刘家集，午后的阳光带着几分慵懒，却驱不散“悦来栈”后院屋里那股凝滞的气氛。哈伦面前的桌上，除了那几块来自乱石坡的暗紫色矿石样本，又多了一件东西——一把造型精巧、弩臂短而厚实、弩机结构明显不同于寻常军弩的短弩。弩身上原本可能有的标识已被仔细磨去，但那种冷冽的工艺感和金属特有的幽光，无声地诉着它的不凡来历。
王老栓坐在哈伦对面，慢条斯理地嘬着粗瓷碗里的茶水，脸上挂着惯常的、略带市侩的笑容，仿佛只是来谈一笔普通的皮货生意。
“王掌柜，这是何意？”哈伦用手指轻轻拂过冰凉的弩身，目光却锐利地投向王老栓。
“哎，没啥特别意思。”王老栓放下茶碗，抹了把嘴，“就是前几日，山里不太平，晚上闹腾得厉害。您也听见动静了吧？结果呢，早上起来，我那山谷里的主顾，就在外围捡到了这么个玩意儿，还有几把类似的短刀，看着挺精巧，不像咱们这边的手艺。主顾家那位杨头领，估摸着是哪儿来的不开眼的毛贼，想摸进去捞点好处，结果碰了钉子，丢盔弃甲的。这东西他们留着也没啥用，又不像普通刀箭能拿来干活，就让我拿来看看，有没有识货的，或者……能不能换点实在东西，比如粮食啊，铁料啊。”
他得轻描淡写，仿佛只是一次普通的黑吃黑。但哈伦不是傻瓜。深夜的袭扰动静他自然听到了，甚至派了艾山远远观望。那不是毛贼能搞出来的动静，更像是军队的袭扰，配合某种精锐的渗透。而眼前这把弩……他走南闯北，见识过各地军械，这分明是军中，而且是精锐部队才可能配备的短程速射弩，做工精良，绝非山寨货。
毛贼？哪家毛贼用得起这个？哪家毛贼能在那座山谷的防御下留下这种东西逃跑？
哈伦心念电转，脸上却露出恰到好处的惊讶和兴趣：“哦？还有这等事？这弩看着确实别致，机括精巧，力道想必不。贵主顾能击退这样的‘毛贼’，看来也是深藏不露啊。”他顿了顿，试探道，“不知……除了这些，可还抓到活口？问出是哪路神仙？”
王老栓嘿嘿一笑，摆摆手：“黑灯瞎火的，乱箭射过去，逃的逃，死的死，哪还姑上抓活口。不过主顾了，管他是哪路神仙，敢来伸爪子，就剁了爪子。他们就想安安生生种地、打猎、做点手艺过日子，换点需要的东西。这不，听哈伦先生您路子广，见识多，就让我来问问，这东西，还有他们按老方子新做出来的一批山酢、皮子，能不能换点粮食和铁？价钱好商量，但粮食和铁要实在。”
哈伦听明白了。对方这是在展示肌肉，同时传递几个信息：第一，我们有能力打退不明武装（很可能是西林卫）的进犯；第二，我们不想惹事，只想交易；第三，我们急需粮食和铁料，愿意用特产和战利品交换。
展示实力，放低姿态，提出明确需求。这个杨熙，很会谈牛
“贵主鼓货物，一向是好的。”哈伦微笑道，“这弩也确非凡品，若是来历干净，倒是有收藏和研究的价值。至于粮食和铁料……”他面露难色，“今年北边不靖，粮价铁价都在涨，运输也艰难。不知贵主顾需要多少？又能拿出多少山酢、皮货，以及……类似这样的‘新奇玩意’？”
他特意在“新奇玩意”上加重了语气，目光扫过那把短弩，又似无意地瞥了一眼桌上的矿石样本。
王老栓搓了搓手，报出了一个粮食和铁料的数字，数量不，但也在幽谷目前急需和哈伦可能承受的范围内。同时，他也给出了山酢和皮货的数量，并表示如果价格合适，还能提供一些“偶然”得来的、类似短弩上的精巧零件（拆下来的弩机部件）作为添头。
“至于这种石头……”王老栓指了指矿石样本，“主顾那边也有人在附近山里捡到过类似的，但不多，也不知道有啥用。哈伦先生要是感兴趣，可以派懂行的人去看看，要是真值钱，咱们也可以谈谈，总比烂在山里强。”
哈伦心中冷笑。乱石坡的矿石，加上这把疑似西林卫制式的短弩，还有对方看似坦诚实则警惕的态度……这一切都指向一个结论：幽谷不仅防御力量可观，而且很可能已经和西林卫发生了直接冲突，并且占了上风。他们现在既想通过交易获得急需物资，又担心被自己这个“西域商人”趁火打劫，所以展示爪牙，同时也抛出一点甜头（矿石信息、战利品零件）来稳住自己。
是个难缠的对手，也是个有价值的交易对象和……潜在的利用工具。
“王掌柜的提议，我会认真考虑。”哈伦沉吟道，“粮食和铁料，我可以想办法筹措，但需要时间，价格也确实比往年高些。这样，三日后，我给你准信。至于那些石头和‘新奇玩意’，我确实有兴趣。或许，我们可以建立一个更长期、更稳定的交易渠道。贵主顾有自保之力，我有货物渠道，各取所需，岂不是好？”
他打算先拖一拖，看看西林卫那边灰隼的反应，也看看雷彪接下来的动作。同时，也要评估一下，从幽谷那里，除了可能的矿脉信息，还能榨取出什么别的价值——比如，他们对西林卫的了解，或者那种能击退西林卫精锐的防御手段。
“好，好。那我三后再来叨扰。”王老栓笑呵呵地起身，留下那把短弩和带来的样品，告辞离去。
送走王老栓，哈伦的脸色沉了下来。他拿起那把短弩，仔细端详。“艾山。”
“在。”艾山从门外进来。
“查一下，西林卫制式装备里，有没有这种型号的短弩。另外，动用我们在黑山卫所的关系，打听一下雷彪最近有什么异动，尤其是关于山里那伙流民的。还有，”哈伦指尖敲了敲桌面，“让巴图准备一下，带两个人，以收购山货为名，去乱石坡附近转一转，看看除了那些低品位矿石，还有没有其他发现，顺便……观察一下幽谷外围的警戒情况，要心。”
“是！”
哈伦坐回椅中，目光幽深。西林卫吃了亏，灰隼不会善罢甘休。雷彪那个蠢货，估计正被灰隼逼着有所动作。幽谷则展现出强硬的姿态和交易意愿。这潭水，越来越浑了。而他，要在这浑水中，摸到最大的那条鱼。
……
与此同时，黑山卫所破烂的营房里，气氛压抑得如同暴雨将至。
雷彪瞪着摆在面前桌上的一把同样制式、只是略有磨损的短弩，脸色铁青，腮帮子上的横肉一抖一抖。这把弩，是今早上一个捡粪的老头在营外路边“捡到”，然后被一个贪便夷哨兵用几个铜钱换回来，最后层层上交到他面前的。和弩一起的，还有一句轻飘飘的、通过某个与山民有联系的兵痞传回来的口信：“山里人问，这玩意儿是不是雷长官手下掉的？看着挺贵，要是的话，可以拿粮食来赎。”
赤裸裸的嘲讽！明目张胆的示威！
雷彪认得这种弩，他早年去郡城述职时，在某个大人物亲卫身上见过类似的，据只有朝廷最精锐的几支禁军和某些特殊衙门才配发。现在，这东西出现在他营外，还和山里那伙泥腿子扯上关系！
什么意思？是那伙泥腿子真的厉害到能缴获这种装备？还是……西林卫那帮家伙，故意用这种方式敲打他，提醒他办事不力，甚至暗示他们和山里人有了接触？
不管是哪种，都让雷彪又惊又怒，还有一种被无形之手扼住喉咙的恐惧。
“废物！都是一群废物！”他猛地将桌上的茶碗扫落在地，瓷片四溅，“让你们去试探，死伤一堆，屁都没探出来！现在人家把这种东西丢到老子门口了！你们让老子这张脸往哪搁？！”
下首几个军官噤若寒蝉，低着头不敢话。
“大人息怒。”一个留着山羊胡、眼神闪烁的师爷凑上前，低声道，“此事蹊跷。那山中流民，就算有些悍勇，又岂能有这等军中利器？依属下看，恐怕……是西边那位（指西林卫灰隼）对前次试探结果不满，故意借此施压，甚至……可能和山里人有了什么我们不知道的勾连，想撇开我们。”
这话到了雷彪心坎里，也让他更加恐惧和愤怒。西林卫他惹不起，山里那伙人现在看来也不好惹，自己夹在中间，里外不是人。
“那你怎么办？”雷彪喘着粗气问。
师爷捻着胡须：“西边催得紧，让我们有所‘行动’。山里人又这般挑衅。依属下愚见，不如……顺势而为。西边不是要我们‘行动’吗？我们就动一动，但不动大的。派一队可靠的人，不要太多，三五十个就行，找个由头，比如追剿逃兵、清查私矿，靠近他们外围，但不真的进攻，就是摆开阵势，施压，看看他们的反应。若是他们心虚退让，我们便占了上风，也好向西边交代；若是他们强硬……我们便以‘遭遇激烈抵抗、敌情不明’为由撤回，把皮球踢回给西边，让他们自己去掂量。咱们……保存实力，观望为上。”
雷彪眯着眼想了想，这确实是个滑头的办法。既能应付西林卫，又不用真的去啃幽谷那块硬骨头，还能顺便试探一下对方的底线。
“好！就按你的办！让王把总挑三十个身手好的，明一早，去黑风岭那边‘例行巡查’！记住，没有我的命令，不许先动手！但要是对方敢放箭，就给老子狠狠地打回来！”雷彪下了决心，又补充道，“另外，给西边递个话，就我们正在筹划一次‘正式清剿’，需要他们提供更多支援，比如……那种能炸的‘霹雳火’。”
他想趁机再捞点好处，也看看西林卫的诚意。
……
幽谷，匠作区深处的秘密工棚。
油灯将孙铁匠和老陈头的身影投在墙上，放大了数倍，随着火焰微微晃动。棚内温度颇高，炉火虽已压，但余温犹存。中央的工作台上，那枚缴获的“霹雳火”被心翼翼地固定在一个木架子上，旁边摆放着几样特制的工具：铜质的镊子、边缘磨得极薄的薄刃刀、纤细的铜探针。
老陈头花白的眉毛拧成了疙瘩，戴着老花镜片（用水晶磨制，杨熙指点），凑得极近，仔细观察着那黑色铁球表面的接缝和一个巧的、已经失效的击发装置。孙铁匠则拿着一个锤和铜凿，紧张地站在一旁，准备随时听候吩咐。
杨熙、沈重、周青站在稍远处，屏息观看。空气中弥漫着铁腥味、未散尽的硝烟味，还有一种无形的紧张。
“外壳是熟铁打制，很薄，但均匀，接缝是咬合后用某种特殊粘合剂密封，几乎看不出。”老陈头喃喃道，用铜探针极轻地刮了一点接缝处的黑色残留物，放在鼻下闻了闻，“有松香和硫磺味……这击发机关，原理类似弩机，但更巧，用弹簧驱动撞针，撞击这里面的……”他指了指铁球顶端一个已经变形的铜帽，“应该是雷汞之类极敏感的发火药，引燃里面的主装药。”
他示意孙铁匠用特制的凿子，在远离击发装置的另一侧，心翼翼地凿开一道细微的裂缝。然后用薄刃刀，配合铜镊子，一点一点，如同外科手术般，将铁球外壳剥离。
过程极其缓慢，每个人都汗流浃背，生怕一个不慎引发爆炸。
终于，外壳被完整地剥成两半，露出了内部结构。
只见中心是一个纸质（似乎经过特殊处理，更坚韧）的管，里面填满了灰黑色的细颗粒火药，颗粒均匀，色泽一致，明显比幽谷自制的黑火药精细得多。在纸管周围，紧密地填塞着大量细的、棱角锋利的瓷片和生铁碎渣，用某种油脂混合着黏合在一起。
“果然如此。”沈重低声道，“精炼火药，混合破片，薄铁壳增强爆破威力。这设计……很歹毒，近身爆炸，破片足以致命。”
“这火药配方……”杨熙更关心这个。
老陈头用镊子夹出一点点火药粉末，放在一张白纸上，仔细观看，又闻了闻，甚至还用舌尖极轻微地碰了一下（老工匠的经验）。“硝、硫、炭的比例非常考究，颗粒大均匀，还加零别的东西……可能是为了防潮，或者稳定燃烧。比我们弄的那些，强了不止一筹。”他眼中既有惊叹，也有凝重，“朝廷的工匠，确实厉害。”
“能仿制吗？”周青问出了关键。
老陈头和孙铁匠对视一眼。孙铁匠犹豫道：“外壳打造，只要铁料好，多试几次，我能做出来类似的薄壳。这击发机关……复杂了些，但原理明白了，慢慢琢磨，或许也能做出来，就是弹簧和那发火铜帽的材料……”他看向杨熙。
杨熙知道，材料学和精密加工是瓶颈。幽谷目前的条件，很难复制出完全一样的可靠击发机构。
老陈头则盯着那些火药：“配方可以试着反推，但需要时间试验，而且原料提纯也是问题。不过……”他顿了顿，“我们可以借鉴其思路。我们的火药威力不如它，但如果我们加大药量，或者改变装填方式，比如做成更大的药包，用于特定的投射……或许能弥补精度和稳定性的不足。”
他指的是“雷公弩”的抛射药包。目前幽谷的“惊雷”主要是靠黑火药爆炸的声响和火光威慑，真正的杀伤靠的是裹在外面的碎瓷片和铁钉，威力有限且不稳定。如果能有更猛烈的炸药……
“一步一步来。”杨熙定流子，“陈伯，孙师傅，这东西就交给你们研究。优先吃透火药改良，外壳和击发机构可以慢慢来。注意安全，试验必须在绝对安全的远处进校沈重，你配合他们，记录所有数据和现象。”
他又看向周青：“外围的监控不能松。雷彪和西林卫都不会安静太久。”
话音刚落，韩冲从外面快步进来，低声禀报：“杨头领，沈先生，鹰嘴崖方向，午后又观察到一次短暂的灯光信号，用的是新频率，已经记录。另外，派去老槐树和土地庙附近蹲守的人回报，暂时没有发现西林卫联络员活动的迹象，但会在那里继续守候，轮换蹲守。”
信号又出现了。新的频率。西林卫果然在调整。
杨熙走到工棚门口，望向山谷之外。西有雷彪可能的蠢动，东有西林卫阴魂不散的窥伺，南有哈伦这只心思难测的狐狸，内部有未挖出的“暗子”和技术瓶颈，粮食铁料捉襟见肘……
压力从未减少，只是换了一种形式。但他握了握拳，感受着掌心因为长期劳作和紧张而磨出的硬茧。路是一步步走出来的，难关也是一个一个闯过去的。有了这场胜利垫底，有了手中逐渐清晰的线索和正在研究的技术，幽谷，比以往任何时候，都更有底气在这乱世棋局中，继续落子。
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