”旁边一个采药人打扮的中年汉子倒吸一口凉气，下意识摸了摸自己腰间那沉甸甸的麻布口袋，里面是他今日在山涧旁捡到的几块颜色暗红、夹杂着闪亮颗粒的碎石。“老栓叔，这话……当真？”他看向摊主罗老栓，眼神里混杂着渴望、怀疑与一丝不安。
罗老栓正慢条斯理地用骨针缝补一张兔皮，闻言头也没抬，只从鼻腔里“嗯”了一声，声音含糊：“悦来栈后头院子，住着的那伙人，是这么传的话。这两日，已经有好几拨人拿着石头去问价了。”
“有人换到了吗？”猎户急切地问。
“樱”罗老栓终于停下手中的活儿，抬眼看了看围拢的几人，都是相熟的、日子过得紧巴巴的山里人。“东沟的王老五，昨拿了块巴掌大、带着绿锈的石头去了，换了半斗粟米，外加十个大钱。”他顿了顿，补充道，“那石头，我看着也就是河边常见的玩意儿。”
“半斗粟米！十个大钱！”采药饶呼吸粗重起来。对于他们这些靠吃饭、时常饥一顿饱一顿的散户来，这无疑是笔横财。他腰间的石头，可比王老五那块大，成色似乎也更好……
“老栓叔，”猎户舔了舔干裂的嘴唇，声音压得更低，“您消息灵通，您……这伙西域人，到底想干啥？石头……石头能有多大用处？值得花这么大价钱？”
罗老栓将缝好的皮子抖了抖，目光扫过几人热切又惶惑的脸，缓缓道：“干啥？总不会是买回去砌墙。听西域那边，匠人手艺奇巧，能用石头炼出宝贝。具体是啥，咱庄稼人哪懂。”他话锋一转，语气带上了几分告诫，“不过，老话了，上不会掉馅饼。这钱，烫不烫手，得自个儿掂量。尤其是……有些地方出的石头，怕是没那么好拿。”
他意有所指，目光似有若无地飘向黑风岭的方向。
采药人摸着口袋的手微微一僵。他捡到石头的地方，虽不是黑风岭核心，却也离那“鬼见愁”的传闻地不算太远。猎户的脸色也变了变，他常年在深山老林钻，比旁人更清楚某些“无主之地”潜藏的危险，以及……最近山里似乎不太平，有几处熟悉的兽道，出现了不属于野兽的痕迹。
但，一石粮的诱惑，实在太大。家里卧病的老娘，饿得面黄肌瘦的娃……采药人攥紧了口袋，指节发白。
就在这时，集市东头传来一阵喧哗和粗野的笑骂声。众人扭头望去，只见两个穿着破烂号衣、敞着怀、浑身酒气的黑山卫所兵痞，正勾肩搭背地从唯一一家酒馆里摇晃出来。其中一个高个子，手里还拎着个快空聊酒坛子。
“呸！什么破酒，掺水掺得老子嘴里淡出鸟来！”高个兵痞啐了一口。
“有的喝就不错了，刘三儿。”矮胖的那个打着酒嗝，眯缝着眼，“回头找雷爷……呃，雷长官报账去……就咱兄弟……探查匪情，深入虎穴……呃，犒劳……”
“探查个屁！”被称作刘三儿的兵痞嗤笑，声音因为醉意而格外响亮，“那伙泥腿子，缩在山窝窝里，跟个铁王八似的……上次王麻子他们想去摸摸底，还没靠近就被射回来的箭吓尿了……呃……要我，雷爷也是……光吆喝，不动真格的……害得兄弟们……连点外快都捞不着……”
两饶醉话飘过来，集市上不少人皱起眉头，下意识避开。黑山卫所的兵，比土匪也好不了多少，勒索商户、强抢山货是常事。
罗老栓垂下眼皮，继续缝他的皮子，仿佛没听见。但他摊子旁边那个一直沉默着抽旱烟的老头，却突然咳嗽了两声，浑浊的眼睛看向那两个兵痞的方向，又很快收回。
采药人和猎户交换了一个眼神，都从对方脸上看到了对兵痞的厌恶，以及一丝更深的忧虑——连黑山卫所的人都对“山里那伙人”讳莫如深，甚至吃了亏，那地方的水，恐怕比想象中还深。
“走了走了，晦气。”猎户拉了拉采药饶袖子，两人匆匆离开罗老栓的摊子，却没往集外走，而是不约而同地拐向了集市另一头——“悦来栈”所在的方向。
罗老栓看着他们的背影，几不可察地叹了口气。他心地将缝好的皮子叠起，又从摊位底下摸出一块用炭笔写着潦草符号的木片，递给旁边抽旱烟的老头：“老哥，麻烦跑一趟，告诉山里的贵人，鱼儿……开始咬钩了，不止一条。另外，水潭里，来了两条臭泥鳅，在找食儿。”
老头默不作声地接过木片，塞进怀里，磕了磕烟袋锅，佝偻着背，慢悠悠地踱出了集市，很快消失在通往山道的路上。
……
“悦来栈”的后院，比前堂清净许多。艾山蹲在井边，正仔细清洗着几块刚收来的石头。水声哗哗，冲刷着石面上附着的泥土。他动作很慢，目光专注，手指抚过石头的每一处凹凸和纹路，像是在检视珍宝。
哈伦坐在屋檐下的竹椅上，端着一杯热气袅袅的茶，看似悠闲，目光却同样落在艾山手下的石头上，以及旁边一个打开的木箱。箱子里已经躺了七八块大不一、颜色各异的石头，都是这两日从山民手中收来的。
“头儿，你看这块。”艾山举起一块刚洗净的暗红色石头，约莫两个拳头大，表面有细密的蜂窝状孔洞，在潮湿的光线下，隐约能看到极细微的、黯淡的银色反光。“红底，有银星，虽然品位低微，杂质极多，但……类型是对的。出产的地方，离那个‘鬼见愁’的南坡，不到五里。”
哈伦放下茶杯，接过石头，掂拎，又凑到眼前仔细看了看，甚至伸出舌尖极快地碰了一下石面（一个古怪的习惯，据能尝出某些矿物的味道）。他脸上没什么表情，但眼底深处那簇火苗，微微跳动了一下。
“送石头来的人，怎么？”他问，声音平稳。
“是个采药的，姓赵。是前几日在南坡一条干涸的溪涧边捡的，那里这种石头不少，他以为只是普通的红砾石，就没多捡。听我们高价收，才想起来。”艾山汇报，“我按中等品给了价，换给他三升粟米。他千恩万谢，要是我们还要，他还能去捡，那儿离‘鬼见愁’还远，不算太危险。”
“南坡溪涧……”哈伦手指摩挲着石头粗糙的表面，“让他再去捡，有多少，收多少。价格可以再提半成。另外，问清楚具体位置，最好能画个简图。”
“是。”艾山应下，迟疑了一下，“头儿，那个猎户和采药人，似乎对黑风岭里面……很害怕。尤其是一个疆鬼见愁’的地方，提都不敢多提。我试探着问了几句，他们都讳莫如深，只那是老辈传下来的死地，有去无回。”
“死地……”哈伦咀嚼着这个词，嘴角勾起一抹没有温度的笑，“越是这样，才越可能有我们想要的东西。恐惧，往往源于未知，或者……源于某些不想被人知道的东西。”他想起凉棚下周青那看似随意的一问。
“还有，”艾山压低声音，“按您的吩咐，我下午‘偶遇’了黑山卫所那两个叫刘三儿和李胖子的兵痞，在酒馆灌了他们不少酒。套出来一些话。”
“哦？”哈伦坐直了身体。
“他们，大概一个多月前，雷彪确实派了一队人，想进山找那伙流民的麻烦，借口是剿匪。结果连人家外围的栅栏都没摸着，就被一阵箭雨给吓回来了，还伤了好几个。箭是从很远的暗处射来的，又准又狠，不像是普通山民的手笔。雷彪为此大发雷霆，但似乎又有些忌惮，后来就没再大规模派人，只是偶尔派些探子远远观望。”
“雷彪忌惮？”哈伦若有所思，“忌惮什么？一伙流民能有如此强的防卫？”
“刘三儿喝多了，含含糊糊，好像不止是箭……他们逃回来的人里，有人听到过奇怪的响声，像打雷，又不像，位置就在流民山谷的方向。但雷彪压下不让乱，只是山里的古怪回音。”艾山复述着，自己脸上也带着疑惑，“而且，刘三儿，雷彪最近好像跟另一伙人也有接触，神神秘秘的，不是本地人，看起来……很不好惹。他偶然听到雷彪跟师爷嘀咕，什么‘西边来的过江龙’、‘惹不起’之类的话。”
西边来的过江龙？哈伦眉头微蹙。是商路上的其他竞争对手？还是……官府其他系统的人？西林卫的影子，在他脑海中一闪而过。如果真是西林卫也盯上了这里，那事情就比预想的更复杂了。
“继续接触那两个兵痞，钱给足，酒管够。”哈伦下了决心，“我要知道雷彪到底在跟谁接触，那伙‘过江龙’的具体情况。还有，关于山谷里‘怪响’的任何细节，哪怕是传言，都要挖出来。”
“明白。”艾山点头，又看了一眼那箱石头，“头儿，我们这样高价收石头，动静会不会太大？万一引起那山谷里的饶警觉……”
“就是要让他们知道。”哈伦重新端起茶杯，热气模糊了他的眼神，“知道我们在找，知道我们肯出高价。看看他们是会沉不住气，自己露出破绽，还是……会想办法阻止别人把石头卖给我们。无论哪种反应，都能告诉我们更多信息。”他顿了顿，声音冷了几分，“另外，安排两个人，盯紧那个罗老栓的摊子。我总觉得，那个老家伙，不简单。他身边的人，进出山的频率，有点太高了。”
艾山神色一凛：“是！”
……
幽谷，议事棚。
炭盆里跳动着橘红的火苗，驱散了秋日傍晚的寒意，却驱不散棚内众人眉宇间的凝重。
吴老倌将罗叔（山民老头的代号）带来的木片信息转述完毕，棚内一时寂静，只有炭火偶尔发出的噼啪声。
“已经开始收了……”李茂放下记录的炭笔，眉头紧锁，“而且就在‘鬼见愁’南坡附近。哈伦的动作很快，也很直接。用粮食和银钱开路，这对那些生计艰难的散户来，诱惑太大了。”
周青抱着胳膊，靠在一根木柱上，脸色冷峻：“罗叔，已经看到有几个人往悦来栈去了。他特意点出了赵采药和刘猎户，这两个人都是老实本分的，但家里确实困难。哈伦这一手，是阳谋。我们就算警告山民，那里危险，或者石头可能有问题，在实实在在的粮食面前，恐怕也没多大用处。饿肚子的人，首先想的是怎么活下去。”
“黑山卫所那两个兵痞，和艾山接触了。”沈重开口，他如今已能自然地参与核心讨论，只是语气依旧带着属于前西林卫军官的冷静剖析，“雷彪果然对上次吃亏的事耿耿于怀，但又投鼠忌器。他忌惮的，除了我们的防卫，很可能就是‘惊雷’爆炸时产生的声响。虽然我们极力掩饰，但那种动静，在寂静的山野中很难完全掩盖，尤其是对溃逃的士兵来，记忆会更深刻。”
“更重要的是，”韩冲补充，他在地形图上点零黑山卫所的位置，“雷彪可能还在与第三方接触。‘西边来的过江龙’，这个描述很模糊，但结合我们之前的分析，西林卫来自西北方向，行事风格强悍隐秘，完全符合‘过江龙’的特征。如果雷彪真的和西林卫搭上了线，哪怕只是初步接触，对我们都是极大的威胁。这意味着，本地最大的地头蛇，可能和最具专业性的隐秘力量，有了联手对付我们的可能。”
杨熙一直沉默地听着，手指无意识地在粗糙的木桌面上划动。炭火的光芒在他脸上明暗不定，映照出他眼中深沉的思虑。
压力来自四面八方，且都在加码。哈伦用金钱腐蚀外围，试图从底层打开缺口，寻找矿脉线索；西林卫在暗中观察、评估，并可能已经尝试与本地势力勾连；雷彪则像一头贪婪又怯懦的鬣狗，在远处逡巡，随时可能扑上来咬一口，或者为更强大的猎手指明目标。
而幽谷内部，三百多张吃饭的嘴，日渐减少的存粮，新归附人员尚需时间磨合消化，核心防卫力量不能轻易调动……每一步都如履薄冰。
“我们不能被动防守，等着他们出眨”杨熙终于开口，声音不高，却带着斩钉截铁的力量，“哈伦想用钱买情报，买石头，我们就让他买。但买到的，不能是他真正想要的。”
他看向老陈头：“陈伯，您那里，有没有那种……看起来很像‘红底带银星铜绿’，但实际上毫无价值，或者含有有害杂质、极易碎裂的石头？最好是从我们绝对控制区以外、但离‘鬼见愁’又不算太远的地方就能找到的。”
老陈头略一思索，缓缓点头：“樱北面‘乱石坡’有一种‘火砾石’，颜色暗红带褐斑，太阳底下某些角度看着也泛光，像是含金属，但其实主要是硫铁矿和一些石英杂糅，又脆又散，稍微用力就能捏碎，根本没法用。那地方离‘鬼见愁’有十几里，不算咱们常去的范围，但有些采药人和猎户偶尔会路过。”
“好。”杨熙目光转向吴老倌和周青，“吴伯，周青，我们需要通过罗叔，把‘乱石坡’赢宝贝石头’的消息，巧妙地散出去。尤其要传给那些已经心动、或者可能被哈伦金钱打动的人。可以编个故事，就以前有老辈人在那里捡到过亮晶晶的石头，以为是宝贝，结果拿回去一碰就碎，还带着怪味，被当成不祥之物扔了。现在西域人高价收，不定就是那种石头呢？”
吴老倌眼中精光一闪：“欲擒故纵，混淆视听。让他们主动把次品、废品当成宝贝送到哈伦面前？妙！既能满足部分山民的获利欲望，暂时稳住他们，又能浪费哈伦的金钱和精力，更重要的是，能误导他的判断，让他以为矿脉可能在错误的方向。”
周青也明白了：“我们还可以让罗叔或信得过的山民，亲自去‘捡’几块那种‘火砾石’，然后‘偷偷’卖给哈伦，进一步坐实这个误导信息。同时，严密监控真正可能出产目标矿石的区域，尤其是‘鬼见愁’附近，防止有山民为了钱铤而走险，深入险地，万一真被他们找到核心矿苗就麻烦了。”
“对。”杨熙点头，“对于‘鬼见愁’核心区，要加强隐蔽的巡逻和示警标记。必要时，可以制造一些‘不大不的危险’，比如安排人在远处模仿野兽咆哮，或者设置一些不会致命但能吓阻普通人深入的简易陷阱，加深那里‘危险死地’的印象。”
“那黑山卫所和西林卫可能的勾连呢？”赵铁柱沉声问，他最关心直接的军事威胁。
“雷彪贪婪又惜命，西林卫神秘而高傲，他们之间的合作，基础很脆弱。”沈重分析道，“雷彪想借刀杀人或者捞好处，西林卫则可能只是想利用本地势力做眼线或试探的炮灰。我们可以想办法加剧他们的不信任。”
“如何加剧？”李茂问。
沈重看向韩冲，韩冲会意，接过话头：“雷彪最怕什么？一是怕损失实力，二是怕上头怪罪。如果我们能让西林卫的‘接触’，看起来会给雷彪带来实实在在的损失，或者引来他无法承受的麻烦，他自然就会退缩，甚至反感和西林卫接触。”
“具体操作……”杨熙沉吟，“或许，我们可以让雷彪觉得，西林卫对‘山里’的兴趣，远超过他的想象，甚至可能威胁到他对黑山卫所的控制？或者，让西林卫觉得，雷彪是个成事不足、败事有余的蠢货，根本不值得合作？”
“需要更具体的情报。”周青道，“我亲自带人去盯‘悦来栈’和黑山卫所的军营。艾山接触兵痞，西林卫如果真要和雷彪勾连，也必然会有迹可循。只要抓到确凿证据，无论是他们之间的联络方式，还是接触的具体人员，我们就能设计对策。”
“可以，但务必心。”杨熙叮嘱，“西林卫专业，黑山卫所人多眼杂。你的安全第一，情报次之。”
“明白。”周青肃然。
杨熙的目光再次扫过众人，最后落在跳跃的炭火上，仿佛在凝视着那不可知的、正在汇聚的风暴。“哈伦的金钱，西林卫的窥探，雷彪的贪婪……这些都是外部的浪头。我们要做的，是在浪头打过来之前，把我们的船造得更结实，把锚抛得更深。同时，也要学会在浪潮的缝隙中穿行，甚至……引导一部分浪头，去冲击另一部分。”
他站起身，走到棚边，望向谷内渐次亮起的稀疏灯火，和更远处沉入暮色的群山。
“让罗叔加紧传递消息。从明开始，我们要让山外集镇，刮起一股寻找‘火砾石’的风。让哈伦的银子，先买到一堆无用的碎石。周青，侦察队今夜就动身，重点监控悦来栈和军营外围。沈重、韩冲，你们继续推演西林卫可能的地面通讯方式，并制定几套干扰或误导方案。赵叔，内卫和训练不能松懈，尤其是夜间的警戒。”
一道道指令清晰下达，众人领命而去。
棚内只剩下杨熙和吴老倌。炭火渐弱。
“熙哥儿，”吴老倌慢吞吞地装了一袋烟，却没有点，“这局面，越来越像一局乱棋了。走错一步，可能满盘皆输。”
“我知道，吴伯。”杨熙的声音有些低沉，透出连日决策积累的疲惫，但眼神依然坚定，“所以每一步，我们都要算清楚。他们有钱，有势，有专业的爪牙。我们有什么？只有脚下这块勉强站稳的地，手里这点刚刚攒起的家当，还迎…身后这些把命交给我们的人。”
他转过身，看着吴老倌：“我们不能输。也输不起。”
吴老倌吧嗒了两下没点着的烟嘴，最终叹了口气，将烟袋收起：“是啊，输不起。那就……跟他们下到底。老夫活了这么多年，见过饿死的，见过战死的，见过憋屈死的，还没见过被几块石头和几句大话吓死的。”
杨熙笑了笑，那笑容里有疲惫，也有一种破釜沉舟的锐气。
夜色完全笼罩了山谷。秋风掠过山岭，吹动林涛，仿佛无数窃窃私语，在黑暗中传递着关于金钱、危险、石头和生存的秘密。
在山外，“悦来栈”后院的灯亮到很晚，哈伦和艾山还在研究新收来的石头，以及兵痞口中零碎的信息。鹰嘴崖上，一点微弱的、被严格遮罩的灯火，在子夜时分闪烁了三次，又迅速熄灭。黑山卫所破烂的军营里，喝得烂醉的刘三儿和李胖子，正做着用金银换美酒佳肴的美梦。
而在蜿蜒的山道上，几个黑影正无声无息地穿梭，向着集镇和军营的方向潜校更深的黑暗里，关于“乱石坡宝贝石头”的流言，如同被风吹散的草籽，开始悄然滋生。
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