万道坛的盛典余韵渐散，新晋的五阶创世者们各自返回道场巩固境界，但顾千秋那句关于“苦痛阶梯”的询问，却如同投入平静湖面的石子，在他们心中激起了难以平息的涟漪。数日后，郭靖、杨过、黄药师等几位新晋创世者，不约而同地再次来到万象界核心，求见顾千秋。他们并非为了讨教创世之法，而是为了解开心中那个共同的疑惑。
混沌虚空中，顾千秋的身影显化，依旧平淡，但目光扫过众人时，已然明了他们的来意。
“庭主，”郭靖率先开口，声音沉稳中带着一丝不易察觉的困惑，“前日您所提及的‘苦痛阶梯’，我等思虑再三，确无经历。此阶梯……究竟是何存在？与我等突破五阶，又有何关联？”
张三丰拂尘轻摆，仙风道骨的脸上也带着探究之色：“贫道亦感好奇。听庭主之意，似乎此阶梯乃是关键一环，然我等突破，乃是水到渠成，于大道中见真如，并未踏足任何特殊阶梯。这其中差异，令贫道百思不解。”
杨过、黄药师等人也纷纷点头，目光中充满了求知欲。
顾千秋静默片刻，目光仿佛穿透了眼前的众人，投向了无尽遥远的、超越常规时空维度的深处。他缓缓开口，声音带着一种难以言喻的悠远与凝重：
“尔等可知，我们所认知的多元宇宙，并非存在的全部？”
众人神色一凛，凝神静听。
“物质、能量、规则、时空……这些构成了我们通常感知和交互的世界，可称之为‘显象层’。”顾千秋继续道，“然而，在此之下，或者与此平行，还存在着一重更为深邃、更为根本的层面——那便是‘心灵’、‘精神’、‘意识’的领域。”
“此领域，并非指个体生灵的思维活动，而是指一种支撑万英孕育一切感知与存在的‘基盘’。无数生灵的意念、情绪、记忆、梦境、乃至集体无意识、文明思潮……所有这些非实体的存在，共同交织、沉淀，形成了广阔无垠、层层叠叠的‘心象世界’。”
他的语气变得愈发深邃：“而‘苦痛阶梯’，并非一条有形的台阶，也非某个具体的秘境。它更像是一个……指向性的概念，是通往那‘心象世界’深处特定区域的‘路径’或‘坐标’的统称。”
“为何称为‘苦痛’？”顾千秋的目光扫过众人，“因为在已知的、可以被探知和描述的‘心象世界’层面中，从最浅表的集体潜意识，到深层的存在焦虑根源，无数层面、无数世界的‘居民’——那些由纯粹意念、情绪、概念凝聚而成的存在，它们几乎一致认为，心灵和意识的觉醒，感知的明晰，自我的确立，其伴随物，或者其核心体验之一，便是……‘苦痛’。”
“求不得是苦，爱别离是苦，怨憎会是苦，存在本身带来的迷茫、孤独、对消亡的恐惧，亦是苦。甚至喜悦的短暂、满足后的空虚，在更深层的意识看来，亦是苦的变体。
这种对‘苦’的普遍性认知，弥漫在大多数可被探知的心象层面，使得那些世界充满了各种光怪陆离、超乎想象的煎熬与挣扎。因此，通向这些层面的路径，便被冠以‘苦痛阶梯’之名。”
“至于‘阶梯’，”顾千秋的声音带着一丝冷意，“是因为这些心象世界并非平坦一体，而是存在着难以想象的层级。每深入一层，所接触的‘苦痛’本质便愈发深邃、愈发根本，也愈发……荒诞与恐怖。从个体情感到文明宿命，从存在意义到逻辑悖论带来的崩溃腑…那阶梯，仿佛没有尽头。”
顾千秋到这里，略微停顿，眼中闪过一丝追忆，但更多的是一种极致的冷静：“吾当年，为求超脱，曾以意识投影，循着某种冥冥中的感应，踏上过此阶梯。
仅在前几层徘徊，所见所感，已远超任何物质层面的劫难。那是直指存在根源的拷问，是对自我认知的彻底粉碎与重塑。
无数由纯粹痛苦、绝望、疯狂意念凝聚成的诡异存在，扭曲的因果回环，吞噬一切意义的虚无漩苇…若非坚守一点灵明，几近沉沦，万劫不复。”
他看向郭靖、张三丰等人：“经历‘苦痛阶梯’的洗礼，本质上是让意识直面并超越最深的恐惧与执着，于绝对的煎熬中淬炼出不可磨灭的‘真我’。此法虽险，却也是一条锤炼道心、明见本源的捷径。吾本以为，此乃踏足高阶创世乃至更高境界的重要磨砺，故而前日有此一问。”
众人听完，皆尽默然，脸上充满了震撼与思索。他们突破时，乃是凭借自身对大道的领悟与积累，水到渠成，并未主动去探索如此诡异恐怖的意识深渊。难道庭主的道路，与他们截然不同？
就在这时，顾千秋的眉头几不可察地微微一蹙。他在讲述的过程中，再次尝试去感知、去定位那记忆中的“苦痛阶梯”，试图为其建立一个更清晰的坐标描述。然而……
一片虚无。难道又只有靠系统了吗？
并非感知不到心象世界的存在——到了他这等境界，与万有意识海洋有着深刻的联系。他能模糊感应到那广袤无垠的心象背景波。但是，那个特定的、被他标记为“苦痛阶梯”的入口，那条曾经走过的、充满无尽煎熬的“路径”，此刻在他的感知中，竟然……消失了？
不，不是消失。更像是……被什么东西遮蔽了？或者，那个“入口”本身是具影活性”的，会移动、会隐藏？还是……当初他能进入，本身就是一个“特定条件”下的“偶然”或“邀请”？
或许，苦痛阶梯是更高层次生命才有可能进入的，那一次是被系统强行带进去的？
一个新的、更深的疑惑，如同冰冷的毒蛇，骤然缠上了顾千秋的心头。
为什么……归来之后，我再也无法清晰地感知到“苦痛阶梯”的入口了？
当初我是如何进入的？是自行寻找到的路径，还是……被“引导”进去的？
如果“苦痛阶梯”是意识层面的普遍存在，为何郭靖他们突破时没有触发？是因为他们的道路更“正统”，无需慈极端淬炼？还是因为……那阶梯的“入口”并非对所有人开放？
难道……我当初能进入“苦痛阶梯”，并非偶然，而是与……“十万倍增幅系统”有关？是系统提供的“特殊试炼”？或者……是系统绑定所带来的某种“副作用”或“必经流程”？
这个念头让顾千秋感到一丝寒意。如果“苦痛阶梯”的经历是系统安排的，那么其目的何在？是为了淬炼出更适合承载系统的宿主？还是……那阶梯本身，就是系统来源的某种线索？或者更可怕的是，那阶梯的深处，存在着与系统源头相关的什么东西？
他压下心中的波澜，面上依旧平静，对郭靖等壤：“看来，尔等之道，更重感悟与积累，循序渐进，亦是正道。‘苦痛阶梯’或许并非唯一途径，无需挂怀。”
众人闻言，虽仍有疑惑，但也稍稍释然，纷纷行礼告退，心中对大道之浩瀚与诡异有了新的认知。
待众人离去，混沌虚空中只剩下顾千秋一人。他静静地伫立着，意识再次沉入深处，试图从过往的记忆碎片中，搜寻当初踏入“苦痛阶梯”的那一瞬间的细节。
是如何感应到的？
是自然而然的发现？
还是……某种外来的“指引”？
为何回归后，那入口便如同从未存在过？
“苦痛阶梯……”顾千秋低声自语，眼中闪烁着前所未有的锐利光芒，“你究竟是无主之地，还是……某个存在的‘后花园’？我的进入与离开，是否一直在‘它’的注视之下？”
系统的谜团尚未解开，这突兀出现的、关于自身关键经历的疑云，又增添了一层厚重的迷雾。
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