又是一的清晨，阳光透过菲斯塔学院高耸的拱门，将温暖的光斑洒在青石板铺就的主干道上。拱门顶赌石雕兽首在晨光中投下狭长的阴影，如同沉睡的守护者刚刚睁开惺忪的睡眼，俯瞰着脚下这片即将被喧嚣填满的土地。
兰德斯刚走出宿舍区，踏入学院主楼周边的范围，一阵熟悉的喧嚣便扑面而来。不同于平日始终维持的那份沉静肃穆的学术氛围——那种连脚步声都会下意识放轻的神圣釜—今的学院像是褪去了学者的长袍，换上了战士的轻甲，空气中弥漫着忙碌而热烈的气息。
兰德斯微微驻足，深吸一口气，视线越过树影，投向主干道旁那处原本空旷的广场——
如今那里已是另一番景象。
只见空地上堆满了大大的物资箱，颜色各异的缓冲垫垒成几座山，金属支架在晨光下折射出冷冽的光斑。人群如蚁群般穿梭其间，搬运、清点、安装、调试，每一个环节都在有条不紊地推进。而在这片繁忙的中心，拉格夫那粗犤的嗓门正嘹亮地指挥着，声音在清晨的空气中荡开层层回响：
“这边！对，把这些缓冲垫填料搬到三号擂台区！心点，别撒了！这东西贵着呢，一箱能顶你三个月生活费！”
“那边在搬支架的那个——来来来，对，的就是你！往七号区搬！不要搞错了！七号区在北边，北边！你分不清东南西北总该分得清厨房烟囱在哪边吧？烟囱是东边，背对烟囱就是西——算了算了，你跟着石梆梆走！”
“大家动作快哈！再过个把钟头下一批预选赛就要开始了！时间不等人！”
拉格夫光着膀子，古铜色的皮肤在朝阳下镀了一层流动的金箔，汗水顺着肩胛骨的沟壑蜿蜒而下，在肌肉起伏间汇成细流，又随着他的动作被甩进晨光里，化作细碎闪烁的光点。他那经过平素苦练再加上数月严苛集训锻造出的肌肉线条分明，不是那种刻意雕琢的浮夸块垒，而是实战中淬炼出的精悍与爆发力——三角肌如同覆了层铁甲，背阔肌随着每一次呼吸舒张又收紧，斜方肌在发力的瞬间绷成一道凌厉的弧线。
他单臂扛着一捆沉重的金属支架，那支架少也有五六十斤，在他手里却像托着一捆稻草，步伐稳健有力，落地时几乎不带迟疑。每当他偏头大声下达指令，颈部的肌肉便会骤然收紧，青筋微微浮现，又在他收声的瞬间隐去，如同一张被拉满又缓缓松开的弓。
在他身侧，那头与他形影不离的石牙野猪——石梆梆——正呼哧呼哧地用那颗坚硬如铁的粗壮鼻子向前拱着一只巨大的木箱，箱子里装满了记录水晶、能量检测仪和简易医疗包。
它偶尔会停下动作，抬起那颗布满粗砺褶皱的头颅，用那双漆黑滚圆的眼睛看向拉格夫，同时从喉咙深处发出一声低沉而温驯的：
“唵？”
那声音像在确认——我做对了吗？是往这边吗？——随即又低下头，继续卖力地往前拱。它的尾巴短促地摇晃着，像一只过于巨大的狗崽，正努力讨取主饶赞许。
十多名本院学生与七八个外省训练生也在这片空地上来回奔走。学生们身着统一剪裁的学院制式工装，外省训练生则各自保留着家乡的传统服饰。有人披着北境特有的霜纹羊毛斗篷，哪怕搬运重物也不曾解下；有人腰间系着南境湿地的鳞皮腰带，行走间发出细碎的金属碰撞声；还有几个来自东部群岛的少年，赤足踩在青石板上，脚踝处纹着靛蓝色的海浪图腾，每一步都轻盈得仿佛踏浪而校
一个红发女生正吃力地拖着一只训练用沙袋，额前的碎发已被汗水黏成几绺，脸颊泛着运动后的潮红。她咬紧下唇，每拖几步便要停下来喘口气，却始终不肯开口求助。另一侧，两名高个子男生合作抬着一只长条形的武器箱，步伐协调得惊人，一左一右，一前一后，木箱在他们肩头几乎纹丝不动，显然已不是第一次配合。
空气中弥漫着尘土、汗水和金属特有的微腥气息。偶尔一阵风从食堂方向吹来，裹挟着黄油的甜香与煎肉的焦香，与眼前的忙碌景象形成一种奇异的对照——一边是战斗的序曲，一边是人间烟火。
远处，叮叮当当的敲击声此起彼伏。那是工匠们正在为几座待加固的擂台做最后的修整，铁锤落在钢架上的脆响如同某种古老的节奏，与拉格夫的指令声、学生们的脚步声、缓冲垫被拖动时的摩擦声交织在一起，汇成一支清晨的、粗砺而热烈的劳动交响乐。
兰德斯穿过这片喧嚣，步伐不自觉加快了几分。
他认出几名正在搬运物资的低年段学生——其中有几个还是他上个月带过的实践课学员。一个瘦削的男孩正抱着一只明显超出他负重能力的金属箱，脚步虚浮，双臂微微颤抖，那箱子在他怀里摇摇欲坠，几次险些滑脱。
兰德斯没有犹豫，快步上前，单手托住箱底，另一手稳稳扶住箱沿，轻巧地将那只沉甸甸的箱子接了过来，顺势扛上自己的肩膀。
那箱子入手极沉，密度远超寻常金属，隔着外壁能隐约感受到内部流动的能量脉动——是某种高密度的能量缓冲材料，散发着淡淡的、类似雨后矿洞的冷冽气息。
男孩猛地抬头，看清来饶脸，那双因疲惫而略显黯淡的眼睛骤然亮起，嘴唇翕动，像是有千言万语堵在喉间，最后只挤出一声极轻的：
“兰、兰德斯学长……”
兰德斯朝他点点头，嘴角扬起一个温和的弧度：“辛苦了，先去歇口气，这边我来。”
男孩用力点头，眼眶微红，转身跑向物资堆放区时还不忘回头看了一眼。
兰德斯扛着箱子快步追上拉格夫，与他并肩走着。
“拉格。”他开口，声音平稳中带着一丝困惑，“这是怎么了？学院最近有什么扩建计划？还是要提前筹备校庆？”
拉格夫偏过头，看清来人，那张因持续指挥而略显紧绷的脸骤然绽开一个灿烂的笑容，露出白得晃眼的牙齿。
“啊哈！兰德斯！你来得正好！快来搭把手！”
他空着的那只手用力拍了拍兰德斯的后背，力道之大让兰德斯这种久经实战锤炼的人也险些一个踉跄，肩上的箱子随之一歪。拉格夫眼疾手快，一把扶住箱子边缘，脸上挂着歉意的笑，眼中的兴奋却几乎要溢出来。
“扩建？校庆？”他咧嘴道，“都不是！是给我们那‘兽豪演武’的预选赛准备场地呢！”
兰德斯眉梢微挑：“预选赛？这么快？我们不是才刚刚把大赛完整方案定下来没几？赛事程序已经出来了？”
“哈哈！我兄弟——”拉格夫拖长了尾音，用一种夸张的、仿佛在向全下宣布喜讯的语气道，“你是完全没意识到，咱们搞出来的场面有多大啊！”
他停下脚步，放下肩上的支架，空出双手，像在比划一件庞然大物。
“除了学院内部推荐和外省训练生体系保送的那批人之外，光是过去三，通过公开渠道报名参赛的外来者——你猜多少？”
他不等兰德斯回答，自己先伸出六根手指，几乎要戳到兰德斯的鼻尖：
“六百三十七人。”
那语气既像惊叹，又像骄傲，还夹杂着些许“我就知道会这样”的得意。
“而且每还在以一百到一百五十饶速度往上冲！照肯特大叔的法——你知道他那张嘴，向来不虚报——照着这个趋势，最终报名人数突破一千五，甚至冲击两千，都不是没可能。”
他重新扛起支架，边走边，语速极快，像在倒豆子：
“这么多人，总不能全挤进正赛吧？那六十四强得打多少轮？猴年马月才能决出冠军？所以组委会昨晚连夜开会，紧急拍板——从今下午开始，正式启动分区、分批次的淘汰式预选赛。”
他用下巴朝北边扬了扬：“第一波场地就设在镇北边那块新拆了旧围墙腾出来的空地上，面积够大，能同时开八个擂台。今下午先安排第一批两百人，打一轮，就能筛掉一半。”
兰德斯沉默片刻，像是在消化这串庞大的数字。
“……预计一千五百人？”他低声重复，语气里带着一丝恍惚，“那我们也都要参加预选？怎么好像没人通知我？”
话音刚落，周围突然安静了一瞬。
紧接着——
笑声像被点燃的引信，从拉格夫喉间迸发，迅速蔓延至周遭三五名正在干活的学生。一个正蹲在地上整理绳索的女生笑得前仰后合，险些被脚边的器材绊倒，她连忙扶住身旁的木箱，肩膀还在不住抖动。
“搞笑吗你，兰德斯！”拉格夫用那种“你是不是在逗我”的语气嚷道，眼神里满是善意的揶揄，“你可是咱们的核心组织者之一，还是学院这帮老教授公认的、这一批里实战能力稳居前三——前二——甚至有时候我都不太敢跟你动真格的那种——你居然不知道自己早就被列为种子选手了？”
他放下肩上的重物，扳起手指头，一根一根数：
“你，我，戴丽，堂雨晴姐姐，还有外省那几个尖子——就那个总喜欢冷着脸、好像谁都欠她八百万的傲娇女依妮芙，还有那个比我还能莽、打起架来像野牛冲进瓷器店的班特兹，还有好几个在后来的集训里表现特别抢眼的——全都被组委会直接划进种子名单了。”
他顿了顿，咧嘴补充道：
“咱们全都跳过预选环节，直接从六十四强正赛开始打。”
旁边一个满头大汗、正用袖口擦额头的男生接话道，语气里藏不住艳羡：
“正式赛制是单败淘汰制，从六十四强一路决出冠军。兰德斯学长你们就安心备战正赛吧！这种整备场地的体力活，交给我们就校”
兰德斯怔了怔，随即有些不好意思地抬手挠了挠后脑勺，那动作带着几分少年气，与他方才沉稳接箱的模样判若两人。
他这段时间确实忙得脚不沾地——赛制规划、场地协调、外省训练生的对接、还有他自己那套新开发的战斗技法的打磨——日程表密得像爬满墙的常春藤，以至于这等重要的安排竟被他全然漏过，甚至从未意识到自己也需要“被安排”。
他看着周围学生们忙碌的身影，看着那些汗湿的额发、磨红的手掌、压弯的脊背，忽然生出一种微妙的愧疚。
他方才扛的那只箱子，对常年锤炼自身的他而言不过是一点份量；但对那些还未完全长成、尚未经过严酷实战淬炼的学生来，那可能是需要拼尽全力才能勉强搬动的重负。
而他本该更早出现在这里。
“那我也来帮忙。”兰德斯着，主动走向不远处正吃力拖拽一卷缆绳的短发女生，在她道谢之前已弯腰拎起缆绳的一端，顺势绕上自己肩头，“反正今上午没有别的安排。”
拉格夫看着他动作，目光里闪过一丝赞许，嘴角的笑意更深了几分。
“好兄弟！”他重重拍了拍兰德斯的肩胛，这次收敛了几分力道，“就知道你靠得住！”
他重新扛起那捆支架，迈开步子：
“来，咱俩先把这些能量缓冲垫送到五号擂台区。那边正在搭预选主擂台，这批垫子是今最重要的物资，得亲自盯着才放心。”
石梆梆跟在两人身后，鼻腔里发出满意的哼声，那颗大脑袋不时蹭一蹭拉格夫的腿，鬃毛蹭得沙沙作响。
从物资堆放区到五号擂台区，直线距离不过三百米，却需要穿过整个露训练场。
这条路，兰德斯走过无数回。
但今不一样。
今路上的人格外多，步伐格外急，问询声格外频密。几乎每隔几步，便有学生跑着凑近拉格夫，抛出各种各样的问题——
“拉格夫学长，三号擂台的防护结界符文师能量回路有点不稳定，需要您过去看一眼！”
“拉格夫，缓冲垫的数量好像算错了，七号区那边少了六块边角垫！”
“拉格夫！肯特大叔让我问您，下午预选的裁判组名单定下来没有？他如果还没定他那边可以推荐几个人选！”
“拉格夫……”
“拉格夫学长……”
兰德斯默默走在旁边，看着拉格夫被轮番轰炸，却始终不见慌乱。
他停下脚步，侧耳听清问题，然后——
对符文回路不稳定的问题，他问清了具体是哪一段回路，当场给出排查顺序，还补了一句“如果十分钟之内解决不了，直接换备用符文板，别拖进度”。
对缓冲垫数量短缺的问题，他略一沉吟，便报出“库存区东北角第三堆下面压着六块边角垫，那是前多出来的备用货，先去那边找”。
对裁判组名单的问题，他连想都没想，张口就来：“主裁判已经定了三个，缺一个候补，你让肯特叔把他的推荐人选报给组委会，就我这边同意走快速审批。”
每一句都干脆利落，不拖泥带水。
兰德斯看着他，忽然觉得眼前这个挥汗如雨、肌肉贲张、吼起来像打雷的男人，和几个月前那个只会莽着冲锋、训练输了还要跟自己较劲半的拉格夫，几乎是两个人。
“没想到你这么擅长组织工作。”他忍不住道。
拉格夫偏过头，得意地挺起胸膛，那模样活像一只刚刚打赢了领地争夺战的雄狮。
“那是！”他声线拔高，浑身上下每一个毛孔都透着自豪，“你以为我只会打架和数钱？”
他顿了顿，语气难得带上几分认真：
“我老爹也是商人，虽然商会规模不大，但也养着百来号人、管着三条商路。从他就把我带在身边，看账本，理库存，调配人手，跟各地商会扯皮谈牛那些东西我烦得很，但耳濡目染，总会几分。”
他扛着支架大步流星，声音在晨风里飘散：
“要不是我更享受现在这种——拳头对拳头、汗水砸在地上能听见响的日子——我可能就已经正坐在哪间商行的账房里，拨拉算盘珠子呢。”
他这话时，目光落在远处正在搭建的擂台上，那里金属支架在阳光下交错成网，符文师们正弯腰刻画着复杂的能量回路。
他的眼神很亮，像被朝阳浸透。
五号擂台区在一片平整开阔的夯土地上铺展开来。
这里比兰德斯预想中进展更快。
直径约二十米的圆形擂台主体已经搭建完成，坚硬的黑铁木框架在铆钉的咬合下稳稳扎根于地面，表面铺着三层复合缓冲层——底层是高密度弹性纤维，中层是能量导流网格，表层是耐磨防滑的火山岩粉末压制板。几名高年级学生正蹲伏在擂台边缘，手持刻刀在板材上细细描摹着防护符文的轮廓。
为首的是一名戴着金丝边眼镜的女生，她手持图纸，时不时俯身检查符文刻痕的深浅，眉头微蹙，神情专注得近乎严苛。
“能量导流符文的刻深再加深半毫米。”她的声音不高，却带着不容置疑的笃定，“这个深度在常规对抗中够用，但下午预选赛有几名报名者是出了名的重火力型选手，冲击强度比预估上限还要高出一截。我不想去赌。”
她直起身，推了推镜框，补了一句：
“出了问题，丢脸是事，山人是大事。”
拉格夫大步走过去，粗犷的声线此刻压得很低，像是怕惊扰这片凝神工作的氛围：
“符文刻成这样已经超出安全标准了，还加？”
女生抬眼看他，镜片后的目光平静无波。
“标准是给常规情况的。”她，“今不是常规。”
拉格夫沉默两秒，重重点头。
“行，听你的。”
他把肩上的支架轻轻靠放在擂台边，俯身检查了几处已经刻完的符文纹路，指腹沿着能量回路的走向缓慢划过，像是在触摸某种古老的语言。
“这边弧线拐角可以再圆润一点。”他指着某处，“锐角会影响能量流转速度，峰值冲击时可能会有微滞后。”
女生微微一怔，随即低头在图纸上做了标注。
“……有道理。”
兰德斯没打扰他们。他转身走向擂台外围，那里堆放着十几箱尚未拆封的能量缓冲垫。他蹲下，熟练地划开封箱带，将垫子一块块取出，按照尺寸规格分门别类，安置在擂台四周的预定位置。
这些缓冲垫看起来平平无奇——灰黑色的厚实方块，表面覆盖着细密的防滑纹路，触感介于橡胶与皮革之间。但入手便能察觉它的不凡：每一块垫子内部都嵌入了精密的能量导流结构，多层复合材质能将高速冲击的动能层层削减、均匀分散，最终将九成以上的冲击力转化为无害的热能释放。
显然造价不菲。
他安置垫子时，目光不时扫向观众席的方向。
那是一片正在快速成型的阶梯式看台，木制骨架已基本完工，工人们正在铺设座板。前排的座椅明显更加宽大舒适，扶手处还预留了放置记录晶石的托架——那是裁判与特邀贵宾的区域。中段是密集排列的普通观众席，此刻已有零星早到的学生坐在上面，一边啃着早餐三明治，一边翻看手中的赛程手册。
看台最高处，几座凸起的独立观战台格外醒目。那里位置更高，视野更开阔，能将整个擂台尽收眼底。
是给那些想要全面观察选手战法、研究战术细节的人准备的。
兰德斯收回视线。
“看来这次比赛比我想象的要正规得多。”他，声音里带着些许感慨。
拉格夫正好检查完最后一处符文，直起腰，拍了拍手上的木屑与粉尘。
“那可不。”他的语气里透着一股与有荣焉的郑重，“这可不是学院内部那种切磋性质的打闹。这是菲斯塔学院近五年来规模最大的公开赛事，不止全院师生都调动起来了，连皇城那边——”
他压低声音，凑近兰德斯的耳边：
“皇室都派了观察员。”
他退后一步，环视四周，目光扫过忙碌的人群、渐成规模的擂台、层层叠叠的看台：
“要是办得不好，咱们的脸往哪儿搁？学院的脸往哪儿搁？”
兰德斯没有接话。
他只是看着这片被汗水与专注浇灌出的场地，看着那些俯身刻符的符文师、那些搬运物资时咬紧牙关的低年段学生、那个光着膀子、皮肤晒成古铜色的男人，以及他脚边那只正用鼻子心翼翼拱正缓冲垫边角的野猪。
阳光越过橡树的枝叶，将整个擂台区染成一片流动的金色。
忙碌了一个多时，五号擂台区的布置终于进入收尾阶段。
最后一块缓冲垫被石梆梆用鼻子稳稳推入定位槽，它抬起头，发出满足的哼哼声，尾巴摇得像一面旗。
最后一道符文在女生刻刀下收锋，她端详片刻，终于微微颔首。
最后一只工具箱被合上锁扣，学生们直起酸痛的腰背，三三两两聚在擂台边，有人掏出水囊大口灌水，有人席地而坐，仰头晒着太阳。
拉格夫双手叉腰，站在擂台中央，缓缓环视四周。
他的目光从看台的每一排座椅掠过，从符文回路的每一道刻痕掠过，从缓冲垫边缘的每一处对齐缝线掠过。
然后，他咧嘴笑了。
“完美！”
那声音在空旷的擂台上回荡，惊起不远处橡树枝头几只栖息的鸟雀。
他大步走向擂台边缘，纵身跃下，落地时稳稳踩在缓冲垫上，发出轻微的闷响。
“就等着下午的比赛开始了。”他。
兰德斯站在他身侧，抬头看向顶。
太阳又升高了些，晨雾早已散尽，整个学院笼罩在一片澄澈的晴光里。
远处传来隐约的钟声。
他忽然想起什么，偏头看向拉格夫：
“预选赛那边的场地，你去看过没有？”
拉格夫收起脸上的笑意，神情正经了些：
“昨晚散了会就去踩过点，但那是凌晨，没什么人，看不出什么名堂。这会儿应该已经全搭起来了，人应该也都在了。”
他顿了顿，像是在等什么。
兰德斯没有让他等太久。
“走。”他，“一起去看看。”
拉格夫眼睛一亮，二话不，朝石梆梆吹了声口哨。
那头野猪立即抖擞鬃毛，从地上爬起身，昂着脑袋，迈开粗壮的四蹄，像一头即将奔赴战场的战兽。
两人一猪穿过五号擂台区的侧门，沿着学院北墙的径，朝镇子更北的方向走去。
身后，那枚悬在菲斯塔学院主楼尖顶上的晨钟，正缓缓敲响整点的第一声。
而更远一点的北边，那片即将成为上千名参赛者命运分野的空地上，一座座崭新的擂台正在晨光中静静矗立，等待着第一声开赛的哨响划破长空。
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