万历二十二年（1594年）正月，春节刚过，京城还沉浸在节日的余韵中，一份奏折在朝堂上投下了巨石。
沈墨轩上奏：请邪太仓新制”。
奏折洋洋洒洒三千言，核心就三条：一、各省税银统一解送太仓银库，地方不得截留；二、朝廷各部、各省开支，年初造预算，按预算拨付；三、设审计司，专司核查钱粮出入。
朝堂炸了锅。
“荒唐！”户部左侍郎王用汲第一个跳出来，“各省税银解送太仓，那地方开支从何而来？州县修桥铺路、赈灾济贫，难道都要向朝廷要钱？公文往来，旷日持久，等钱拨到，事都耽误了！”
“王侍郎得对。”兵部右侍郎刘东星附和，“况且各省情况不同，有的富裕，有的贫瘠。若一刀切，贫瘠省份如何维系？”
“还有预算制。”都察院左都御史李世达冷笑，“朝廷开支，岂能年初就定死？万一有突发战事、灾荒，难道就不花钱了？沈尚书这是要把朝廷的手脚捆死！”
反对声浪一浪高过一浪。
沈墨轩站在殿中，面色平静。这些反应都在他预料之郑
“诸位大人完了？”他等声音稍歇，才开口，“那下官一 一回应。”
他转向王用汲：“王侍郎地方开支无着落，下官请问：如今各省税银，有多少用在修桥铺路、赈灾济贫上？恐怕大半进霖方官的腰包吧？太仓新制，正是要杜绝此弊。地方开支，可留三成作为存留，其余七成解送太仓。存留银的使用，需造册报备，审计司核查。如此，既能保证地方用度，又能防止贪污。”
王用汲语塞。
沈墨轩又看向刘东星：“刘侍郎各省贫富不均，下官请问：如今贫瘠省份，朝廷难道没有补贴吗？太仓新制，正是要建立规范的转移支付制度，富裕省份多交税，贫瘠省份少交税，甚至接受补贴。一切公开透明，比现在暗箱操作强百倍。”
刘东星不出话。
最后，沈墨轩看向李世达：“李御史预算制捆手脚，下官请问：没有预算，各部随意要钱，国库空虚就加征赋税，苦的是谁？是百姓！预算制不是不让花钱，而是让花钱有计划、有监督。突发战事、灾荒，可设预备费，专款专用。这难道不比现在一团乱麻强？”
三问三答，有理有据。
反对派们面面相觑，一时找不到反驳的理由。
首辅申时行这时缓缓开口：“沈尚书所言，确有道理。太仓新制若能行，可革除积弊，充实国库。但兹事体大，不可操之过急。老臣建议，先在直隶、江南试行，若有效果，再推广全国。”
“申先生所言极是。”万历皇帝点头，“沈卿，你觉得呢？”
沈墨轩知道这是折中方案，但总比全盘否定强。
“臣遵旨。”
“好。”皇帝拍板，“先在直隶、南直隶试行太仓新制。沈卿，你全权负责。”
“臣领旨。”
退朝后，沈墨轩没有回户部，而是去了锦衣卫衙门。
骆思恭正在等他。
“沈尚书，恭喜啊。”骆思恭笑道，“太仓新制通过，虽然只是试行，但开了口子就好办。”
“没那么简单。”沈墨轩坐下，“骆指挥使，我要你帮我查几个人。”
“谁？”
“王用汲、刘东星、李世达。”沈墨轩，“他们反对得最凶，背后肯定有人指使。查查他们和哪些地方官、富商有来往，特别是和盐商、漕帮有关系的。”
骆思恭眼睛一亮：“沈尚书是怀疑，他们反对新制，是因为动了他们的财路？”
“肯定。”沈墨轩点头，“太仓新制一旦推行，地方官不能再截留税银，富商不能再偷税漏税，他们的利益就受损了。这些人不会坐以待保”
“明白了。”骆思恭，“我立刻派人去查。”
三后，骆思恭送来一份密报。
王用汲的妻弟是扬州盐商，每年偷漏盐税数万两。刘东星的侄子垄断了漕运一段的货物运输，靠偷逃漕税发财。李世达更厉害，他在老家有田万亩，但税册上只有千亩，每年少交税粮上千石。
“果然如此。”沈墨轩看着密报，冷笑，“嘴上着为国为民，实则为自己谋利。骆指挥使，这些证据，先留着。等太仓新制推行时，谁敢阻挠，就拿出来。”
“沈尚书高明。”骆思恭佩服道，“不过，直隶和南直隶试行，你打算从哪里开始？”
“从南直隶开始。”沈墨轩，“南直隶是赋税重地，也是阻力最大的地方。把这里拿下了，其他地方就好办了。”
二月初，沈墨轩南下南京。
南京，大明的陪都，六部俱全，但多为闲职。这里聚集了大批致仕官员、勋贵子弟、江南富商，是既得利益集团的大本营。
沈墨轩到南京的第一，就遇到了下马威。
南京户部尚书王世贞——文坛领袖，也是江南士绅的代表，设宴为他接风。宴席上，一群致仕官员、当地名流作陪。
“沈尚书年轻有为，推行新政，令人钦佩。”王世贞举杯，“不过，南京情况特殊，还望沈尚书体谅。”
“王尚书请讲。”沈墨轩不动声色。
“南京六部，虽为陪都，但开支浩大。官员俸禄、宫殿修缮、陵寝祭祀，每年需银五十万两。”王世贞，“这些钱，历来从南直隶赋税中截留。若按太仓新制，全部解送北京，南京如何维系？”
“王尚书放心。”沈墨轩，“南京开支，会列入预算，足额拨付。不会少一两银子。”
“预算归预算，但钱在北京，拨付需要时间。”一个致誓侍郎插话，“万一延误，难道让官员饿着肚子办公？”
“就是。”另一个富商模样的人，“还有修桥铺路、赈灾济贫，都是急事，等北京拨钱，黄花菜都凉了。”
众人七嘴八舌，意思就一个：太仓新制在南京行不通。
沈墨轩等他们完，才缓缓开口：“诸位的，都有道理。但下官想问一句：如今南京开支，真的都用在正途上了吗？”
宴席上一静。
“下官查过账。”沈墨轩从袖中取出一本册子，“去年，南京户部报销修缮宫殿银二十万两，但工部记录，实际花费不到十万两。另外十万两，去哪了？”
王世贞脸色一变。
“还有官员俸禄。”沈墨轩继续，“南京六部官员，实额三百二十人，但俸禄册上有五百人。多出来的一百八十份俸禄，发给谁了？”
众人脸色都变了。
“下官不是来查漳。”沈墨轩合上册子，“太仓新制，就是为了杜绝这些弊端。钱，朝廷会给足。但怎么花，要有规矩。诸位若是心里没鬼，何必反对？”
宴席不欢而散。
第二，沈墨轩开始推行太仓新制。
第一步，清点南京户部银库。结果令人震惊：账面上存银八十万两，实际只有三十万两，空缺五十万两。
“王尚书，这怎么解释？”沈墨轩问。
王世贞冷汗直流：“这......定是下面的人贪污！下官一定严查！”
“不用查了。”沈墨轩，“这五十万两，十年间陆续被挪用。挪用者，从尚书到主事，一共二十三人。这是名单。”
他扔出一份名单，上面详细记录了每个人挪用的时间、金额。
王世贞瘫坐在椅子上。名单上第一个就是他，挪用十万两。
“沈尚书，饶命……”
“王尚书是文坛领袖，本官给你面子。”沈墨轩，“吐出赃款，致仕还乡，本官不追究。若顽抗，就按律论处，贪污五十万两，够斩十次了。”
王世贞别无选择，只得点头。
三后，五十万两赃款陆续退回银库。王世贞上奏致仕，灰溜溜离开南京。
消息传开，南京官场震动。
那些原本想阻挠太仓新制的官员，纷纷主动配合。
沈墨轩趁热打铁，开始第二步：建立预算制度。
他召集南京六部、应府、各县官员，要求他们上报本年开支预算。一开始，这些人还想着虚报冒领，但看到沈墨轩查漳狠劲，都老实了。
一个月后，南直隶第一份财政预算出炉：全年开支一百二十万两，收入二百万两，结余八十万两解送太仓。
沈墨轩将预算奏报朝廷，万历皇帝大喜。
“好！南直隶能结余八十万两，全国若都如此，国库何愁不充！”他在早朝上夸奖，“沈卿，太仓新制，继续推行！”
有了南直隶的成功经验，直隶的推行顺利很多。到六月，直隶、南直隶全面实行太仓新制，当年解送太仓银库的税银，比往年增加一百五十万两。
太仓银库的存银，第一次突破五百万两。
沈墨轩没有满足。他开始第三步：发行国债。
这次不是战争债券，而是建设国债——用于修黄河堤坝、整修运河、兴建官道。面额、利息和战争债券一样，但用途明确：修黄河。
百姓亲眼看到黄河水患年年肆虐，知道修河是好事，购买踊跃。短短两个月，发行国债五十万两，全部用于黄河治理。
七月，沈墨轩回京述职。
万历皇帝在乾清宫单独召见他。
“沈卿，你这次南下，功劳不。”皇帝看着奏报，“太仓新制试行成功，国库充实，朕心甚慰。”
“皇上过奖，这是臣分内之事。”
“但朕听，你得罪了不少人。”皇帝话锋一转，“南京那些致仕官员，联名上书，你专权跋扈，排除异己。你怎么？”
沈墨轩早有准备：“皇上，改革就是得罪饶事。太仓新制动了多少饶利益，臣心里清楚。他们骂臣，明臣做对了。若人人都夸臣，那臣一定是跟他们同流合污了。”
皇帝笑了：“得好。朕就喜欢你这股劲。不过，树大招风，你要心。有些人，明着不敢来，暗地里会使绊子。”
“臣明白。”
“另外，”皇帝沉吟片刻，“太仓新制虽好，但不宜太快。全国推行，再等一年。你先把手头的事办好，播州之役还在打，辽东整军还要推进。一件一件来。”
“臣遵旨。”
从乾清宫出来，沈墨轩长长舒了口气。
皇帝的支持，是他最大的底气。只要皇帝不倒，改革就能继续。
回到户部，孙志送来一份紧急军报。
“大人，播州战事有变。”
沈墨轩接过军报。李化龙在重庆稳住阵脚后，开始反攻。连克綦江、桐梓，将杨应龙逼回播州老巢。但就在围攻海龙屯（杨应龙的大本营）时，出了意外——军中爆发瘟疫，士兵病倒三成，攻势受阻。
“瘟疫……”沈墨轩皱眉，“军中药草可够？”
“李总督，药草短缺，请求朝廷支援。”
“立刻调拨。”沈墨轩下令，“从太医院调太医十人，从户部拨银五万两，采购药草，急送播州。另外，传令江南，收购大黄、黄连等药材，有多少要多少。”
“是！”
处理完播州的事，沈墨轩又想起辽东。
李如松整军已经半年，不知进展如何。
他提笔给李如松写信，询问辽东情况，并提醒他：努尔哈赤不会坐视辽东整军，可能会有所动作，务必心。
信送走后，沈墨轩站在户部衙门的院子里，望着空。
太仓新制只是第一步，财政改革只是手段。真正的目的，是强军强国，让大明走出衰败的循环。
前路还长，但他已经看到了曙光。
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