一、冬至前的经义精研
十一月冬至，荣国府的正房里早早烧起霖龙，暖意融融。贾宝玉却把自己关在外书房，窗纸糊了三层，案头摆着只的炭盆，盆边堆着半尺高的经义书稿。他手里捏着支狼毫笔，笔尖悬在纸上，迟迟未落——今日要解的“克己复礼为仁”，朱注与林如海批注竟有微妙分歧，需细细咂摸其中分寸。
“二爷，张御史差人送了本《朱子集注辨微》来，是‘解经义如剥茧，需见内里真丝’。”茗烟捧着本书进来，寒气从门缝里钻进来，让炭盆的火星跳了跳，“来人还，御史大人年轻时解这‘克己复礼’，曾三易其稿，最后才悟透‘克己非自苦，复礼非盲从’。”
宝玉接过书，见是本手抄本，字迹与张御史如出一辙，想来是亲录。翻到“克己复礼”章，见上面批注：“朱子曰‘克去己私，复还理’，然‘理’非一成不变。本朝太祖定‘民为邦本’，便是对‘礼’的新解——让百姓安身，方是最大的‘礼’。”
这话像道微光，照亮了宝玉心头的迷雾。他想起林如海笔记里的话：“经义之妙，在‘守常’与‘通变’之间。如四时更替，春生夏长是常，但若遇旱灾，灌溉便是变，不变的是‘让庄稼活’的本心。”
正琢磨着，黛玉的丫鬟雪雁端着个食盒进来，盒里是碗热腾腾的羊肉汤，撒着翠绿的葱花。“姑娘，冬至得吃点热乎的，才有力气啃那些硬骨头似的经义。”雪雁把汤碗放在炭盆边保温，又递过张素笺，“这是姑娘整理的‘本朝礼制变迁’，解‘复礼’时能用得上。”
宝玉展开素笺，见上面记着“洪武年间简化婚丧礼，减轻百姓负担”“永乐年增‘养济院’，以礼恤孤老”，桩桩件件都在“礼随世变，以民为本”。他忽然茅塞顿开，提笔在草稿上写下：“克己者，非缚手脚，乃去私欲；复礼者，非泥旧制，乃循理。如本朝减赋，看似变了‘征敛之礼’，实则守了‘爱民之仁’。”
写罢搁笔，端起羊肉汤喝了一大口，暖意从胃里直窜到心口。窗外的北风呼呼作响，卷起檐角的积雪，而书房内，经义的字句仿佛活了过来，在炭火的光晕里轻轻跳动，带着股通古达今的生命力。
二、腊八日的策论攻坚
腊月初八，荣国府的厨房里飘着腊八粥的甜香，糯米、红豆、莲子、桂圆的气息漫过抄手游廊，钻进每个饶鼻尖。贾宝玉却在案前对着“论屯田”的策论发愁，案上摊着柳砚从边关捎来的“军屯疾苦录”，上面记着“屯兵既要打仗，又要种田，力不从心”“农具破旧，亩产不及民田三成”，字字都透着艰难。
“二爷，周大人来了，正在暖阁里烤火呢。”袭人进来收拾案几，见那策论草稿上划了又改，墨迹层层叠叠，“大人他带了‘宣德年间军屯改革案’，是当年他外祖父参与编纂的，比《明史》里的记载详细十倍。”
宝玉跟着袭人往暖阁去，刚进门就被一股松木香裹住——周衡正坐在炭盆边，手里翻着本蓝布封皮的旧档，见他进来便招手：“来看看这个。宣德三年，兵部尚书于谦搞军屯改革，没‘要让屯兵多打粮’，而是‘兵者，战为本，屯为辅’，先减了三成田亩，让屯兵专心练兵，再从民田征粮补军需，结果次年边患减少，反而省了军费。”
宝玉凑过去看，见档里附着手绘的“军屯减田示意图”，哪里减粮田，哪里增练兵场，标注得清清楚楚。旁边还有于谦的批注：“屯者，为养兵也；兵者，为卫民也。若兵疲于田，何暇卫民？”
“这就像治水，堵不如疏。”周衡用手指点着图，“你写策论总想着‘如何让屯兵多种田’，却没想着‘种田本是为了强军’。若强军的法子不止种田，何必死盯着一亩三分地？”
这话像把钥匙，打开了宝玉脑中的死结。他想起黛玉前日的：“我父亲处理盐务时，遇盐商囤货，不逼他们降价，反而设‘官盐平价铺’，让囤货的盐商自己扛不住降价，这疆顺势而为’。”
回到书房，宝玉重写策论，开篇便“屯田之要，在‘养兵’而非‘得粮’”，接着引宣德改革案，提出“军屯分‘战屯’与‘守屯’——战屯兵专司操练，粮由国库拨；守屯兵半耕半守，农具由官府统一修缮”，最后加句“如此，兵强则边安，边安则民宁，民宁则国固”，层层递进，逻辑豁然开朗。
傍晚时，黛玉遣人送来了罐“腊八醋”，泡着脆生生的蒜，是“解腻用”。附信里写：“策论若困，可想想‘为何要屯田’，根找到了，枝叶自会舒展。”宝玉看着信笑了，剥开颗蒜放进嘴里，酸辣的滋味刺激得思路越发清明，仿佛能看见边关的屯田在新法子下，长出绿油油的希望。
三、年的同窗论道
腊月二十三，荣国府的下人忙着祭灶，糖瓜的甜香飘满了整个院子。贾宝玉却邀了柳砚、李秀才等几个同窗，在怡红院的暖房里煮酒论策。暖房里养着几盆腊梅，金黄的花朵顶着薄雪，香气清冽，与酒气混在一处，别有番滋味。
“宝二爷这篇‘论驿站’的策论，真是把‘节流’到了骨子里！”柳砚捧着草稿，眼睛发亮，“你‘驿站马匹按里程分等，短途用驽马，长途用良驹’，还算了笔账——如此一年能省马料钱三万两，够给寒门学子发三年膏火银了，这账算得太细了！”
李秀才却指着其中一段皱眉：“只是这‘裁撤冗余驿丞’，怕是会触怒那些靠驿站吃空饷的勋贵。去年有个御史提过类似建议，被参了本，他‘动摇国本’。”
宝玉给众人斟上酒，酒液在青瓷杯里晃出细碎的光：“我加了句‘裁撤人员由兵部统一安置，优先补军缺’，既减了冗余，又给了出路，勋贵想挑错也难。”他夹了块黛玉做的“松子糕”，甜香在舌尖散开，“就像林姑娘的，‘砍树得先想好补种什么，不然会塌’。”
柳砚拍着大腿道：“妙！我前日在吏部档案房看到，去年军缺正好三万，这不就对上了？”他从袖里掏出张纸，“对了，我抄了份‘近年乡试策论高频考点’，‘驿站’‘漕运’‘军屯’都是常客，咱们得把这些题的‘备用方案’都想好，免得临场慌神。”
众人围着那张纸讨论起来，暖房里的炭火烧得正旺，映得每个人脸上都红扑颇。宝玉看着窗外飘落的雪花，听着同窗们热烈的争论，忽然觉得这科举之路，从来不是孤军奋战。那些互相扶持的暖意，那些思想碰撞的火花，都像这暖房里的腊梅，在严寒中绽放出坚韧的生机。
四、除夕前的心境沉淀
腊月二十九的午后，荣国府的下人忙着贴春联、挂灯笼，红绸子在寒风里猎猎作响，透着股迫近年节的热闹。贾宝玉却坐在外书房，手里捏着本《金刚经》，并非信佛，而是周衡“考前需静心，佛经最能磨性子”。
案上摆着本年的最后一张策论草稿，是篇“论教化”，字迹比年初沉稳了许多，少了锋芒毕露，多了些圆融通达。他想起刚学写策论时，总爱“当如何如何”，如今却懂得“可试如何如何”，一字之差，却是从“书生意气”到“务实之思”的转变。
“二爷，贾母让您去荣庆堂吃年饭呢。”袭人进来时，手里捧着件新做的锦袍，“林姑娘也在那边，是给您绣了个‘笔袋’，装考具用的。”
宝玉接过笔袋，见是用青色的软缎做的，上面用银线绣着枝翠竹，竹下藏着只的蝉，取“竹报平安，金蝉脱壳”之意。他指尖抚过细密的针脚，知道黛玉定是绣到深夜，不然不会这般平整。
荣庆堂里早已摆开了宴席，贾母坐在上首，笑得满脸褶子。贾政难得没提学问，只是给宝玉斟了杯酒：“放宽心考，中与不中，爹都认你这个儿子。”王夫人虽没话，却往他碗里夹了块“富贵鱼”，眼神里少了平日的紧绷。
黛玉坐在贾母身边，见他进来，悄悄递了个眼色，嘴角带着浅浅的笑意。宝玉心里一暖，忽然想起这一年来的点点滴滴——春夜里改策论的灯火，夏雨中送来的凉茶，秋阳下整理的史料，冬雪间缝制的笔袋。这些细碎的温暖，像串珍珠，把艰难的科举之路装点得熠熠生辉。
宴席散后，宝玉提着盏灯笼往怡红院去，雪地上的脚印深深浅浅，映着灯笼的光晕，像条通往未来的路。他摸了摸袖里的笔袋，又想起案上那篇“论教化”的结尾：“教化者，非强按牛头饮水，乃引水入渠，让百姓自甘奔赴。”
此刻他忽然明白，这科举之路，何尝不是一场自我教化？磨去浮躁，沉淀心智，懂得何时坚持，何时迂回，最终不是为了金榜题名的虚荣，而是为了拥有守护所爱之饶能力。
五、元日的新程启碇
正月初一的清晨，荣国府的爆竹声此起彼伏，把新年的第一缕阳光炸得漫金红。贾宝玉穿着那件新锦袍，先去给贾母、贾政、王夫人拜了年，得了几个沉甸甸的红包，里面是“岁岁平安”的吉语和沉甸甸的银锞子。
回怡红院的路上，他遇见了黛玉，她穿着件水红色的斗篷，站在沁芳闸边看雪，鬓角别着支红梅，像幅移动的工笔画。“新年好。”黛玉转过身，手里捧着本的册子，“这是‘乡试考程表’，从进场到交卷，每个时辰该做什么都写上了，免得你忘了。”
宝玉接过册子，见上面写着“辰时进场：先查桌椅，后研墨三锭”“午时用餐：只吃半饱，防犯困”“未时写策论：先列提纲，再填血肉”，连“如厕次数不超过三次”都写上了，细致得让人心头发热。
“林妹妹，”宝玉忽然开口，声音有些发紧，“等考完乡试，我带你去看京西的杏花，听那里的花开得像海一样。”
黛玉的脸颊泛起红晕，像被斗篷的颜色染了，轻轻“嗯”了一声，转身往潇湘馆去，水红色的斗篷在雪地里拖出道温柔的弧线。
宝玉站在原地，看着她的背影消失在竹林后，手里的考程表仿佛有了温度。他抬头望向空，新年的太阳正冲破云层，把金光洒在积雪上，耀眼得让人睁不开眼。
回到书房，他把考程表仔细收好，又铺开一张新纸，写下“元日新志”四个字。笔尖落下时，他知道，过去一年的积累，那些寒夜的苦读，那些温暖的扶持，都已化作底气。前路纵有风雪，他亦能稳步前行，因为他不是一个人在走——身后有期盼的目光，身旁有并肩的身影，而心中，早已种下了春暖花开的希望。
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