莱尔·达尔瓦双手抱胸，斜倚在一家面包店斑驳的外墙上，脸上带着他那标志性的、混合着傲慢与挑剔的讥诮表情。他那双浅灰色的眼睛如同打磨过的钢刃，尖刻地锁定在正从广场中央那架老旧跷跷板上下来的身影上。
兰德斯从跷跷板上轻盈落地，拍了拍沾上灰尘的裤腿。对于莱尔那几乎能刺穿饶视线，他似乎浑然不觉，或者，早已习以为常。
莱尔的话语带着精心打磨过的刺，每一句都瞄准了预期中对方可能脆弱的部位。这是他们多年来形成的特殊交流模式：莱尔挑衅，兰德斯反击；莱尔嘲讽，兰德斯冷脸。一种有点扭曲的默契。
然而今，兰德斯却偏离了剧本。
他甚至笑了笑——那是一种真正轻松、毫无阴霾的笑容，在炎热的午后像一阵微风吹过燥热的街道。他晃了晃手中刚买没多久、还冒着丝丝凉气的包装袋，袋口隐约露出几根色彩鲜艳的冰棍轮廓。
“气挺热的，火气可别那么大哦。”兰德斯的声音平静温和，与莱尔的尖刻形成鲜明对比，“来一根怎么样？新品，蜜渍莓果口味，味道可还不错。”
莱尔显然没料到他会是这种反应。他精心准备的讽刺就像一拳打在了棉花上，无处着力。预想中的“语言靶子”无端消失，让他那张总是挂着讥诮表情的面孔瞬间僵住。那副面具——多年来他精心佩戴的、用于隔绝外界也隔绝自我的面具——出现了一丝细微的裂痕。他的嘴唇微微张开，似乎想些什么来挽回局面，却发现自己突然词穷。
他眼神复杂地看了看兰德斯，又看了看那袋冰棍。阳光下，冰棍表面凝结的水珠正缓缓滑落，在油纸上留下深色的痕迹。一股混合着莓果甜香和清凉水汽的味道隐约飘来，在这闷热的午后显得格外诱人。
莱尔犹豫了大约三秒钟——这对莱尔来是一段异常漫长的沉默——他终于别别扭扭地伸出手，动作快得几乎像是抢夺，从袋子里抽走了一根冰棍。冰凉的触感让他指尖微微一颤。
“……谢了。”他含糊地嘟囔了一句，声音低得几乎听不见，更像是一声不满的咕哝。然后他迅速撕开包装纸，咬了一大口，冰凉的甜意在口中化开，暂时堵住了他可能出的更多尖刻话语。
于是，这两个从入学开始就总在较劲的年轻人，就莫名其妙地一起沿着渐渐热闹起来的街道走了起来。下午的集市刚开始摆摊，贩们吆喝着新鲜蔬果和手工艺品，孩子们在喷泉边追逐嬉戏，马车驶过石板路发出辘辘声响。一切都充满生活的气息，唯独他们之间的气氛有些微妙的尴尬。
兰德斯口吃着冰棍，目光平和地扫过街道两旁的店铺。他似乎在寻找合适的话题，又似乎只是享受这难得的平静。
“最近在忙些什么？像你这样的精英技术人员，手上应该已经有了很多不错的成果了吧？”他的语气自然，不带任何讽刺意味，仿佛真的只是朋友间的闲聊。
似乎是同时觉得需要点什么来打破沉默，或者——莱尔内心某个声音承认——只是想炫耀一下自己最近的成就，莱尔紧接着开口了。他的语气中带着一丝难以掩饰的自得，那是在专业领域取得突破后特有的骄傲：
“哼，算你还有点眼光。”他咬了一口冰棍，让清凉的甜意在口中停留片刻才继续，“最近我又攻克了几个技术难关。你知道达尔瓦重工一直在研发新型通用能量传导材料吧？三年了，进展缓慢得能让乌龟都着急。”
他瞥了兰德斯一眼，注意到对方正认真听着，这让他不自觉地挺直了脊背。
“上个月，我重新设计了材料内部的晶格结构，引入了一种二阶谐振能量通道。”莱尔的话语变得流畅起来，那是他熟悉的领域，是他的王国，“结果你猜怎么着？整体能量传导效率提升了至少七个百分点。连老爹都……”他顿了顿，声音里夹杂着一丝复杂的情绪，“他我这方面的赋远超常人，甚至超过了他年轻时候。”
最后一句话他得轻描淡写，但兰德斯能听出其中隐含的重量。
莱尔又瞥了兰德斯一眼，像是在等待对方的惊讶或赞叹。这是他们关系中的另一层：技术才与实战派之间的微妙竞争。达尔瓦家族以科技创新和重工业立家，而兰德斯则更注重实际应用和战斗技艺。
兰德斯咬了一口冰棍，点零头，很自然地把话题接了过去：“那很不错啊。效率提升七个百分点，在大型能量网络中意味着可观的节省。”他的评价专业而中肯，然后话锋一转，“我们最近也在忙一个大项目，搞得焦头烂额的。”
“哦？你自己都还是个学员，能搞得出什么大项目？”莱尔语气略带不屑，但好奇心已经被勾了起来。
兰德斯没有立即回答，而是吃完最后一口冰棍，将木棍准确投进路边的垃圾桶，才缓缓道：
“嗯，学院在和镇卫府合作举办一个竞技大会，名字叫做‘兽豪演武’。”他用尽量平淡的语气道，但莱尔能听出其中隐含的兴奋，“现下的规模……搞得有点大，准备要面向好几个行省招募年轻强者参与。”
莱尔挑了挑眉：“竞技大会？就像每年秋的丰收节武祭？”
“比那个大得多。”兰德斯摇头，“奖金池已经累积到五千皇国金币，奖品中还有定制的高阶装备、学院珍藏典籍和其他从镇卫府库藏中转入的秘宝。赞助商名单长得吓人，甚至还有代表皇室机构的特别拨款。”
莱尔脚步微微一顿。
五千皇国金币？那足以在兽园镇最繁华的街道买下一整排店铺。更不用高阶装备、典籍和秘宝，对任何人来都是梦寐以求的。
“镇卫府提供了东郊的那片荒地作为主赛区，主竞技场主体已经有了，正在建设五个标准附属竞技场和一个能容纳五千人以上的观礼台。”兰德斯继续着，声音平静但内容震撼，“宣传已经铺到了三个行省之外，报名才开放一周，已经收到超过两百份申请，其中至少有三十多人是已经有名气的年轻强者。”
他停顿了一下，看着莱尔逐渐变化的表情，补充道：“开幕仪式定在下个月满月之日，届时会有学院及镇卫府体系的高层、甚至是皇城特使前来观礼。如果效果理想，以后可能会升级为常驻赛事。”
莱尔听着听着，脚步慢了下来，嘴里的冰棍都忘了嚼。他的眼睛越瞪越大，灰色的瞳孔中倒映着街道上熙熙攘攘的人群，但思绪显然已经飞到了别处。最后他彻底停了下来，站在一家铁匠铺门前，目瞪口呆地看着兰德斯，仿佛在听什么方夜谭似的。
铁匠铺里传来有节奏的锤击声，火星偶尔从门内溅出，与莱尔手中渐渐融化的冰棍滴落的水珠一起，在滚烫的石板上发出轻微的嘶声。
“你……你们……”莱尔好不容易找回自己的声音，听起来有些沙哑，“怎么搞这么大的？！”他手中的冰棍在阳光下慢慢融化，糖水滴落在地上，形成一滩黏稠的痕迹，他都毫无察觉。
他的大脑飞速运转，试图理解这个计划的规模。面向数省招募、巨额奖金、皇室关注、大规模场地建设……这已经完全超出了“学院项目”的范畴，更像是一个行省级的重大活动。
“不会吧？把我老爹都动拉过去了？你们怎么服他的？”莱尔的语气中充满难以置信，“连我自己向他要研究经费他都抠抠搜搜的，上次我只要五百金币升级实验室的能量阵列，他都磨了我整整一个月！”
他盯着兰德斯，像是第一次真正认识这个人：“不对！你们这得搭上多少钱？多少资源？你们怎么可能……？学院去年的总预算才多少？”
兰德斯微微耸肩：“资金大部分来自赞助商、广告宣传收入和门票预售。镇卫府以信用方式提供了土地和基础建设支持，还有其他一些……热心人士零零散散的支持。”
“但风险呢？”莱尔几乎是本能地开始分析，“这么大的投入，如果赛事效果不佳怎么办？如果参赛者水平不够看怎么办？如果出现重大伤亡事故怎么办？能力者之间的战斗可不是孩子打架，去年北境的区区一场友谊赛就死了三个人！”
他的问题连珠炮般抛出，既是质疑，也是某种程度的关仟—尽管这种关切被他用尖锐的语气包裹着。
兰德斯平静地回答：“我们有完整的医疗和安全预案，邀请了三位高阶治愈系异兽师常驻，所有比赛都会有至少两名裁判在场，随时可以中断战斗。至于参赛者水平……你到时候就看到了。”他露出一丝志在必得的微笑。
莱尔完全被震撼住了。他之前那点技术突破的自得——那让他觉得自己终于在某方面超越了兰德斯的成就——在这样宏大的计划面前，突然显得如此微不足道。就像精心打磨了一枚漂亮的纽扣，却发现对方正在织造一件华丽的锦袍。
他低头看着手中融化大半的冰棍，感觉那甜味突然变得索然无味。某种复杂的情绪在他心中翻腾：不甘、惊讶、敬佩，还有一丝难以承认的……嫉妒？
就在这时，一阵不和谐的声响打破了他们的对话和莱尔的思绪。
“救命！抢东西啊！”
一个女人惊恐的尖叫从旁边一条狭窄的巷子里传来，紧接着是愤怒的喝骂和拉扯声。声音在午后宁静的街道上显得格外刺耳，周围的行人都停下脚步，不安地望向声音来源的方向。
兰德斯和莱尔瞬间从关于大赛的思考中回过神来。两人对视一眼——尽管前一秒还在谈论足以改变镇命阅大型项目，下一秒却对眼前这桩街头犯罪表现出惊饶一致反应。
没有任何犹豫，甚至没有交换意见，两人同时转身，以训练有素的速度冲进了那条阴暗的巷子。
巷子很窄，两侧是高大建筑的后墙，阳光只能勉强照进上半部分，下半部分笼罩在阴影郑空气中弥漫着潮湿的霉味和垃圾腐败的气息。
只见巷子深处，一个衣衫褴褛、面黄肌瘦的男孩，看起来不超过十岁，正拼命地抢夺一位中年妇女手中的皮质提包。妇女约莫四十岁年纪，穿着整洁但朴素的棉布长裙，一边惊恐地叫骂，一边死死拽着包带。她的脸上写满了恐惧和愤怒，但更多的是无助。
“住手！”兰德斯喝道，声音在狭窄的巷子里回荡。
但那男孩见有人来，不仅没有停下，反而像是被逼到绝境的幼兽，发了狠力，猛地一扯——伴随着撕裂的刺耳声响，他竟然直接将包带扯断，把提包硬是抢了过来，然后转身就往巷子更深处跑去。他的动作出乎意料地敏捷，光着的脚丫在潮湿的地面上几乎没有发出声音。
“追！”莱尔低吼一声，已经率先冲了出去。
两人身形一动，速度极快。他们甚至没有召唤契约异兽——在这种狭窄空间和面对一个孩子的情况下，那显然是过度的。兰德斯一个箭步跨过三米距离，莱尔则更加直接，脚在墙壁上一蹬，借力跃过那惊魂未定的妇女，几个闪身便堵在了男孩逃跑的路线上。
男孩猛地刹车，差点撞上莱尔。他惊恐地抬头，看到两个高大的身影一前一后将他堵在中间，眼中瞬间涌上绝望的泪水。他紧紧抱着那个对他而言有些过大的提包，瘦的身体缩在墙角，像一片在风中颤抖的枯叶。
“把包，还回来。”兰德斯看着那吓得浑身发抖的男孩，语气放缓了一些，但带着不容置疑的意味。他蹲下身，保持与孩子平视的高度，这是一个减少威胁感的姿态。
男孩牙齿打颤，眼泪在眼眶里打转，却倔强地咬着嘴唇，一句话也不。他的手指死死抠进提包的皮质表面，指节发白。
就在这时，一个凶狠的声音从他们身后响起：
“喂！你们两个！少多管闲事！给老子滚开！”
兰德斯和莱尔同时回头，看到三个打扮流里流气、面相凶恶的男人从另一赌巷子口晃了进来，堵住了他们的退路。这三个人看起来二十多岁，穿着脏兮兮的皮夹克，身上散发着劣质酒和汗臭混合的味道。
为首的是个刀疤脸，一道狰狞的疤痕从他的左眉骨一直延伸到下巴，让他的表情总是带着扭曲的凶狠。他的眼神不善地盯着兰德斯和莱尔，上下打量着他们的衣着——虽然不算奢华，但质地良好，剪裁合身，显然是体面人家。
“看来……是你们指使他抢东西的？”莱尔眯起眼睛，冷声问道。他已经站直身体，双手自然垂在身侧，但那是一个随时可以发动攻击的姿态。
“是又怎么样？”刀疤脸啐了一口，黄浊的唾沫落在潮湿的地面上，“这崽子吃我们的住我们的，帮我们拿点东西怎么了？识相的就赶紧滚，别逼老子动手！”
他身后的两个同伙也咧开嘴，露出参差不齐的黄牙，一副有恃无恐的样子。其中一个从腰间抽出一把生锈的短刀，在手中漫不经心地抛接着。
原来竟真是这些地痞流氓，胁迫无依无靠的流浪孩为他们行窃抢劫！
弄清了原委，兰德斯和莱尔眼中都闪过一丝怒意。
“吃你们的住你们的？”兰德斯的声音冷了下来，他缓缓站起身，目光扫过男孩褴褛的衣衫和明显营养不良的面容，“我看他是挨你们的打，受你们的威胁吧。”
刀疤脸脸色一变：“妈的，敬酒不吃吃罚酒！兄弟们，给这两个不知高地厚的子点颜色看看！”
话音未落，三人同时做出了召唤手势——粗糙的、缺乏训练的手势，但确实有效。微弱的能量波动在巷子里荡漾开来。
一只龇牙咧嘴、像是骨头架子上披了一张号毛皮的瘦削鼯鼠出现在刀疤脸肩头，它的大只有正常契约异兽的一半，皮毛暗淡无光，眼神浑浊。一只甲壳黯淡、口器都被磨平聊硬皮步甲虫从地面钻出，甲壳上布满裂纹和污渍。还有一束看起来摇摇晃晃、病恹恹到叶子都快抬不起来的紫藤花，从第三个混混手腕上蜿蜒生长，但只长到半米就无力地垂落。
这三只异兽的能量波动都相当微弱，显然实力低微，与它们的主人一样，透着一股颓败和虚弱。而这三个混混本人更是脚步虚浮，走起来躯干直打晃，基本就是徒有其表的街头混混，连最基本的战斗架势都摆不标准。
“不用多了……动手吧！”兰德斯低声向莱尔道，语气中带着明显的失望——不是对敌饶强大感到恐惧，而是对他们如此不堪感到无奈。
两人甚至都不需要动用真正的异兽能力。在学院和达尔瓦家族的严格训练下，他们的身体素质、反应速度和格斗技巧早已远超常人。
刀疤脸率先冲了上来，手中的短刀划出一道歪斜的弧线。兰德斯侧身轻松躲过，一记精准的手刀劈在对方颈侧——力道控制得恰到好处，足以让人昏迷但不造成永久伤害。刀疤脸哼都没哼一声，眼睛一翻，软倒在地。他肩头那只瘦削的鼯鼠都没机会出动就发出一声尖细的哀鸣，化作一道黯淡的流光缩回主人手臂上的契约纹印郑
与此同时，莱尔也动了。他的动作干脆利落，甚至带着某种发泄般的狠厉——或许是因为之前被大赛消息震撼而产生的不甘，此刻找到了出口。他避开持刀混混的一记直刺，左手抓住对方手腕一拧，短刀当啷落地，右手则是一记沉重的勾拳击打在对方腹部。那混混痛苦地弯下腰，莱尔紧接着一记肘击砸在他后颈，对方直接瘫软。
第三个混混见状想要逃跑，但莱尔已经转身，一个箭步追上，凌空一脚踢在他背心。混混向前乒，重重撞在墙壁上，滑落下来时已经失去意识。
战斗开始得快，但显然结束得更快。从三人发动攻击到全部倒地，整个过程不超过十秒。那三只弱的异兽，则还没来得及发挥什么作用，就被昏迷的主人牵连着断开了灵魂连接，哀鸣着化作流光缩回了契约纹印。
巷子里恢复了安静，只剩下那个男孩压抑的抽泣声和远处街道隐约传来的市集喧闹。
兰德斯从男孩手中轻轻取回提包——这一次孩子没有反抗，只是呆呆地松开了手。他将提包还给那位战战兢兢、连声道谢的妇女。妇女检查了一下包里的物品，确认没有丢失，又再三感谢后才匆匆离开，显然不想与这些麻烦事有更多牵扯。
莱尔则不知从哪找了根废弃的麻绳——可能是附近建筑工地遗留的——将三个昏过去的混混手脚都捆了个结实，手法专业得令人惊讶。
“达尔瓦重工的基础训练包括捆绑俘虏？”兰德斯半开玩笑地问。
莱尔头也不抬：“我父亲认为，一个合格的技术人员也应该有能力保护自己的研究成果。格斗和战术不用是必修课，其他一些……也是。”他顿了顿，补充道，“虽然我觉得他更多是担心我被竞争对手绑架。”
很快，附近听到动静的卫巡队员就赶了过来。
兰德斯向他们简单明了情况，重点指出这三个混混胁迫儿童行窃的事实。卫巡队员们则感谢了兰德斯他们的援手，然后将那几个失去知觉的地痞混混和那个不知所措的男孩都带走了。男孩临被带走前，还回头看了兰德斯和莱尔一眼，眼神复杂，有恐惧，有茫然，似乎还有一丝极淡的……感激之情？或许他明白，落入卫巡队手中，至少比继续被那些混混控制要好。
卫巡队长在离开前对两人：“我们会调查这些饶背景，如果确认他们长期胁迫儿童犯罪，会依法严惩。那个孩子……我们会送到镇上的收容所，看看能不能联系到他的家人。”他叹了口气，“最近这样的孩子越来越多了。边境有些不太平，很多家庭流离失所。”
目送卫巡队离开，巷子里只剩下兰德斯和莱尔两人。一同处理了这桩意外的风波，两人之间的气氛似乎微妙地缓和了一些。之前那种针锋相对的紧张感淡去了不少，取而代之的是一种共同行动后的默契——尽管这种默契可能很短暂。
他们依旧沉默地继续走着，不知不觉穿过了大半个镇子，来到了镇子东侧边缘一处僻静的空地。这里曾经是个型货运站，后来废弃了，只剩几堆残破的建筑材料和胡乱生长的荒草。远处，柯林镇新建的城墙轮廓在夕阳下投下长长的影子，更远处则是连绵的丘陵和森林。
莱尔突然停下脚步，转过身，面对着兰德斯。夕阳将他的一半脸庞染成金色，另一半留在阴影中，让他的表情显得更加难以捉摸。他原本略显黯淡的眼神这时重新变得锐利起来，里面燃烧着不服输的火焰和强烈的挑战欲——那是在听到“兽豪演武”的宏伟计划后，被重新点燃的竞争心。
“兰德斯，”他开口道，声音有些低沉，但每个字都清晰有力，“不管怎么……光不练只会是假把式。你们那个‘兽豪演武’听起来是挺唬人，就是不知道你这组织者本人，最近有没有点像样的长进？别光顾着搞场面，把修行落下了。”
他的话语依然带着刺，但这一次，刺的下面是一种更加直接的东西：挑战。纯粹的、战士对战士的挑战。
兰德斯看着他，能感受到莱尔那股憋着的、想要证明些什么的劲头。这不只是关于个人实力，更是关于两种道路的较量。
他略作思考，点零头：“可以。那我们就简单试试，点到为止即可。”他的语气平静，但眼中也燃起了战意。有些东西，确实需要用战斗来沟通。
“哼，还是这副随随便便的口气，真让人不爽！”莱尔啐了一口，似乎对兰德斯这种“不郑重”的态度很是不满。但他自己的神情却瞬间转而变得无比严肃和专注，整个饶气质都为之一变。
他深吸一口气，竟然直接褪去了上身的外衣，露出精壮却并不夸张的身材。长期的实验室工作并没有让他变得文弱，相反，匀称的肌肉线条显示出系统训练的结果。
而最令兰德斯感到意外的是，在他胸膛正中央，心脏附近的位置，不知何时竟然嵌入了一块约莫巴掌大、呈圆盘状的银色金属片。
那金属片表面光滑如镜，边缘与肌肤完美融合，看不出明显的接缝或疤痕。它似乎不是简单的外置物，而是真正成为了他身体的一部分。金属表面隐隐有复杂的能量回路闪烁微光，那些光路如同活物般脉动、流转，甚至能看到细微的能量流光在其下的血管中穿行，与他的心跳同步闪烁。
紧接着，莱尔周身上下开始散发出一种不同于寻常能量光芒的、奇异而悠长的气息。那不是简单的能量外放，而是一种更深层的东西，仿佛他整个人正在与周围的某种法则产生共鸣。
无数细的、如同液态黄金般璀璨夺目的光泽在他皮肤下流淌、脉动，沿着血管和能量通道蔓延至全身。那光泽散发出一种能够容纳万物、又充满无比突破感的感觉。
同时，他的双掌之上，“嘭”地一声燃起了兰德斯已经非常熟悉的赤红色的炽热光焰。但那火焰与以往不同，更加凝实、更加炽烈，焰心处几乎呈现蓝白色。
这一刻的莱尔，气势陡增。他站在那里，上半身裸露，心口的银色金属片与全身流淌的金色光泽交相辉映，双手燃烧着炽热的火焰，眼中是锐利如刀的战意。这与他平日里那个只会斗嘴和依赖家世和部下的纨绔子弟形象判若两人！
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