永历二十一年的早春，比往年更加寒冷，却也更加躁动。冰雪尚未完全消融，一股浓烈的战争气息，已如化不开的墨汁，弥漫在荆州（江陵）至夷陵（宜昌）之间的长江两岸。这里，即将成为决定湖广，乃至整个南明抗清大局命阅血肉磨盘。
荆州（江陵），这座控扼长江中游、南北锁钥的千年古城，此刻如同绷紧的弓弦。清湖广提督线国安将大营从夷陵前移至此，亲统湖北绿营主力四万余人，并汇集河南调来的援军一部，合计五万之众，沿江布防。江面上，重新拼凑起来的清军水师大战船三百余艘，虽然新败于洞庭，士气不高，但数量仍不容觑，在线国安严令下，日夜巡弋，封锁江面。荆州城高池深，粮草充足，线国安又驱使民夫，在城外挖掘壕堑，修筑炮台，广设木寨、鹿角，摆出一副凭坚城、依水师、结硬寨，稳守反击的架势。他知道，自己是北京朝廷的殷切期望，也清楚对面即将到来的，是携大胜之威、挟新锐之师的明军统帅周谌。此战若再败，湖广不保，他线国安也无颜再见江东父老。
三月中旬，周谌亲率的南京新军一万八千步骑，在沿途百姓夹道欢送与惊异目光中，抵达武昌。早已望眼欲穿的湖广总督章旷率文武出城十里相迎。两位老帅执手相看，章旷望着军容严整、器械精良、士气高昂的新军队伍，尤其是那数百门用骡马拖拽、闪着青铜幽光的野战火炮，以及士兵肩上那明显有别于旧式火绳枪的燧发火铳，不禁老泪纵横：“有此强军，湖广无忧，大明中兴有望矣！”
紧随其后，水师船队亦载着第二标兵营及大量辎重、匠役抵达武昌、汉阳码头。一时间，两镇码头帆樯如云，人马喧腾，军械物资堆积如山。武昌、汉阳、岳州三镇守军与新军会师，全军士气大振，求战之心高涨。
简单的休整与熟悉后，周谌与章旷、马进忠、王进才、杨彦昌等湖广将领进行了数次详细的军议。周谌仔细听取了湖广方面对清军兵力部署、水师状况、地理形势的介绍，尤其是线国安在荆州至公安、监利一带的防御体系。
“线蛮子学乖了，不再冒进，想凭江陵坚城和长江险，耗我军锐气，待我师老兵疲，或阿济格从河南来援，再行反扑。” 章旷指着沙盘上荆州城外的层层工事道。
“固守待援，确是老成之策。” 周谌凝视着沙盘，手指缓缓划过长江，“然其计之根本，在于长江水运之畅通，与其水师之优势。若能断其水运，破其水师，则荆州虽坚，亦成孤岛。粮尽援绝，不战自溃。”
“周经略所言极是！” 水师参将杨彦昌接口道，“末将等前次虽在洞庭有所斩获，然线蛮子水师主力犹在，且凭依荆州水寨，又有岸炮掩护，急切难下。若强攻，恐损失不。”
“强攻自不可取。” 周谌沉吟道，“我新军所长，在于铳炮犀利，阵列严整，利于野战摧锋，而非蚁附攻城，亦非水战搏杀。攻城拔寨，水战破敌，还需倚仗章督师麾下湖广健儿与水师将士。”
他目光扫过众人，出自己的方略：“我军当以己之长，攻敌之短。线国安欲凭坚城消耗我军，我偏不与其在城下纠缠。我意，以水师（杨彦昌部）并岳州镇一部（王进才部），大张旗鼓，伴攻监利、石首，做出溯江而上、直逼荆州正面之态，吸引其水师及沿江守军注意。”
“同时，以武昌镇主力（马进忠部）及我新军第一、第三标兵营，并炮队大部，自武昌、汉阳秘密渡江，集结于北岸。然后沿汉水北岸西进，做出绕袭荆门、襄阳，截断荆州与河南联系之态势。荆州乃线国安根本，襄阳、荆门若有失，河南援路断绝，其必分兵来救！”
“待其陆师被调动，离开坚固工事，于野战中遭遇我新军阵列与炮火……” 周谌眼中寒光一闪，“便是其覆灭之时！届时，我水师与岳州镇可趁其水师慌乱，寻机破担一旦其水师溃败，长江为我所控，荆州孤城，便如瓮中之鳖！”
“围城打援，调虎离山！” 章旷抚掌赞道，“经略此计大妙！将战场从对我不利的坚城之下，引至利于我发挥的野地之中！只是……大军北渡，瞒不过对岸清军哨探。线国安亦是宿将，若其识破，固守不出，奈何？”
周谌微微一笑：“故需虚则实之，实则虚之。我军北渡，声势要大，辎重要多，让他以为我主力确要北上。同时，可遣一支精悍偏师，多携旗帜，昼夜兼程，大张旗鼓向随州、枣阳方向佯动，甚至做出与河南义军联络之势。线国安可以不顾荆门，但绝不敢不顾襄阳！襄阳若震动，河南震动，阿济格必责其失地之罪！此乃攻其必救！”
“至于其固守不出……” 周谌看向沙盘上荆州城以北、汉水以南的一片区域，“那我们就逼他出来！马总兵，你部与新军渡江后，不必急于西进，可先扫清汉阳以北、汉川、沔阳一带残敌，建立稳固营地，广布斥候。同时，征集民船，在汉川、仙桃一带汉水河段，大造浮桥，做出我军即将大举渡汉水、进攻荆门之态势。声势越大越好，务必要让线国安相信，我军意在截断其北路！”
“若其仍不出，” 周谌语气转冷，“我新军炮队，可前移至汉水南岸，以重炮轰击荆州以北外围营垒、水寨，甚至轰击荆州城墙！我炮队射程、精度、威力，远胜虏炮。日夜轰击，毁其工事，焚其粮囤，杀其兵卒，乱其军心！看他能稳坐几日！”
计议已定，湖广明军这台庞大的战争机器，在周谌的统一调度下，高效而隐秘地运转起来。
三月下旬，杨彦昌率水师主力，会同王进才部五千兵马，浩浩荡荡自岳州启程，溯江西进。旌旗招展，鼓角震，直扑监利。清军监利守军不敢接战，紧闭城门，烽燧狼烟冲而起，向荆州告急。线国安急令水师前出拦截，并加强石首、公安防线，注意力被牢牢吸引在西线。
与此同时，在汉口、武昌、汉阳北岸，一场规模更大的兵力调动，在相对隐蔽却高效的进校无数大船只穿梭于长江南北，将马进忠部一万五千湖广精兵，以及周谌亲率的新军第一、第三标兵营、炮队大部，共计两万余人，连同海量粮草、弹药、火炮，运送至北岸。大军在汉口以北地区集结，稍作休整，便以新军为前导，湖广军为后继，浩浩荡荡向西北方向开拔。大军行动并不刻意隐蔽，反而广布旌旗，多设灶火，征用民夫，大造声势，一副欲大举西进、北上的姿态。
周谌更派出一支两千饶精锐骑兵（混合了新军马队和湖广骑兵），携带大量旗帜，一人双马，脱离大队，向随州方向高速机动，沿途虚张声势，散播“朝廷二十万大军北伐，会合河南义军，先取襄阳，再下开封”的流言。这支偏师行动迅捷，飘忽不定，搅得德安府（今安陆）、随州一带清军风声鹤唳，告急文书雪片般飞向荆州和襄阳。
线国安坐镇荆州，初始闻报明军水陆西进，尚能镇定，严令各部固守。但随后接二连三的急报，让他坐不住了。
“报——！大股明军自汉口北渡，步骑炮军混杂，人数不下三万，正向汉川、沔阳进发！”
“报——！明军前锋已至汉川，正在搜集船只，汉水沿线出现多处浮桥工地！”
“报——！随州急报！发现大队明军骑兵，打着‘周’、‘马’旗号，向随州、枣阳方向迂回，疑与河南土寇勾结！”
“报——！襄阳飞骑传书，问明军大举北上，威胁荆襄，我军作何处置？河南巡抚亦有咨文至，询问军情！”
“周谌老贼！安敢如此！” 线国安又惊又怒。他最担心的情况出现了！明军没有强攻荆州，反而挥师北上，欲抄他后路，甚至威胁襄阳、河南！这比直接攻打荆州更可怕！荆州若失，他或可退守夷陵。但襄阳若有失，整个湖北北部乃至河南南部都将震动，朝廷绝不会饶他！
“大帅，明军此番来势汹汹，看其动向，确是想截断我军与襄阳、河南联系。若让其得逞，荆州孤悬江南，危矣！必须出兵拦截，将其挡在汉水以南！” 副将急道。
“可明军水师仍在西进，监利、石首压力甚大……” 另一将领犹豫。
“顾不得许多了！” 线国安咬牙道，“荆州城高池深，有水师护持，粮草充足，坚守数月无虞。但后路绝不可失！传令：水师主力回防荆州江面，以守为主。陆师……卢光祖（原历史上已死）！”
“末将在！” 一员身材魁梧的将领出粒
“命你率骑兵三千，为前锋，即刻出城，渡江至北岸万城，查明北岸明军虚实，迟滞其行动！”
“程廷俊！”
“末将在！”（原历史上已战死）
“命你率步卒一万五千，携火炮三十门，为中路，继卢光祖之后渡江，务必在纪山、八岭山（荆州城北丘陵地带）一线建立防线，阻止明军逼近汉水，威胁荆门通道！”
“本督自率两万大军为后应，随时支援！务必在野战中击溃周谌，保我后路无虞！”
线国安终究还是被周谌的“攻其必救”之策调动了。他不能坐视后路被断，更不敢承担丢失襄阳防区的罪责。四月上旬，清军精锐近四万人，陆续离开坚固的荆州城防，渡过长江，在江北的万城、纪南城（楚郢都故址）一带集结，依托丘陵地势，构筑营垒，摆开阵势，准备迎击传职北伐”的明军主力。
然而，他们等来的，不是急于北上的明军大队，而是早已在潜江、沔阳交界处完成战役展开、以逸待劳的周谌与马进忠联军。
周谌在得知线国安果然派大军北渡后，立即调整部署。他令伴攻随州的偏师骑兵迅速回撤，与主力会合。同时，亲率新军与马进忠部，舍弃笨重辎重，轻装疾进，迅速西移，在潜江以西、荆州以北的长湖与汉水之间的平旷地带，选择了理想的预设战场——这里地势相对开阔，略有起伏，既便于新军展开线立发挥火力，又有长湖水泊可掩护一侧，汉水则限制了清军迂回的空间。
四月十二，晴，微风。两军于长湖西岸的浩子口一带相遇。
清军前锋卢光祖的骑兵率先发现严阵以待的明军大阵。当看到那排列整齐、绵延数里、在阳光下闪烁着金属寒光的明军阵列时，久经沙场的卢光祖心头也是一凛。对方的阵型与他惯常见到的明军乃至清军都迥然不同：最前方是数道单薄但异常严整的横队，士兵们肩扛着奇特的火铳，静立如林；横队之后，是更多同样整齐的队列；两翼，是严阵以待的骑兵和依托车辆、矮墙的轻炮；而在大阵后方的高地上，数十门黑洞洞的炮口，已经扬起了狰狞的角度。
“列阵！是明军主力！” 卢光祖急令骑兵稍退，等待步卒主力。很快，程廷俊率领的一万五千清军步卒赶到，看到明军阵容，也是倒吸一口凉气。但箭在弦上，不得不发。程廷俊试图依仗兵力优势，以骑兵在两翼骚扰，步卒居中，以传统的“盾车-弓箭-步卒”战法，缓缓向前推进，意图接近后以肉搏决胜。
然而，他们面对的是完全不同的战争模式。
当清军盾车进入八百步（约1200米）时，明军阵地后方高地上的野战炮群率先发出怒吼。数十门三磅、六磅炮依次发射，实心铁球呼啸着划破空气，以惊饶精度和威力砸入清军阵郑木制的盾车在炮弹面前如同纸糊，瞬间被撕碎，后面的士兵被砸得血肉横飞，阵列顿时出现数个缺口。清军阵中一片混乱，推进速度骤减。
好不容易进入三百步（约450米），清军弓箭手开始仰射抛射箭矢。然而明军前排士兵迅速半蹲，举起携带的轻型藤牌或盾车碎片遮挡，后排依然肃立。箭雨造成的杀伤有限。
当清军鼓起勇气，呐喊着发起冲锋，进入一百五十步（约220米）距离时，明军阵中响起了尖锐的竹哨声。
“第一联—举枪！”
“瞄准——”
“放！”
爆豆般的巨响连绵成片，白色的硝烟瞬间从前排士兵的铳口喷出，形成一道死亡烟墙。冲锋中的清军前排如同被无形的重锤击中，成片倒下。燧发枪的射速、精度和可靠性，远非清军手中的火绳枪和弓箭可比。
“第二联—上前！举枪！”
“放！”
几乎在第一列士兵退后装弹的同时，第二列士兵踏步上前，再次齐射。然后是第三镰…连绵不绝的排枪火力，如同死神的镰刀，一层层地收割着清军的生命。清军惯用的散兵冲锋、队突击，在这种密集而持续的线性火力面前，显得脆弱而徒劳。
程廷俊红了眼，亲率家丁精锐，试图从侧翼突破。然而明军两翼的轻炮（佛郎机、虎蹲炮）和散兵（装备精良鸟铳的猎兵）给了他们迎头痛击。炮子霰弹横扫，精准的散兵狙杀不断将清军军官和旗手射倒。
战斗呈现一边倒的屠杀态势。清军甚至未能接近到五十步内进行有效的肉搏。仅仅一个时辰，程廷俊所部便已伤亡惨重，阵列崩溃。卢光祖的骑兵试图迂回冲击明军侧后，被严阵以待的明军骑兵（混编部队）和部署在车阵后的长枪兵、铳手击退。
“撤退！撤回纪山！” 程廷俊不得已，在亲兵拼死护卫下，丢下大批伤亡士卒和溃兵，向后败退。
“吹号！全军追击！马总兵，看你的了！” 高地上，观战的周谌放下望远镜，沉声下令。
早已等得不耐烦的马进忠大声应诺，率领养精蓄锐的湖广精兵，如猛虎出闸，从两翼包抄掩杀。败湍清军毫无阵型，自相践踏，死伤无数。明军追亡逐北，直至纪山清军预设的第二道防线前，方在炮火阻击下收兵。
此战，清军损失超过五千，其中阵亡、被俘者逾三千，程廷俊身负重伤，卢光祖轻伤，军械辎重丢弃无数。而明军方面，主要依靠火炮和排枪远程杀伤，自身伤亡微乎其微，可谓一场辉煌的胜利。
消息传开，举世震惊。尤其是明军那闻所未闻的密集火力和严酷纪律，给清军上下留下了难以磨灭的恐怖印象。“明军新式火器，犀利无比，铳炮连环，骤如风雨，我兵未及接刃，已伤亡惨重……” 败退回纪山营垒的残兵败将，心有余悸地向随后赶到的线国安描述。
线国安闻报，如遭雷击，看着眼前魂飞魄散的败兵，再望向南方那严整如山、缓缓逼来的明军阵列，以及阵列后方高地上那一片黑洞洞的炮口，一股寒意从心底直冲顶门。他赖以成名的野战精锐，竟然在正面交锋中如此不堪一击！这仗，还怎么打？
而更坏的消息接踵而至。就在浩子口大战的同时，杨彦昌、王进才指挥的西路明军水陆并进，趁清军水师主力被调回荆州、军心惶惶之际，在石首江面发动突袭。以火船为前导，战船跟进炮击，大败清军水师，焚毁、俘获战船数十艘，一举突破石首防线，兵锋直逼公安，荆州上游水路门户洞开。
线国安陷入绝境。陆战新败，水师受挫，后路被明军骑兵（伴攻随州的偏师已回撤加入战场）威胁，荆州与江北的联系几乎被切断。进，野战中难敌明军新式火器；退，江北大军难以安然撤回，且荆州危矣。
“固守！全军退入纪山、八岭山营垒，凭险据守！向襄阳守将、河南阿济格王爷，八百里加急求救！” 线国安嘶哑着嗓子下达命令，声音中充满了绝望。他知道，这或许只是延缓败亡的时间。但他别无选择。
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