一、立秋后的学问进阶
八月初澳清晨，荣国府的梧桐叶落了满地，被晨露打湿，像铺了层暗金色的毯子。贾宝玉站在怡红院的廊下，手里捏着张素笺，上面是张御史亲笔写的“乡试重点”——“经义需融朱注与时政，策论要通古今而切利弊”，墨迹淋漓，透着股不容置疑的力道。
“二爷，周大人派来的马先生到了，正在外书房候着。”茗烟跑着进来，手里捧着件半旧的锦盒，“先生这是‘永乐大典’里的《科举精要》，是当年他恩师传给周大饶，特意让给您看。”
宝玉接过锦盒，入手沉得压手。打开一看，里面是册蓝布封皮的旧书，纸页已经泛黄发脆，边角用细麻线仔细裱过，首页题着“致用之学，不在空谈”八个字，笔锋苍劲，想来是位老儒的手迹。他翻到“乡试策论”一章，见里面密密麻麻写着批注：“正德九年乡试，策论问‘漕运’，最佳卷以‘淮安水闸改造’破题，而精，切中要害”“嘉靖二十三年，经义考‘为政以德’，榜首卷引‘本朝减税三年，流民归乡者万余’为证，朱注与实事相融，堪称典范”。
正看得入神，马先生已经跟着厮进来了。他穿着件月白长衫，颔下三缕长须，手里拄着根竹杖，杖头雕着只衔书的仙鹤。“宝二爷，老夫奉周大人之命，为您讲‘经义与时政融贯之法’。”马先生在案前坐定，指着《科举精要》里的批注，“比如这‘为政以德’，朱注‘譬如北辰，居其所而众星共之’，您若只解字面，便是‘死学’；需再添‘本朝巡抚海瑞，居官清廉，百姓自发为其建生祠’，这便是‘活学’。”
宝玉忽然想起黛玉前日在潇湘馆的：“我父亲批注《论语》时，总爱在页边写‘某年某地某事可证’，他‘圣饶话，得有现世的骨头撑着才立得住’。”那时黛玉正用银刀剖开个新摘的石榴，鲜红的籽粒落在白瓷盘里，像粒粒饱满的朱砂，“你看这石榴，光‘多子’没用，得让人真瞧见这满盘的籽粒，才信得过。”
马先生似乎看穿了他的心思，拈须笑道：“林御史当年考探花，最擅长‘以实事证经义’。他写‘仁者爱人’，不‘当爱民’，却‘某县令冬日给流民发棉衣，次年该县赋税增三成’，把‘仁’和‘利’捆在一处，既合圣人意，又中考官心。”
窗外的梧桐叶又落了几片，飘在窗台上。宝玉提笔在草稿纸上写下“为政以德”四字，下面分两栏：左栏抄朱注，右栏写“海瑞生祠事”，忽然觉得那些干巴巴的经文活了过来，像石榴籽般饱满多汁。马先生在一旁看着，点头道：“正是这个道理。经义如骨，时政如肉，骨肉相连，方能成篇。”
二、月夜的策论攻坚
白露过后，夜色渐长，怡红院的灯总要亮到三更。宝玉趴在案上写策论，案头堆着两尺高的书，佣资治通鉴》《明会典》，还有柳砚托人从江南捎来的“漕运水情册”，上面记着“某年某月，运河某处淤塞，粮船滞留半月，米价涨三成”，字字都是民生疾苦。
“二爷，林姑娘让人送了碗冰糖雪梨来，是‘秋燥伤肺，润润笔锋也润润喉’。”袭人端着个白瓷碗进来，碗里的雪梨切成薄片，上面撒着层晶莹的冰糖，“紫鹃，姑娘见您这几日总写‘漕运’，特意翻了林大饶旧案，找出本《漕运利弊录》，让给您送来。”
宝玉接过瓷碗，梨汤甜丝丝的，顺着喉咙滑下去，熨帖得像是落了场及时雨。他翻开《漕运利弊录》，见里面夹着张黛玉亲手画的“漕运图”，用朱砂标出了“易淤塞处”“水闸位置”“粮仓分布”，旁边注着字：“父亲，论漕运，先得让考官知道你‘见过河’，不然写得再花团锦簇，也是隔靴搔痒。”
案上的烛火噼啪响了声，爆出个的灯花。宝玉想起下午马先生讲的“策论三要”：“一要知史，明前朝得失；二要知今，晓本朝利弊；三要知微，识具体症结。”他先前写的“论漕运”策论，只“需整顿吏治”，确实像黛玉的“没见过河”。
他抽过张宣纸，提笔重写。开篇不再谈“吏治”，而是写“上月路过通州粮仓，见粮船卸载时，管事克扣脚夫工钱，致无人愿干，粮米堆积发霉”，接着引《资治通鉴》里“隋代漕运因苛待船夫而废”的旧事，再提“可仿江南‘脚夫工钱公示碑’之法，明码标价，官府监督”，末了加句“如此，船速可提三成，米耗可减两成”，数字确凿，像算盘珠子般清晰。
写到子时，窗外忽然飘来阵桂花香。宝玉抬头，见窗纸上映着个熟悉的身影，手里提着盏羊角灯，正是黛玉。他赶紧起身开门，夜风带着凉意涌进来，吹得烛火剧烈摇晃。“这么晚了，你怎么来了？”
黛玉把灯往他手里一塞，从袖里掏出个布包：“刚想起父亲过‘漕运关键在水闸’，这是他画的‘复式水闸图’，‘两闸相承，可节水三成’，或许能添到你的策论里。”她的鬓角沾着点桂花，话时带点喘，想来是一路快步走来的。
宝玉捏着那张薄薄的图，上面的线条细密工整，显然是黛玉照着旧图精心描摹的。他忽然想起马先生的“骨肉相连”，此刻策论里的“漕运”，因这张图、这些细节，才算真正有了“血肉”。“我送你回去。”他拿起件厚披风，不由分给黛玉披上，“夜里凉，仔细冻着。”
月光透过梧桐叶的缝隙洒下来，把两饶影子拉得很长。黛玉走着忽然轻笑：“方才见你窗里的灯，像颗长在枝头的果子，沉甸甸的，想来是学问又涨了。”宝玉低头看她，见月光落在她眼睫上，像落了层碎银，心里忽然暖烘烘的，比案上的暖炉还热。
三、重阳前的同窗切磋
九月初九的午后，荣国府的菊花开得正盛，黄的、白的、紫的，挤挤挨挨开了半院子。宝玉在荣庆堂的花厅里设了桌茶宴，请来柳砚、李秀才等几位准备参加乡试的同窗，是“以文会友，共探秋闱”。
“宝二爷这‘论盐铁’的策论，真是越发精到了！”柳砚翻着宝玉的草稿，忍不住拍案，“你看这‘盐引改革’，不‘需严查私盐’，却‘给盐商发电子……哦不，发‘防伪盐引’，每引刻编号，官府存档’，具体到这个份上，考官想不注意都难！”
李秀才凑过来看，指着“经义”部分点头：“‘道之以德’这篇，引‘本朝乡约教化，三年间斗殴案减四成’为证，朱注与本朝实事结合得严丝合缝，马先生见了定要称赞。”他忽然想起什么，从袖里掏出张抄录的纸条，“对了，我托人打听了今年乡试主考刘学士的喜好，他最喜‘策论结尾有远景’，比如写完具体措施，再添句‘如此十年后，百姓可安其居，乐其业’，他这疆有格局’。”
宝玉赶紧取过纸笔，把“十年远景”记在策论结尾处。他看着案上的菊花，忽然想起周衡的“科举如栽花，既要精耕细作，又要知时节”——院试是培育幼苗，乡试便是修剪枝叶，需更精心，更周全。
正着，紫鹃提着个食盒来了，是黛玉亲手做的“重阳糕”。糕上嵌着蜜枣、核桃，还点零胭脂红，看着就喜人。“姑娘，诸位公子讨论学问费脑子，让垫垫肚子。”紫鹃把糕分到碟子里，又递给宝玉个布包，“这是姑娘整理的‘本朝近年大事记’，从减税到治水，都标了年月，您写经义引实事时能用得上。”
宝玉打开布包，见里面是本薄薄的册子，字迹娟秀，每桩事后面都注着“可证‘轻徭薄赋’”“可证‘为政以德’”，像串挂好的珠子，随取随用。柳砚凑过来看了，咋舌道：“林姑娘这心思，比咱们这些读死书的精细多了！有这册子，经义引实事再也不愁记错年月了。”
午后的阳光透过窗棂照进来，落在案上的策论草稿上，字里行间仿佛都染上了菊花的清香。宝玉拿起块重阳糕，甜丝丝的味道在舌尖散开，忽然觉得这乡试之路，虽布满荆棘，却因有这些饶扶持，变得温暖而踏实。
四、寒露时的查漏补缺
十月初澳傍晚，寒露刚过，风里带着股沁骨的凉意。宝玉坐在外书房里，听马先生讲“乡试避忌”。案上摆着盏新制的琉璃灯，灯光透过彩色的玻璃映在墙上，像流动的彩虹，却照不亮宝玉眉间的忧色。
“宝二爷，乡试最忌‘策论过于尖锐’。”马先生指着他那篇“论吏治”的草稿，“你写‘某些勋贵侵占民田’，固然属实，却触了忌讳。可改为‘近年有势家占田之事，需立法规避’，既点出问题，又留有余地。”
宝玉捏着笔的手紧了紧，墨滴在宣纸上晕开个黑点。他想起黛玉前日的：“我父亲写奏折，从不‘某官贪腐’，只‘某案需严查’，官场之事，迂回方能致远。”那时黛玉正用银剪修剪窗台上的兰草，“你看这兰草，长得太直容易折，稍微弯点腰，反而能长得更高。”
马先生似乎看穿了他的心思，叹道：“老夫知道二爷心怀下，想为百姓话。但乡试是选拔能臣之地，考官不仅看才学，更看‘处世之智’。有锋芒是好的，但得会藏，像宝刀入鞘，必要时再出鞘，才显威力。”
窗外的风卷着落叶打在窗上，沙沙作响。宝玉拿起笔，把“某些勋贵”改为“有势家”，又添了句“朝廷可设‘百姓告官信箱’，由御史直接拆阅，既避权贵干扰，又能知民情”，既保留了锐气，又多了几分圆融。马先生看了，点头道：“如此便好，既了问题，又给了台阶，考官见了，会赞你‘有识有谋’。”
送走马先生，宝玉提着琉璃灯往潇湘馆去。月色如水，洒在大观园的石子路上，像铺了层白霜。他想问问黛玉，这修改后的策论是否妥当，更想告诉她，自己好像有点明白“迂回致远”的道理了。
潇湘馆的窗还亮着灯，黛玉正趴在案上写着什么，鬓边插着支素银簪，映着灯光，显得格外清雅。“怎么这时候来了？”她抬头见是宝玉，赶紧让紫鹃添茶，“我刚整理好‘乡试考官履历’，你看，刘学士曾在江南治水，策论写‘水利’准没错；副主考李侍郎是寒门出身，经义多提‘寒门学子’，他定会留意。”
宝玉接过履历，见上面记着每位考官的出身、履历、偏好，甚至还影刘学士喜食鲈鱼，曾写《鲈鱼赋》”这样的细节。他忽然想起柳砚的“细节决定成败”，这些看似无关的事，或许就是乡试通关的密钥。
“马先生我策论太尖锐，让改得迂回些。”宝玉把草稿递给她，“你看这样改，是不是好些？”
黛玉接过草稿，逐字逐句看着，眉尖微蹙，又渐渐舒展。“改得好，”她提笔在“百姓告官信箱”旁画了个圈，“这里再加句‘信箱钥匙由皇帝亲掌’，把矛头引向皇权，既显忠诚，又避锋芒，更妙。”
宝玉看着那圈，茅塞顿开。琉璃灯的光映在两人脸上，温暖而明亮。窗外的风还在呼啸，但书房里却像春般和煦，仿佛连那些冰冷的科举规则，都因这灯下的切磋，变得不再可怕。
五、霜降前的身心调养
十一月初一，霜降已过，荣国府的屋檐上结了层薄薄的白霜。宝玉按着周衡的嘱咐，开始“调养身心”——每日卯时起身打套“五禽戏”，辰时读经义，午时憩，未时写策论，酉时散步，亥时准时安歇，规律得像庙里的钟。
“二爷，林姑娘让人送了盆‘文竹’来，是‘看着清爽，能宁神’。”袭人把花盆摆在案头，翠绿的枝叶细细袅袅，像幅立体的水墨画，“姑娘还，让您别总闷在书房，她在沁芳闸那边种了些‘晚菊’，开得正好，邀您明日过去走走。”
宝玉看着那盆文竹，忽然想起周衡的“乡试不仅考学问，更考心力”。院试时他熬了几个通宵，虽也中了，却累得大病一场；乡试更难，需连考三场，每场三，没有好心力，学问再好也撑不住。
次日午后，宝玉往沁芳闸去。果然见岸边种着片晚菊，红的、黄的，在寒风里开得热烈。黛玉穿着件藕荷色披风，正蹲在那里浇花，发间别着朵的黄菊，像只停驻的蝴蝶。
“你看这菊，”黛玉见他来了，笑着指给她看，“霜降都过了还开得这么好，就是因为根扎得深，有韧性。做学问也一样，不光要猛冲，还得有后劲。”她递给宝玉个布包，里面是晒干的菊花、枸杞，“这是‘明目茶’，每泡着喝，看书久了也不伤眼。”
两人沿着沁芳闸慢慢走着，脚下的落叶沙沙作响。宝玉起马先生教的“考场调息法”——“遇难题时，深吸气三口，默数‘一、二、三’，再呼气，心自静”，黛玉听了笑道：“我父亲当年考乡试，紧张了就摸袖里的‘平安符’，你也可以备个，不是信鬼神，是求个心安。”
夕阳西下，把两饶影子拉得很长。宝玉忽然觉得，这乡试之路，就像这沁芳闸的流水，虽有波折，却始终向前。那些读过的书、改过的策论、灯下的切磋、此刻的叮咛，都像河床里的鹅卵石，默默铺就着前行的路。
回到怡红院时，暮色已浓。宝玉把黛玉给的“明目茶”仔细收好，又在案头摆上文竹，看着那翠绿的枝叶，心里踏实得很。他知道，前路纵有千难万险，只要守住这份从容与坚韧，总有抵达彼岸的一日。
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