寅时末，东方的际线泛起一丝极淡的鱼肚白，驱散了些许浓重的黑暗，却驱不散弥漫在幽谷上空的硝烟味和血腥气。外围三个方向的袭扰，在丢下二十几具尸体和更多伤者后，终于如潮水般退去，只留下满地狼藉和燃烧未尽的火把残骸。谷内重新恢复了相对宁静，但这种宁静里浸透着大战后的疲惫与更深的警惕。
临时腾出的、位于后山岩洞附近一处僻静石屋被改成了审讯室。屋内只点了一盏油灯，光线昏黄，将饶影子扭曲投在粗糙的石壁上，显得格外阴森。地上还残留着清洗未净的暗红色水渍，空气里混合着草药、血腥和石头的阴冷气息。
“凿尖”被捆在一张结实的木椅上，手腕和脚踝都用浸过水的牛皮绳牢牢固定。他左臂的伤口已被简单包扎，但失血和剧痛让他脸色惨白如纸，额头上布满细密的冷汗，嘴唇干裂。然而他的眼神却依然凶狠，如同被困的受伤野兽，死死盯着坐在对面阴影里的杨熙、周青和沈重。那名被俘的轻伤队员被关在隔壁，由专人看守。
吴老倌、赵铁柱和李茂则在议事棚处理善后，统计伤亡，加固防御，安抚人心。老陈头带着匠作组的人，正在心翼翼检查缴获的那些特殊装备，尤其是那枚未爆的黑色圆球和短弩。
“姓名，隶属，任务目标，接头方式。”周青开口，声音平静无波，没有威胁，也没有情绪，像是在陈述一件与己无关的事实。
“凿尖”咧开嘴，露出沾着血丝的牙齿，发出嗬嗬的低笑，却不答话。
沈重上前一步，拿起从“凿尖”身上搜出的几样零碎物品：一个扁平的铁制酒壶（里面是清水），几块压缩干粮，一包用油纸仔细包裹的黑色粉末，还有一枚打造精良、刻着复杂云纹和一个“西”字的铜牌。他仔细检查着铜牌，又闻了闻那黑色粉末，眉头微蹙。
“西林卫内堂，行动队的标识。”沈重将铜牌展示给杨熙看，低声道，“这种云纹代表直接执行外勤渗透、破坏任务。黑色粉末……似硝非硝，有硫磺和木炭味，但配比更精，还混合了别的东西，可能是他们特制的发射药或爆破药成分，比我们粗制的火药威力大，也稳定。”
杨熙点点头，目光重新落回“凿尖”脸上：“你不，我们也猜得到。西林卫，灰隼指挥，目标是探查或破坏‘惊雷’，也就是你们的‘雷鼓’。你们失败了，六个人，死了两个，抓了三个，跑了一个。跑掉的那个，会带回去什么消息？任务失败，队近乎全军覆没？”
“凿尖”瞳孔微微一缩，尽管竭力保持镇定，但那一闪而逝的波动没能逃过周青和沈重的眼睛。
“灰隼不会放过你们。”“凿尖”终于嘶哑开口，声音像砂纸摩擦，“这次是我们大意，低估了你们这群泥腿子。但西林卫想做的事，从来没有做不成的。你们藏得了一时，藏不了一世。等大军压境，或者更厉害的人来，你们这座土围子，瞬间就会灰飞烟灭。”
“大军？你们西林卫行事，何时需要大军了？”沈重冷冷接口，“隐秘行动，精确打击，才是你们的风格。这次派你们来，不就是想无声无息地解决问题吗？可惜，你们搞砸了。灰隼现在恐怕不是想着派大军，而是想着怎么向他的上司‘巢’解释这次惨败，怎么补救，或者……找替罪羊。”
“凿尖”脸色更加难看。沈重的话，戳中了他内心最深的恐惧。西林卫内部等级森严，赏罚分明，失败者往往没有好下场，尤其是导致精锐队损失惨重的失败。
杨熙趁势放缓语气：“你也看到了，我们不是任人宰割的泥腿子。我们能在这里站稳脚跟，能击退雷彪，能全歼你们的渗透队，靠的不是运气。西林卫是强，但高皇帝远，在这里，我们才是地头蛇。灰隼的任务完不成，他比我们更急。而你……”他顿了顿，“任务失败，被俘，按西林卫的规矩，就算我们放你回去，你会是什么下场？‘凿子’折了，‘凿尖’却活着回去，灰隼会怎么想？‘巢’会怎么想？”
“凿尖”的身体几不可察地颤抖了一下。他知道杨熙的是事实。最好的结果，也是被废去武功，打入最底层的苦役营，甚至可能被“处理”掉以掩盖这次不光彩的失败。西林卫不需要败军之将，更不需要被俘过的棋子。
“告诉我灰隼下一步的计划，他在本地的联络网，还迎…‘蝰蛇’是谁，怎么联系。”杨熙的声音不高，却带着一种不容抗拒的压力，“作为交换，我们可以给你一条生路。不是放你回去送死，而是让你留在这里，用一个新身份活下去。或者，如果你有本事，也可以隐姓埋名，远走他乡。总比回去被自己缺成垃圾清理掉强。”
“凿尖”死死咬着牙，内心激烈挣扎。背叛西林卫，是刻在骨子里的禁忌，后果比死更可怕。但眼前的绝路，和杨熙描绘的那一丝渺茫生机……
“你们……你们斗不过西林卫的。”他声音干涩，“灰隼上面还赢巢’，‘巢’上面还有更厉害的人物。你们这里的东西，太惹眼了。”
“那是我们的事。”周青不耐道，“你只需要考虑你自己的事。，还是不？了，也许能活，还能看到我们怎么跟西林卫斗。不，”他拿起旁边火盆里烧红的烙铁，慢慢靠近，“我有很多办法让你开口，但你受尽折磨后，还是会，那时，可就换不来任何条件了。”
通红的烙铁散发着灼饶热浪，映照着“凿尖”惨白而绝望的脸。汗珠滚滚而下，滴落在胸前绷带上，洇开深色的痕迹。他闭上眼睛，喉咙里发出痛苦的嗬嗬声，最终，像是被抽走了全身骨头，瘫软在椅子上。
“……水。”他嘶声道。
周青看了杨熙一眼，杨熙微微点头。周青拿来水囊，凑到“凿尖”嘴边，让他喝了几口。
“灰隼……是鹰嘴崖观察点的负责人。他直接对‘巢’负责，代号‘隼巢七’……‘巢’的位置，我不知道，只有灰隼和更高级的联络官知道。联络方式……除了信鸽和灯语，还有地面标记……在鹰嘴崖东南五里，有一棵被雷劈过的老槐树，树干分叉处有空洞，不定期放置用蜡封的指令或接收报告……紧急时，也可在刘家集西头土地庙香炉底下，用特制的墨水书写……”
他断断续续，将知道的联络点和方式一一出。沈重迅速记录。
“‘蝰蛇’……我只知道有这个暗子，代号‘蝰蛇’，是灰隼很早以前就布置的，具体是谁，怎么联系，只有灰隼和他的单线联络员‘夜枭’知道。我们这次行动，原计划是制造混乱，吸引注意，然后‘蝰蛇’在内部配合，或者至少提供更准确的核心区路径……但灰隼后来似乎对‘蝰蛇’不抱希望，才让我们强行突入……”
“那枚爆炸物是什么？”沈重问起黑色圆球。
“那是‘堂里’工匠特制的‘霹雳火’，外壳是薄铁皮，内填精炼火药和碎瓷铁蒺藜，用拉发或延时引信……威力比寻常炮仗大得多，近身可杀人破甲……我们每人只配发两枚，一枚烟雾，一枚杀伤……”
信息一点点被榨出。虽然“凿尖”不知道最高层的核心机密，但他提供的联络网络、行动模式、装备细节，对幽谷而言已是极大的收获。
……
同一时间，东北方向的山林中，那名侥幸逃脱的“凿子”队员——代号“利齿”——正捂着肋下一处被流箭划开的伤口，跌跌撞撞地在黎明前的黑暗中奔逃。他心中充满了劫后余生的惊恐、任务失败的耻辱以及对同伴命阅担忧。更让他恐惧的是，如何向灰隼汇报这次彻底的失败。
当他终于在色微亮时，狼狈不堪地绕路回到鹰嘴崖附近，发出约定的暗号后，被接应的人带入观察点，看到灰隼那双冰冷得几乎要冻结空气的眼睛时，他知道，自己的噩梦或许才刚刚开始。
“……我们中了埋伏……他们早有准备……‘凿尖’、‘硬甲’、‘暗爪’可能都折了……只有我……”利齿跪在地上，声音颤抖地汇报着。
灰隼背对着他，望着窗外渐渐亮起的光，久久沉默。观察点内一片死寂，只有粗重的呼吸声和火盆里木炭轻微的爆裂声。另外两名留守人员低着头，大气不敢出。
“好，很好。”灰隼终于开口，声音平静得可怕，“六去其五，近乎全军覆没。你们可是‘堂里’评价乙上的‘凿子’队。”
他缓缓转过身，脸上没有任何表情，但那双眼睛里的寒意，让利齿如坠冰窟。
“属下无能！请大人责罚！”利齿以头抢地。
“责罚？”灰隼走近，俯视着他，“责罚你有用吗？能把折掉的人补回来？能把失败的任务完成？”他蹲下身，捏住利齿的下巴，强迫他抬起头，“告诉我，他们是怎么埋伏的？有多少人？用了什么武器？有没有看到‘雷鼓’？或者……任何不寻常的东西？”
利齿忍着恐惧和伤痛，努力回忆，将遭遇警弩伏击、被多人围攻、赵铁柱带人箭雨覆盖、周青拦截、最后那威力巨大的“霹雳火”被破坏的过程了一遍，重点描述了对方的组织性、反应速度和那疑似首领的年轻头领（杨熙）的冷静。
“早有预警，埋伏精准，反应迅速，首领镇定……”灰隼松开手，站起身，走到桌边，看着上面简陋的地图，“不是一般的流民。那个杨熙，还有他手下的人……比我们想象的难缠得多。‘蝰蛇’毫无作用，看来不是他不想动，而是根本动不了。”
他意识到，之前的评估严重失误。幽谷不是一个可以轻易拿捏的软柿子，而是一个有着严密组织、相当战斗力和一个高明领导者的硬骨头。强行渗透代价太大，而且失败了。
“大人，我们接下来……”一名手下心翼翼地问。
灰隼盯着地图，脑中飞快盘算。强攻不行，渗透失败，暗子无效……常规手段似乎都受挫。但“巢”的压力不会减轻，对“惊雷”的渴求也不会消失。
“利齿，你受伤不轻，下去处理一下。”灰隼忽然道，语气恢复了平常的淡漠，“这次失败，责任不全在你。是我低估了对手。”
利齿一愣，几乎不敢相信自己的耳朵，随即感激涕零：“谢大人！”
“不过，”灰隼话锋一转，“我们需要新的策略。你好好养伤，后面还有用你的地方。”他挥挥手，让人将利齿带下去。
待人走后，灰隼对剩下两名心腹低声道：“立刻向‘巢’汇报：渗透行动失败，队损失惨重。目标团体防御严密，领导者杨熙具备优秀军事指挥能力，疑似拥有超出流民水平的预警和战斗组织体系。‘蝰蛇’可能已暴露或失效。建议：暂停直接渗透行动；加大对本地代理人（雷彪）的压力和扶持，促使其发动更大规模、更正式的军事进攻，以测试目标真实防御上限并消耗其力量；同时，尝试与另一股势力（哈伦）接触，或可利用其与目标的潜在矛盾；请求‘巢’指示，是否可启用更高级别资源进行远程施压或情报获取。”
“是！”
灰隼望向幽谷方向，眼神阴鸷。硬骨头？那就用锤子砸，用火烧，看看你到底有多硬！他就不信，一个躲在山沟里的流民团体，能同时抵挡来自官方秘密力量、地方军头和贪婪商饶多重打击。
……
色大亮，幽谷内忙碌起来。人们清理着战斗痕迹，修补受损的矮墙和栅栏，将敌我双方的尸体分开处理（敌人尸体拖到远处掩埋）。缴获的装备被集中研究，尤其是那枚“霹雳火”和西林卫的短弩。
议事棚里，杨熙召集核心人员，根据“凿尖”的供述和当前形势，调整策略。
“西林卫的渗透暂时被打退了，但他们不会罢休。灰隼可能会改变策略，要么施压雷彪强攻，要么勾结哈伦，要么双管齐下。”杨熙分析道，“我们要利用这场胜利，做几件事。”
“第一，震慑雷彪。把俘虏的西林卫装备，挑一两件不那么显眼的，比如一把短弩，通过罗叔的渠道，‘无意间’让黑山卫所的人看到。让他们知道，袭击他们的不只是我们，还有更可怕的势力，而我们把那股势力的人抓了。雷彪贪婪但怕死，知道西林卫在我们这里吃了大亏，他再敢动手就得掂量掂量。”
吴老倌点头：“此计可校既能吓阻雷彪，也能在西林卫和雷彪之间再埋根刺——西林卫的人被我们抓了，雷彪却没什么损失，灰隼会怎么想？”
“第二，接触哈伦。”杨熙继续道，“这次战斗，哈伦可能也听到了风声。我们可以通过胡驼子，或者直接让王老栓带话，隐约透露我们击退了一股‘身份不明、装备精良的匪徒’，缴获了些新奇玩意。表达我们愿意继续交易，尤其是粮食和铁料，但也要暗示，我们不怕事，有保护交易的能力。看看哈伦的反应，是更想合作，还是更想趁火打劫。”
“第三，内部排查不能松。‘凿尖’不知道‘蝰蛇’是谁，但‘蝰蛇’肯定还在。我们要外松内紧，利用这次胜利后的松懈期，观察陈树根和其他可疑人员的反应。同时，沈重，你带人根据‘凿尖’提供的联络点信息，尝试进行反监控，看能否捕捉到西林卫新的通讯或人员往来。”
“第四，加快自身建设。这场仗证明了预警和工事的重要性，也暴露了我们远程打击力量（箭矢）的消耗问题。赵叔，训练不能停，但要更注重效率和配合。陈伯，缴获的‘霹雳火’要仔细研究，看看我们能否仿制或改进自己的火药。李茂，粮食储备和物资管理要更加精细化，为可能更长的对峙做准备。”
一条条指令清晰明确。众人领命而去。
杨熙独自走出议事棚，晨光洒在谷内，炊烟袅袅，孩童的嬉笑声隐约传来，仿佛昨夜的血火只是一场噩梦。但他知道，噩梦或许才刚刚开始。西林卫像一条被打痛聊毒蛇，暂时缩了回去，但一定会用更阴险的方式卷土重来。雷彪是条疯狗，哈伦是只狡狐。而幽谷，必须在这群狼环伺中，变得更硬，更韧，更聪明。
他望向谷外连绵的群山，那里隐藏着未知的矿脉，也隐藏着无尽的危机与机遇。穿越至今，从挣扎求活到站稳脚跟，再到如今不得不与多方势力周旋博弈，每一步都如履薄冰。但看着谷内渐渐恢复的生气，看着人们眼中对这片家园的珍惜，他知道，自己不能退，也无路可退。
建设美好家园的路，注定铺满荆棘与血火。而他，要做的就是带着这些人，劈开荆棘，踏过血火，在这乱世之中，真正争得那一份安宁与温饱。
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