永历十八年腊月二十，曲靖。
昨夜下了一场寒霜，将城墙、屋脊、枯草都染上一层惨白。空气凛冽刺骨，然而行辕前宽阔的校场上，气氛却比气更加肃杀。甲士林立，刀枪如林，从辕门一直排到议事大堂之外，皆是李定国麾下最精锐的亲军，一个个面无表情，眼神如鹰隼般锐利，沉默中散发着不容置疑的威压。
校场上，陆续有兵马抵达。先是孙可望余部使者在引导下分列于辕门两侧，并未立刻入内。接着是新降清将王辅臣，只带了数十名随从，低眉顺眼，早早下马，垂手立于一旁等候。随后，来自滇东、滇南十数家有影响力的土司头人，或骑马，或乘轿，在各自家丁、武士的簇拥下抵达，他们服饰各异，神态各异，或好奇张望，或面色阴沉，或强作镇定，在校场边缘聚成一堆，低声交谈，目光却不时瞟向那森严的辕门和紧闭的议事堂大门。
最后抵达的，是几支规模更、但身份更为敏感的队伍——他们是附近几处股清军投降的将官，官职不高，多是把总、守备之流，带着些惶恐与不安，远远下马，几乎贴着墙角站立，大气不敢出。整个校场上，旗帜混杂，服色不一，人马逾千，却无甚喧哗，只有寒风的呼啸与马蹄偶尔的刨地声，气氛压抑得令人窒息。
辰时正，辕门内三声炮响。沉重的包铁大门缓缓向内打开，露出一条笔直通往大堂的石板路，两旁甲士肃立。一名顶盔贯甲的传令官大步走出，立于高阶之上，声如洪钟：“晋王、黔国公、提督军务周将军有令，宣——王辅臣诸位将军，及各土司、义军首领，入行辕议事！”
声音在空旷的校场上回荡。众人神色各异，互相交换着眼色，然后，在引导下，依序迈入那仿佛巨兽之口的辕门。
议事大堂已被重新布置，撤去了多余的陈设，显得空旷而威严。正北面设三座，李定国居中，沐波居左，周谌居右，皆着正式朝服或戎装，面色沉静。两侧各有数名甲胄鲜明的将领按刀肃立，正是李定国麾下嫡系悍将。大堂两侧，早已设下数十个席位，并无高低之分，但位置显然经过精心安排。
众人入内，依引导落座。使者被安排在左侧最前，与李定国麾下将领相邻。王辅臣则被安排在右侧靠前。各土司首领依次就坐，而降清头目们，则被安排在靠近门口、相对靠后的位置。所有人坐定，大堂内鸦雀无声，无数道目光聚焦于正北三座。
李定国目光缓缓扫过堂下众人。王辅臣垂手端坐，眼观鼻，鼻观心。土司们神情各异，有的坦然，有的局促。那些降将更是如坐针毡。
“诸位，”李定国终于开口，声音不大，却清晰传入每个人耳中，带着久居上位的威严与沙场历练出的金石之质，“今日召诸位前来，所为何事，想必心中已有计较。曲靖、马龙、沾益新复，滇东粗定，此乃监国洪福，亦是诸位将士用命之功。”
他略作停顿，话锋陡然一转，语气加重：“然则，庆功酒尚温，催命符已至！”他目光如电，射向众人，“探马急报，清虏已授吴三桂‘平滇大将军’伪号，总制川滇军务，赐以敕印，许其便宜行事。湖广、川东虏兵，亦在调动集结，蠢蠢欲动。吴三桂厉兵秣马，所图者何？正是我新复之滇省，正是我等项上人头！开春在即，虏骑南下，已迫在眉睫！”
此言一出，堂下顿时响起一片低低的吸气声和骚动。虽然早有预料，但由李定国亲口证实，且形势如此急迫，仍让许多人变色。王辅臣头垂得更低，土司们交头接耳，面露忧惧。
“大敌当前，生死存亡，系于一线。”周瑞接口，声音沉稳有力，“然则，观我今日在座诸公，旗号各异，兵制不一，粮饷不继，号令难校更有甚者，军纪废弛，滋扰地方，与民争利，乃至各部之间，偶有摩擦。如此情状，何以御虎狼之师？何以保滇省生灵？何以报监国厚恩？”
沐波轻咳一声，缓声道：“晋王所言，乃实情，亦是忧心。朝廷（指南明）于江南，力抗强虏，亦在艰难支撑。滇省之事，终究要靠我等滇人自谋生路。当此危难之际，唯有上下齐心，捐弃前嫌，合兵一处，整饬纲纪，方可有望于强敌之前，挣得一线生机。今日之会，便是要议定此事，统一方略，以安内外。”
堂下再次陷入寂静，气氛更加凝重。所有人都听明白了，这不是商议，而是最后通牒，是李定国要借大敌压境之势，强行整合内部，收拢权柄。
投降的一位清军将领终于按捺不住，起身抱拳，声音粗豪：“晋王，黔国公，周将军！大敌当前，自当同心戮力！末将等既奉晋王号令，前来曲靖，便是决心与吴逆决一死战！然则……”他话锋一转，“各部将士，转战多年，疲惫不堪，粮饷短缺，衣甲不全。如今既要合兵，这粮饷、军械如何统筹？各部防区、职权如何划分？麾下将士若有触犯军纪，又当如何处置？若无明确章程，恐难服众，反生混乱。”
另外一些人也起身附和：“这位将军所言极是。合兵自是应当，然需有公平之策。我等旧部，与王爷嫡系，是否一视同仁？粮饷分配，是按人马实数，还是另有计较？此乃将士性命所系，不得不问！”
王辅臣也心翼翼地抬起头，嗫嚅道：“末将……末将等新附，唯晋王马首是瞻。只是……麾下儿郎，多念乡土，恐骤离故地，军心不稳……且粮饷，也实是匮乏……”
几位实力较强的土司头人也纷纷开口，诉苦道：“晋王明鉴，我等寨民贫，连年供应大军，已是竭泽而渔。如今又要加征粮秣，抽调丁壮，只怕……只怕寨中生变，难以从命啊……”
“是啊，吴三桂势大，万一抵挡不住，玉石俱焚。不如……不如暂且虚与委蛇，保存实力……”
“各部混杂，言语不通，习俗各异，强行合编，恐生事端……”
七嘴八舌，看似各有苦衷，实则核心便是两个：利益与自主权。要粮要饷，要保全部众，不愿被轻易吞并或消耗。
李定国面无表情地听着，直到议论声稍歇，他才缓缓站起身。这一站，一股无形的压力顿时弥漫开来，堂下瞬间安静。
“苦衷？谁人没有苦衷？”李定国的声音陡然提高，带着金铁交鸣般的铿锵，“本王自追随先帝（指张献忠）起兵，转战下，大数百战，身上的伤疤，比你们许多人吃的米还多！麾下儿郎，从尸山血海中爬出来，十不存一！谁不缺粮？谁不缺饷？谁不疲惫？”
他目光如炬，逼视众壤：“尔等若再怀私心，各谋出路，则我等便是下一个孙可望，下一个屯奇！覆巢之下，焉有完卵？吴三桂大军一到，尔等觉得，是你们的部众能独存，还是你们的家能幸免？”
投降的清军将领脸色涨红，想要反驳，却被李定国凌厉的目光和话语噎住。
李定国又看向王辅臣和那些土司、降将：“王将军，还有各位土司、义士！你们以为，割据一方，左右逢源，便能长久？吴三桂是何等人？洪承畴是何等人？他们许你们高官厚禄，不过是利用尔等牵制本王，待本王覆灭，尔等还有利用价值吗？鸟尽弓藏，兔死狗烹！孙可望前车之鉴，就在眼前！清虏何曾真正信过降将？屯奇坐镇曲靖五年，一旦兵败，可有一兵一卒来救？北京可曾念他半分功劳？”
他声音激越，在大堂中回荡：“今日召集诸位，不是来听尔等诉苦，讨价还价！是来告诉尔等，要么同舟共济，杀出一条生路！要么，便等着被吴三桂各个击破，死无葬身之地！”
他猛地一拍身前案几，发出砰然巨响：“本王已有决断！即日起，成立滇省抗虏行营，由本王总制，黔国公、周将军副之。所有在滇兵马，不论原属，一律重新编伍，统一号令，统一粮饷！”
“设立督粮道，统筹全滇粮秣征收、分配，按各营实额拨发，优先保障战兵！原有各部私蓄钱粮，限期上报，隐匿者严惩！”
“设立军法司，巡视各军，凡有劫掠百姓、临阵退缩、抗命不遵、私通外敌者，无论官职高低，背景如何，立斩不赦！投降清军所部滋扰地方之事，本王已有耳闻，限三日内交出肇事者，军法从事！否则，休怪本王不念旧情！”
“各土司、寨堡，需按地亩、丁口，定额输粮纳赋，并抽调精壮，编练乡勇，协防地方，听候行营调遣。抗命不缴，或暗通清虏者，视为叛逆，发兵剿灭，寸草不留！”
“至于诸位，”他目光扫过王辅臣及众土司，“凡遵从号令，协力抗敌者，便是朝廷功臣，本王保奏，不吝封赏，既往不咎。若有功勋，裂土封爵，亦非不可能！但若阳奉阴违，首鼠两端……”他眼中杀机毕露，“休怪本王的刀，不认得旧人！”
一番话，恩威并施，杀气腾腾，毫无转圜余地。尤其是最后那毫不掩饰的威胁，让堂下许多人脊背发凉。他们这才真切感受到，眼前这位鬓发有点斑白的老将，依然是那个能令清军闻风丧胆的“万缺，其决心与铁腕，远超他们预估。
王辅臣脸色煞白，连连点头：“末将遵命！末将一定严束部众，听从晋王调遣！”
土司们面面相觑，被那“视为叛逆，发兵剿灭，寸草不留”的话震慑，终究无人敢再公开反对，纷纷表态愿遵号令，输粮助战。
李定国见初步压服众人，语气稍缓：“具体整编细则、防区划分、粮饷配额，稍后由周将军、黔国公与诸位详细商议。本王只要结果——开春之前，我要看到一支号令统一、纪律严明、可堪一战的军队！散了吧！”
众人心思各异地起身，行礼，退出大堂。走出辕门，被寒风一吹，许多人这才发觉，内衫已被冷汗浸透。
校场上，各部人马低声议论着，各自散去。王辅臣匆匆上马，回头望了一眼森严的行辕，打马离开。土司们聚在一起，低声交谈，摇头叹息，也陆续离去。
行辕大堂内，只剩下李定国、周谌、沐波三人。
“王爷，王辅臣惊恐未必真心，土司们口服心未必服。强行整编，恐生变乱。”周瑞忧心道。
沐波也道：“粮饷统筹，更是难题。滇省本就不富，强征之下，若逼反百姓……”
李定国长叹一声，疲惫之色终于掩藏不住：“岂有不知？然时不我待。吴三桂磨刀霍霍，内部若再是一盘散沙，只有死路一条。今日行此险招，亦是无奈。非常之时，必用非常手段。若有人反，便趁其未稳，以雷霆手段除之！粮饷……只能先顾军队，百姓……只能晓以大义，承诺战后轻徭薄赋了。一切，等打退了吴三桂再。若打不退……”他苦笑一声，“万事皆休，还管什么内乱、民心？”
他望向北方，目光仿佛穿透重重屋宇，看到了那即将南下的滚滚铁骑。
“传令各部，依议整编。加强戒备，尤其是王辅臣部驻地外围。军法司，即刻开始巡查，抓几个典型，从严从重处置，以儆效尤！督粮道，即刻开始运作，先从曲靖、马龙、沾益三城及周边土司开始征粮。告诉百姓，这是保家之战，无粮则无兵，无兵则无家！”
一道道命令从行辕发出，曲靖城内外，顿时如同上紧发条的机器，开始高速、且充满危险地运转起来。整编、征粮、肃纪，每一项都触及各方敏感神经，稍有不慎，便是火星溅入油锅。
而就在这紧张的气氛中，几批扮作商旅、带着特殊“货物”的神秘人物，也悄然混入了曲靖，他们的目光，隐晦地投向那些心怀不满的将领和土司的驻地。来自北京的毒饵，与来自南京的警讯，几乎同时，抵达了这片风暴将至的土地。
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