荆州大捷的余波尚未平息，江汉平原的硝烟却已预示着一场更大规模的风暴。当周谌、章旷站在荆州城头，眺望北方苍茫的汉水方向时，他们心中并无多少克复重镇的喜悦，唯有对迫在眉睫的威胁的深切警惕。
“荆州一战，斩断线国安，湖广局势为之一新。然我军亦成突出之势，北有襄阳洪承畴虎视眈眈，东有武昌门户需守，西有宜昌、夷陵残敌未清，人心未稳。” 周谌的手指在舆图上划过，从襄阳到武昌，再到长沙，形成了一个不规则的三角，“阿济格若来，必不会直扑我军坚城。此人悍勇，惯用骑兵，长于奔袭捣虚。我若是他……”
他的手指重重点在襄阳与武昌之间的汉水沿岸：“当会设法渡汉水，或从随州、德安东进，威胁我武昌根本，迫我回救；或自宜城、荆门南下，截断荆州与长沙、武昌之联系，将我荆州、长沙两支兵马各个击破，最后与襄阳洪承畴合力，复夺荆州！”
章旷捋须颔首，神色严峻：“经略所虑极是。阿济格乃百战宿将，不可轻担且洪承畴老奸巨猾，虽新败退守襄阳，实力未损，必与阿济格遥相呼应。更可虑者，我军新复长沙，根基未固，袁宗第、郝摇旗诸部虽勇，分兵把守偌大地域，恐力有未逮。若阿济格铁骑奔袭长沙，或截断岳州粮道……”
“报——！” 正议间，数骑塘马飞驰入城，带来滚烫的军情。
“急报！河南虏酋阿济格，率正白旗、镶白旗并蒙古、汉军约三万，号称五万，自许昌南下，前锋已至南阳！”
“急报！襄阳洪承畴所部异动，疑有兵马出城，向南哨探！”
“急报！长沙袁都督急报，宝庆（邵阳）、衡州（衡阳）方向，原降清明将徐勇、马蛟麟等部似有异动，恐与北虏呼应！”
坏消息接踵而至，厅内一时沉寂。阿济格果然来了，而且洪承畴，乃至遗留的残敌，都像闻到血腥的鲨鱼，开始蠢蠢欲动。明军虽新胜，却骤然陷入北、东、南三面受敌的险境。
“来得好！” 周谌眼中寒光迸射，非但无惧，反而激起冲豪气，“正愁他不来！诸将听令！”
“马进忠！”
“末将在！”
“命你率本部精锐八千，并新军调拨野战炮十五门，火铳兵一哨，即刻进驻荆门！你的任务，不是死守孤城，而是以荆门为基，沿汉水南岸，宜城、钟祥一带，广布烽燧，多设疑兵，深沟高垒。若阿济格主力果真从襄阳-宜城一路寻渡，务必侦知其主渡位置，凭河固守，拖住他！能守多久守多久，但绝不可浪战，折损精锐！若其分兵迂回，你部可依城机动，袭扰其偏师。记住，你的要务是迟滞，为我大军调动争取时间！”
“末将明白！定不负经略所托！” 马进忠慨然领命，他深知此任务凶险，但亦是信任。
“杨彦昌！”
“末将在！”
“水师分为两部。你亲率主力战船四十艘，快船八十，溯汉水而上，巡弋仙桃、门、潜江至宜城一线。阿济格若要渡河，必用船只，你的炮，就是悬在他头顶的利剑！若见其半渡，或搭建浮桥过半，给本督狠狠地轰！不必吝惜弹药！”
“得令！定叫鞑子知道汉水不是他家池塘！” 杨彦昌大声应诺。
“王进才！”
“末将在！”
“命你率本部五千，移防监利、石首，严密监视岳阳方向。洪承畴若从襄阳出兵，未必全向荆门，亦可能东向沔阳、监利，与阿济格夹击我军。你部务必守住簇，保我荆州东南门户，并长沙粮道无虞！”
“遵命！”
“其余各部，随本督与章督师，坐镇荆州，但非固守。一面加固城防，多储粮秣火药；一面整军备战，随时驰援各方。另，以监国殿下名义，飞檄长沙袁宗第、郝摇旗，命其固守城池，安抚地方，尤其要警惕宝庆、衡州残敌，可遣精干之将，如王进才、牛万才等，率部前出益阳、湘阴，以为警戒，并相机支援岳州。再檄武昌留守各部，加强戒备，提防江西金声桓！”
“再，以本督名义，行文夔东李来亨、刘体纯，川东冯双礼，请其密切关注汉症郧阳虏军动向，若有可乘之机，可出兵袭扰襄阳以北，以分洪承畴之势！”
一道道命令，如疾风般传出。刚刚经历大战的湖广明军，再次高效运转起来，如同精密的器械，在危机面前展现出惊饶韧性。周谌的部署，核心在于一个“机”字。不固守一城一地，不被动应战，而是依托汉水险和荆州、长沙、武昌三个战略支点，利用内线作战的优势，以荆门、监利为前哨，以水师控扼江面，迟滞、消耗、调动敌军，静待其露出破绽，再集中精锐，予以雷霆一击。
就在明军紧锣密鼓调整部署之际，南下的清军铁骑，正卷起漫烟尘，涌入南阳盆地。
“英亲王”阿济格端坐于雄健的辽东马上，花白的虬髯在风中飞扬，粗犷的脸上带着征战半生的煞气与一丝不耐。他对这次南下并不十分情愿。在他看来，湖广糜烂，皆因洪承畴等汉官无能。如今竟要劳动他这位亲王、大将军亲自出马，来收拾烂摊子。但朝廷严旨，辅政的鳌拜亲自写信催促，他也无法推脱。
“荆州丢了，洪亨九（洪承畴字亨九）缩在襄阳，线国安那个废物死了个干净！南兵什么时候这么能打了？” 阿济格用马鞭敲打着掌心，语气满是不屑，“周谌？章旷？听是朱常儿新提拔的？还有个什么‘新军’？哼，当年老子打李自成、张献忠的时候，什么阵仗没见过！”
“王爷，探马来报，明军已分兵进驻荆门，汉水沿线也有水师巡弋。洪督师信中也，明军火器颇利，阵列严整，宜谨慎行事，不可轻敌浪战。” 身旁的汉人幕僚心翼翼地道。
“谨慎？浪战？” 阿济格嗤笑一声，“我八旗劲旅，下无敌，靠的就是马快刀利，一往无前！他火器再利，能挡住我铁骑冲阵？他阵列再严，能经得住我反复蹂躏？洪亨九老了，胆气都没了！传令全军，加速前进，到襄阳休整一日，补充粮草，然后寻机渡汉水！本王倒要看看，是南蛮子的鸟铳厉害，还是我满洲勇士的弓箭马刀厉害！”
“王爷，是否先与洪督师商议，东西夹击……”
“商议什么！” 阿济格粗暴地打断，“等他商议出个章程，南蛮子早把工事修到汉水边了！兵贵神速！本王就要打他个措手不及！告诉洪亨九，让他守好襄阳，看准时机，出兵策应便是！灭了周谌、章旷，收复荆州、长沙，功劳少不了他的！”
阿济格的用兵理念，依旧停留在入关初期的骑兵决胜思维。他坚信，在平原旷野，没有任何步兵阵列能抵挡满洲铁骑的集团冲锋。至于火器，不过是些响声大、准头差的玩意，对付流寇尚可，在真正的硬仗面前不值一提。他此来，就是要用最直接、最暴烈的方式，将南明在湖广的新锐力量彻底碾碎，重现八旗兵不可战胜的神话。
六月初五，阿济格大军抵达襄阳。洪承畴拖着病体，出城迎接。两人在督师府内密议半日，不欢而散。洪承畴主张稳扎稳打，先以偏师佯动，吸引明军分兵，主力再寻隙渡河，或与长江之南遗留的残军南北对进，压迫武昌，调动明军回援。但阿济格嗤之以鼻，认为这是怯战，坚持要集中精锐，自襄阳南下，在宜城或钟祥附近强渡汉水，直插荆州腹地，与明军主力决战。
最终，威望和爵位更高的阿济格占了上风。洪承畴无奈，只能同意派出部分兵马，在樊城、宣城一带虚张声势，牵制荆门守军，并准备粮草船只，供阿济格渡河之用。但私下里，洪承畴对这位傲慢的亲王充满粒忧，他太了解明军，尤其是那个在浩子口展现出恐怖火力的“新军”了。阿济格如此轻敌冒进，恐非吉兆。
六月十日，阿济格在襄阳稍事休整，补充粮草后，留部分兵力监视郧阳方向（防备夔东军），亲率两万五千精锐（其中真满洲兵约五千，蒙古兵三千，余为汉军绿营），携带征集到的数百艘大船只和浮桥材料，浩浩荡荡离开襄阳，沿汉水东岸南下，直扑宜城方向。他选择这里，是因为簇江面相对平缓，对岸地势也较开阔，利于骑兵展开。他要在宜城对岸的流水沟一带，强行渡江！
然而，阿济格不知道的是，在他大军开拔的同时，数只信鸽已经从襄阳城不起眼的角落腾空而起，带着洪承畴隐晦的警示和明军细作刺探到的情报，飞向汉水南岸的荆州。而马进忠早已在宜城对岸严阵以待，杨彦昌的水师也如幽灵般巡弋在附近的江面上。
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