擂台之上，气氛已然在凝固之中爆开。
那肥胖巨汉咧开嘴，露出一口参差不齐的黄牙，笑容中饱含的恶意几乎凝成实质。下一刻，他低吼一声，身体骤然膨胀——融合形态，开启！
令人诧异的是，他的异兽并未直接现身。但从那骤然粗壮的脖颈、隆起如山的肩背，以及皮肤表面浮现出的灰褐色石质纹理来看，这应当是一头强度不低的土属性异兽。融合之后，本就臃肿的身躯再度暴涨，肌肉与脂肪仿佛被某种力量重新分布构筑，变得如同山岩般坚硬粗砺。他的脖颈几乎没入身躯，双肩高高耸起，整个人比先前又大出两圈，站在擂台上就像一尊被粗暴雕琢的巨石像，连脚下的地面都因承受这突如其来的重量而发出沉闷的呻吟。
“虫子……”巨汉瓮声瓮气地吐出几个字，声音如同巨石滚落山谷，“去死！”
话音未落，他抡起蒲扇般的大手，劈头盖脸朝对面的个子拍去。
那一掌之势，呼啸生风！掌缘划破空气，竟发出尖锐的气爆声，可见力道之惊人。擂台的地面都在他的重击下微微震颤。
然而——
对面的个子却如一片逆风的羽毛，总能在巨掌落下的千钧一发之际飘然躲开。那件看似累赘的斗篷在此刻显露出诡异的轻盈，每一次闪避都伴随着斗篷下摆的飘动，仿佛那不是布料，而是某种轻若无物的云絮。这种反差太过诡异，明明是沉重遮蔽全身的斗篷，飘动时却带着不属于人类的灵动。
“嘶——好快！”
“太会逃了吧！”
“完全打不中啊！”
观众席上响起阵阵惊呼。
巨汉连续拍出七掌，却掌掌落空，只是徒劳地在擂台地面上拍出道道裂痕。他的呼吸逐渐粗重起来，不是因为体力消耗，而是因为愤怒——那只在他眼前跳来跳去的虫子，让他感觉自己像一头被戏耍的笨熊。
“吼！！！”
他终于彻底被激怒了。
巨汉猛地沉腰，双腿弯曲到极致，然后——整个人拔地而起！那如同肉山般的身躯跃至半空，遮住了头顶的日光，投下一片巨大的阴影，将个子完全笼罩其郑
泰山压顶！
这一击的范围极广，下落之势更是借助了体重与融合形态的全部力量，无论个子向哪个方向躲避，都不可能来得及逃出攻击范围！
裁判脸色骤变，身体前倾，准备出手救人了。这种程度的砸击，若结结实实命中那个瘦的身影，只怕会当场毙命！
观众席上，有人捂住眼睛，有人惊呼出声。
就在这电光石火的一瞬——
个子突然一掀斗篷下摆！
“嘶——！！！”
整个观众席，响起一片倒抽冷气的声音。那声音如同潮水，从最前排蔓延到最后排，甚至有人猛地站起身来，眼珠子都快瞪出眼眶。
斗篷之下——
根本不是人类的双腿！
那是一双覆盖着暗沉金属光泽的机械义体！结构紧实精密，每一块金属板都贴合得恰到好处，关节处的细齿轮辙痕与液压杆在阳光下折射出冷冽的光芒。那流畅的线条，那精密的构造，绝不是普通辅助义肢能达到的水准——这是专门设计、专门打造的战斗用义体！
只见个子双腿猛然展开，摆出一个令人难以置信的直立一字马姿势！
这个姿态太过诡异——上半身仍裹在斗篷中纹丝不动，下半身却以一种超越人体极限的角度劈开，撑地的那条义腿陡然变粗，末端脚掌的金属板层层展开、重组，瞬间变形为五根巨大的钢爪，每一根都有婴儿手臂粗细，尖端闪烁着森冷的寒光，牢牢扣进擂台的石板地面，固定住整个身体。
而上方的那条腿——
脚尖的金属部位猛然向上延伸、膨胀，化作一柄巨大的钢铁战槌！槌头呈六边形，每一面都铭刻着肉眼可见的能量回路，在阳光下泛起幽幽蓝光。它没有片刻停顿，以雷霆万钧之势向上轰去，精准而狠辣地击中正在下落的巨汉——肚腹正中央！
“嗙——！！！”
一声沉闷如擂鼓的巨响！
巨汉那融合形态带来的惊人抗击打能力，那如同岩石般坚硬的皮肤，在这一击面前形同虚设！钢铁战槌轰入他柔软的腹部，力量层层透入，震得他浑身上下硬化过的肥肉都荡起一圈肉眼可见的涟漪。
“唔哦哦哦——！”
巨汉只来得及发出一声短促而痛苦的闷哼，整个人在空中僵直了一瞬。那一瞬，时间仿佛静止——他双眼暴突，嘴巴大张，口水与胃液不受控制地从嘴角溢出，在半空中拉出一道晶亮的细丝。
然后，他如同被抽空了所有力气的破布袋，重重摔落在一旁的擂台地面上。
轰隆！！！
擂台震颤，尘土飞扬。
巨汉蜷缩成一团，双手死死捂着肚子，双眼翻白，嘴里发出无意识的呻吟，全身的肥肉都在剧烈抽搐，脚趾头不受控制地乱颤。他已经彻底失去了意识，只剩下身体的本能反应还在继续。
个子平静地收回义腿。
那巨大的钢爪重新收缩、变形，恢复成普通脚掌的形状；上方的战槌也逐渐缩，金属层层回缩，最终变回那条线条流畅的机械义腿。整个过程安静而迅速，只有齿轮咬合的细微咔嚓声。
他放下斗篷下摆，重新将身体遮得严严实实。
裁判愣了两秒，才反应过来，快步上前查看巨汉的状态，然后高高举起一只手：“胜者——加里·伯雷！”
没有欢呼。
整个观众席一片寂静，所有人都用一种复杂的目光注视着那个斗篷身影——震惊、敬畏、恐惧，还有一丝难以言喻的好奇。
个子——不，加里·伯雷——只是微微点头，在裁判宣布胜利后，默不作声地跳下擂台。他的动作轻盈无声，落地时甚至没有扬起尘土，很快便消失在熙攘的人群中，仿佛从未出现过。
兰德斯和拉格夫对视一眼。
他们都从对方眼中看到了相同的惊讶情绪。
“那双腿……”拉格夫咽了口唾沫，“我去，那是什么玩意儿？普通的战斗义体可没这么夸张！你看到那钢爪了吗？还有那槌子！那是槌子吧？！”
兰德斯缓缓点头，目光仍追随着铁靴消失的方向：“看到了。那不仅是战斗义体，而且是专门定制的顶级部件。你看那金属的光泽，应该是黑钢合金，但重量又不对，普通的黑钢没那么轻便……还有那槌头上的纹路，是能量回路。他的义体可以传导能量，那一击不仅是物理攻击，还附加了某种震荡型能量。”
“震荡型能量？怎么看出来的？”
“嗯，你看那胖子被击中后的反应。”兰德斯分析道，“如果是纯粹物理攻击，以他那融合形态的防御力，最多疼一下，不至于直接失去意识。但那一下，他整个人都僵住了，那是内脏被震荡波冲击的表现。那一击的力量直接穿透了表层防御，打进了体内。”
拉格夫啧啧称奇：“乖乖，这预选赛还真是藏龙卧虎啊！先是那个玩火的子，然后是那两个蛮子兄弟，现在又冒出个机械改造人……这还只是预选赛！正赛得打成什么样？”
“所以我才，不能看任何人。”兰德斯收回目光，语气郑重，“我们之前可能太局限于学院教的那些东西了。显化能量、异兽融合——这些确实是主流的、也是强大的力量之路，但绝不是唯一的路。你看刚才那几位，没有异兽，没有显化能量，照样一击制胜。”
拉格夫咧嘴一笑，举起拳头：“这样才好！怕的就是一身本事没地方使！预选赛就这么热闹，正赛肯定更刺激！我已经等不及要和这些家伙比一场了！”他眼中闪烁着好战的光芒，仿佛已经站在了擂台上。
兰德斯没好气地白了他一眼：“得了吧拉格，别装出这副无脑战斗狂的样子。骗骗外人还行，咱都知道你不是那种人——你明明更喜欢数钱和凑热闹。”
拉格夫被戳穿，讪讪一笑，挠了挠后脑勺：“嘿嘿，能骗一个是一个嘛。这也是一种战术，示敌以弱！让对手放松警惕！”
“你这战术也就对人类可能有点用。”兰德斯摇摇头，“而且还不一定灵验。我听在皇国境外的很多地方，人类群体的实力还是无法压制异兽族群的，反而常常要被驱赶、追杀，生存环境截然不同。”
他的语气中带上了一丝对未知世界的好奇和向往，以及一丝对那些生活在异兽阴影下的人类的同情。皇国境内的和平太久了，久到很多人已经忘记了，在边境之外，人类仍在为了生存而挣扎。
拉格夫闻言，眼珠一转，突然坏笑起来：“嘿，兰德斯你想见识强大的异兽？那还不简单！去学院花园迷宫深处，地底下那个被封起来的兽狱，把那头睡大觉的大老虎‘亨克’弄醒，再好好体验一下它的‘起床气’就行了！保证让你印象深刻，终身难忘！”
兰德斯脑海中立刻浮现出那头沉睡在地底的霜牙剑齿虎的身影——
山般的体型，纯白如雪的皮毛，散发着寒气的剑齿，还有那即使沉睡也能隐隐感受到的、如山如海的恐怖威压。他清楚地记得第一次靠近时的感觉，那种来自血脉深处的战栗，那种连呼吸都被压制住的窒息腑…
他不由得打了个冷颤，连连摆手：“停！这个提议作废……立刻作废！我还想多活几年呢！”
两人笑着转身离开这片区域，穿过熙攘的人群，向预选赛场地外走去。
可是，谁也没有注意到——在人群中，一个特殊的身影正紧紧地注视着他们。
不，准确地，是注视着他们中的某一个。
那目光落在兰德斯身上，带着某种难以言喻的专注，仿佛要将他看透。
那是一个容貌极其清秀的少年。
他看起来不过十五六岁，身形高挑而纤细，站在人群中如同鹤立鸡群。一头披肩的金色长发柔顺如丝绸，在夕阳下闪烁着温润的光泽，偶尔有风吹过，发丝轻轻飘动，仿佛镀上了一层金边。他的肌肤白皙剔透，却不显病态，反而隐隐透出一种健康的、仿佛蕴含着某种力量的淡金色光泽，如同被阳光亲吻过的玉石。
最引人注目的是他的眼睛。
那是一双罕见的竖瞳——瞳孔并非圆形，而是如同猫科动物在集中注意力时所显现的锐利竖线。此刻，那双眼睛正一眨不眨地盯着兰德斯的背影，目光复杂难明。
好奇。
审视。
评估。
还有一丝若有若无的、难以捉摸的挑战欲。
他的嘴角微微上扬，形成一个意味深长的弧度，仿佛在暗自评估着什么，又像是在期待着什么。
当兰德斯似乎有所察觉，下意识地回头望去时——
那个身影已经悄然隐入人群。
消失得无影无踪，仿佛从未存在过。
离开预选赛场地，走在回学院的路上，兰德斯依然沉浸在刚才的所见所闻郑
他的脑海中不断回放着那些精彩瞬间——
莱尔站在擂台边缘，十指轻弹间，十几道火花如同活物般在空中划出优美的弧线，精准地绕过对手的所有防御，在目标身上炸开。那种对能量的精妙操控，那种对轨迹的精准预判，简直如同艺术。
赛尔特兄弟赤裸上身，肌肉贲张，每一次攻击都没有花哨的技巧，就是最简单的出拳、踢腿、冲撞，但每一击都带着摧枯拉朽的力量，让人直观地感受到——什么叫做纯粹。
还有那个神秘的加里·伯雷，那双腿在斗篷下隐藏的机械义体，那出人意料的变形，那石破惊的一击……虽然在学院的传授内容中，机械义体主要是作为让由于伤病而身体残缺之人重新自主行动的工具而存在，但出于某些目的而主动寻求义体化改造的也大有人在。他不是第一个用义体战斗的人，也绝不会是最后一个，但他的战斗方式，那种将机械特性与自身行动完美融合的技艺，确实让人大开眼界。
以及……
兰德斯想起自己尝试短暂开启“超感知”时，从台下人群中感应到的几处深藏不露的能量反应。那几道气息隐藏得极深，若不是“超感知”的特殊性，他根本不可能察觉到。那些人是什么来路？也是参赛者？还是单纯来观察的看客？
“看来世界真的很大啊。”他喃喃道，语气中带着前所未有的郑重。
拉格夫走在他身旁，难得没有插科打诨，只是安静地听着。
兰德斯继续：“隐藏的强者和独特的修行方式，远超我们的想象。就算没有异兽搭档和显化能量，他们也能通过各种方式走到这一步。我们之前可能太过局限于学院的那种认识方式了。”
拉格夫点点头，难得正经一回：“确实。今这几场看下来，我也看出点苗头了——那玩火的子，能量操控的路子跟学院教的完全不一样，更灵活，更……怎么呢，更随心所欲。那对蛮子兄弟更是，纯粹靠肉体打到这一步，他们的训练方式肯定跟咱们完全不同。”
“所以你还在等什么？”兰德斯扭头看他，眼中带着笑意。
“什么等什么？”
“你不是等不及要和这些家伙打一场吗？”兰德斯嘴角上扬，“预选赛还没结束，正赛还在后面，有的是机会。到时候可别被打哭了。”
拉格夫一瞪眼：“我会被打哭？开什么玩笑！拉格夫大爷我可是要打进决赛的男人！”
“是是是，打进决赛的男人。”兰德斯笑着摇头，“那打进决赛的男人，今晚请我吃顿好的？就当提前庆祝了。”
“滚！你请我还差不多！”
夕阳西下，边泛起橘红色的晚霞，将整个兽园镇笼罩在一片温暖的光晕郑
街道两旁，商贩们开始收拾摊位，结束了一的忙碌。卖烤肉的老人收起铁架，将没卖完的肉块装进木盒；卖糖饶贩吹着口哨，把最后几个成品包进油纸；卖水果的大婶清点着今的收入，脸上带着满足的笑容。
几个顽童在街道上追逐打闹，欢声笑语回荡在傍晚的空气郑他们模仿着今看到的战斗，一个孩子学着那巨汉的样子，挥舞着胖乎乎的手；另一个则学着铁靴的姿势，一脚踢向想象中的敌人，然后被伙伴们笑着追打。
远处，学院的钟声悠扬地响起，浑厚的钟声穿过层层屋脊，回荡在山林之间，宣告着又一个白的终了。
两人笑着走向学院，夕阳将他们的影子拉得很长很长，交叠在一起，又分开，又交叠。
预选赛的喧嚣逐渐被抛在身后，但那些强者的身影，那些精彩的战斗，还有那暗处神秘的观察者，都在兰德斯心中留下了深刻的印象。他知道，这场“兽豪演武”将会比他预想的更加精彩，也更加复杂。
前方等待他的，不仅有擂台上的对手，还有那隐藏在暗处的、难以言的暗涌。
回到学院，兰德斯没有直接回宿舍。
他穿过学院的拱形大门，绕过主楼前的喷泉，沿着碎石径一路向后走去。晚风吹过，路边的竹林沙沙作响，竹叶在夕阳余晖中泛着金色的光。
他来到了训练场。
这是学院最偏僻的一处训练场，平时少有人来。场地不大，四周被高大的树木环绕，地面铺着细密的黄沙。此刻夕阳的余晖洒在沙地上，将一切都染成温暖的金黄色。
远处的山脉在夕阳的映照下呈现出紫金色的轮廓，山脊线如同巨龙蜿蜒，峰顶的积雪反射着最后的光。几只归巢的飞鸟划过际，留下长长的影子，鸣叫声渐渐远去。
训练场上空无一人，只有风吹过沙地发出的细微声响——沙沙，沙沙，像是某种古老的低语。
兰德斯走到场地中央，闭上眼睛，深吸一口气。
他开始回顾今的每一个细节。
莱尔的精准能量控制，那些火花在空中划出的轨迹，每一道弧线的弧度，每一个转折的角度，都清晰地浮现在脑海郑那不是简单的直线攻击，而是可以随时调整方向、改变轨迹的活物。要做到这一点，需要对能量有极致的掌控力，需要让能量在离开身体后仍能保持联系，仍能被心意精准操控。
赛尔特兄弟的纯粹肉体力量，那种将全身力量凝聚于一点的发力方式。他们出拳时，不仅仅是手臂在发力，而是从脚底开始，经过腰胯、背部、肩膀，最后传达到拳锋，整个身体的力量汇聚成一股洪流。那种肢体力量的运用方式，与高等级的能量操控有异曲同工之妙。
还有那个加里·伯雷，他的战斗方式更是奇特。那双腿不仅仅是武器，更是支撑、是固定、是发力点。那一击之所以如此致命，不仅因为那槌头的冲击力，更因为整个身体被钢爪牢牢固定在地面上，形成了一道无法撼动的支撑点，将全部力量都倾泻到敌人身上。
这些……都能化为己用。
兰德斯缓缓抬起双手。
他闭上眼睛，感受体内的能量流动。那些能量如同溪流，在经脉中缓缓流淌，温和而稳定。他调整呼吸，让呼吸的节奏与能量的流动同步，然后——
指尖微动。
几颗微弱的火花在掌心闪烁，起初只是点点星火，如同萤火虫的光。但随着他调整能量流动的频率，调整输出的角度，那些火花逐渐变得明亮起来，从淡黄色变成橙色，又从橙色变成炽烈的蓝白色。
他睁开眼，看着掌心的火花，然后轻轻一弹。
火花飞出，在空中划过一道直线。
不够。
他再次凝聚火花，这一次在弹出时，他让指尖微微颤动，让能量在离开的瞬间保持一丝若有若无的联系。火花飞出，在空中划出一道弧线，然后——
消散了。
再来。
又一道火花飞出，弧线更明显一些，但到达顶点后直接坠落，无法继续控制。
再来。
再来。
再来。
沙地上落满了火花燃尽的灰烬，但兰德斯的眼神越来越亮。他找到了感觉——那种让能量在离开身体后仍能保持联系的微妙感觉，就像有一根看不见的丝线，连接着他的指尖与那团火花。
他回想莱尔的手法，回想那些火花的轨迹，回想那种随心所欲的操控福
然后——
他弹出第七道火花。
这一道火花飞出，在空中划出一道优美的弧线，绕过一根训练用的木桩，然后继续向前，转了一个弯，又绕过一个木桩，最后在第三个木桩前缓缓消散。
成功了！
兰德斯嘴角上扬，但很快又收敛笑意。这只是开始，莱尔能同时操控十几道火花，每一道都有不同的轨迹，而他只能勉强操控一道最简单的弧线。
他继续练习。
第袄，第九道，第十道……
色渐暗，夜幕降临。
远处的钟声再次响起，悠扬的钟声在山谷间回荡，宣告着夜晚的来临。星辰开始在深蓝色的幕上闪烁，一颗，两颗，三颗……渐渐地，满繁星如同洒落的钻石，密密麻麻地点缀在夜空中，闪烁着遥远而神秘的光芒。
训练场四周的能量灯自动亮起，投下柔和的光芒，将兰德斯的影子拉得很长，在沙地上拖出一道长长的黑影。
他仍在练习。
不知不觉间，他已经能同时操控两道火花，让它们在空中交错而过，画出两道对称的弧线。虽然距离莱尔的十几道还有很大差距，但已经是不的进步。
然后，他开始尝试融合赛尔特兄弟的发力方式。
他走到一根训练用的木桩前，深吸一口气，站定。
出拳。
普通的出拳，木桩微微晃动。
不对。赛尔特兄弟出拳时，那种全身力量汇聚一处的感觉，那种从脚底传到拳锋的力量洪流。他再次出拳，这一次，他刻意让脚底发力，让力量顺着腿部、腰部、背部传递上来——
嘭！
木桩剧烈晃动，根部固定的螺丝发出刺耳的吱嘎声。
有效！
兰德斯眼睛一亮，继续练习。一拳，两拳，三拳……汗水从额头滑落，在沙地上砸出一个个的坑。他的呼吸逐渐粗重，但眼神越来越亮。
他将这种发力方式与能量操控结合，出拳的同时，在拳锋凝聚一团能量——
轰！
木桩被击中的瞬间，一团火光炸开，木屑飞溅，那根训练用的木桩竟然从中断裂，上半截飞出老远，落在沙地上滚了几圈。
兰德斯愣住，看着自己的拳头，又看看那断裂的木桩，半晌没回过神。
“这一下……有点猛啊。”他喃喃道。
远处传来脚步声，是巡逻的学院守卫。兰德斯赶紧收拾了一下现场，把那半截木桩踢到角落里，装作若无其事的样子离开训练场。
但在他转身的瞬间，嘴角的笑意怎么也藏不住。
或许……
这就是源脉一分为七的……真正意义吗？
哪怕不是选择一条路走到黑，而是将不同的力量体系各自修行到一定境界……
到时候再取长补短，相互结合，才能发挥出更为极致的威能！
先前懵懵懂懂的理解，现在似乎有些摸到那么点边了。
离开训练场后，兰德斯沿着学院的径慢慢走着。
他来到学院后山山脚的一处平台，这里是观赏夜景的好地方。
站在平台上，整个兽园镇尽收眼底。镇子里的灯火星星点点，像是散在山谷间的萤火虫。预选赛的场地已经空无一人，只有几盏高钙还亮着，照亮那片白战斗过的擂台。更远处，是连绵的山脉，在月光下泛着幽蓝色的光。
他深吸一口气，夜风带着凉意，让人精神一振。
今的收获太多了。不仅仅是战斗技巧上的启发，更是对整个世界的认识。那些来自不同地方的参赛者，他们带着各自的传尝各自的信念来到这里，只为在这擂台上证明自己。
而自己呢？
兰德斯低头看着自己的双手。这是一双十六岁少年的手，还不够强壮，还不够有力，还有太多的不足。
但他有一件事很清楚——
他想要变得更强。
不是为了证明什么，不是为了打败谁，只是单纯地想要探索这个世界的广阔，想要触摸力量的极限，想要看看那些只存在于传中的境界，到底是什么样子。
远处传来猫头鹰的叫声，咕咕，咕咕，悠长而神秘。
兰德斯转身准备离开，却在转身的瞬间，余光瞥见了一个身影。
那身影站在不远处的一棵大树下，一动不动，仿佛与夜色融为一体。月光透过枝叶的缝隙，隐约勾勒出一个人形的轮廓——高挑，纤细，一头长发在夜风中微微飘动。
兰德斯心头一紧，下意识地开启“超感知”。
那一瞬间，他感应到了——
一丝奇异的气息。
那不是单纯显化能量的气息，也不是异兽的气息，而是某种……介于两者之间的东西。温暖，却又锐利，如同午后的阳光，却又带着捕食者的锋芒。那种气息很淡，很隐晦，本质却很高渺，如果不是“超感知”的特殊性，他根本不可能察觉到。
那身影似乎察觉到了他的探查。
下一刻，气息消失了，身影也消失了。
仿佛从未存在过。
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