汉水南岸，流水沟的血腥气息尚未被江风吹散，败湍清军在北岸营地里舔舐着伤口，哀嚎与咒骂声不绝于耳。中军大帐内，气氛压抑得令人窒息。残兵败将的统计数字被战战兢兢地报上来，每一个数字都像一记重锤，敲在阿济格和众将心头。
“王爷……先锋……图赖、鄂硕两位章京阵亡，尸身未能抢回……祖泽润总兵落水重伤，被亲兵救起，昏迷不醒……满洲、蒙古精骑折损一千二百余，汉军绿营及辅兵伤亡超过四千……战船损失一百三十七艘，其中大半焚毁……” 负责清点伤亡的甲喇章京声音越来越低，最后几乎微不可闻。
“废物！一群废物！” 阿济格暴怒的咆哮震得帐顶的灰尘簌簌落下，他额头上青筋暴跳，一脚踢翻了面前的案几，杯盘菜肴洒了一地。“我八旗劲旅，自太祖太宗起兵以来，何曾受过如此挫败？竟在一条汉水边，折损如此之多精锐！奇耻大辱！奇耻大辱！”
帐内诸将，无论满洲、蒙古还是汉军，皆噤若寒蝉，低头不语。败仗是实打实的，明军水陆配合之默契，火器之猛烈，防御之顽强，远超他们以往任何一次与南明军队的交手。那股严整如墙、火力连绵不绝的步兵阵列，尤其是那些在船上也能精准轰击的明军炮船，给这些骄横的八旗将佐留下了难以磨灭的恐惧印象。
“王爷息怒。” 良久，一位头发花白、面容沉毅的汉军老将，张勇（历史上确有其人，此时应在西北，此处借用其名），上前一步，拱手道，“南蛮凭江固守，以逸待劳，火器犀利，更有水师之利。我军猝然强攻，有此挫折，亦非战之过。当务之急，是重振士气，再图良策。”
“良策？还有什么良策！” 阿济格怒气未消，但总算压低了声音，瞪着张勇，“难道就这么灰溜溜地退兵？朝廷那边如何交代？下人又如何看我阿济格？”
“王爷，强攻不可取。” 张勇是久经战阵的老将，虽属汉军，但颇有谋略，深得阿济格几分信任，“明军水师封锁江面，南岸防御森严，我军缺乏足够大船和火炮与之抗衡，再强行渡江，恐伤亡更巨。末将以为，可效仿古人，明修栈道，暗度陈仓。”
“哦？仔细来！” 阿济格眼睛一亮。
“我军可在此流水沟大张旗鼓，多设营垒，广树旗帜，日夜伐木造船，做出必欲在此渡江、与明军决一死战之态，吸引周谌、马进忠主力。” 张勇指着粗糙的舆图，“同时，可派一支精兵，携轻便皮筏、船，溯汉水而上，或顺流而下，另寻渡口。此处江面宽阔，明军水师主力既被吸引在此，上下游必有疏漏。只要寻得一处水缓滩平、守备薄弱之地，迅速渡江，在南岸建立桥头堡，则大局可定！”
“分兵偷渡？” 阿济格捻着胡须，沉思起来。这确实是个办法。明军兵力毕竟有限，不可能沿整条汉水都布下重兵。“下游钟祥、石牌一带如何？”
“下游恐仍在明军水师巡弋范围内，且距离荆州更近，明军增援便捷。” 张勇道，“末将以为，可向上游南漳、武安堰（宜城西）方向寻觅。彼处山势渐起，江水稍急，明军或许疏于防范。且一旦渡江成功，可直插荆门侧后，或南下威胁当阳、远安，截断荆州与宜昌联系，同样可打乱明军部署。”
阿济格眼中凶光闪烁，败绩的羞辱和对胜利的渴望交织燃烧：“好！就依你之见！伊尔登！” 他点了一名悍勇的满洲梅勒章京。
“奴才在！”
“命你率正白旗两个甲喇，蒙古骑兵一千，汉军锐卒三千，多备轻便渡具，明日夜间秘密出发，溯江西行，寻找渡口！记住，要快，要隐秘！渡江之后，不必与明军纠缠，速向东南穿插，务必搅乱南岸！本王在此大造声势，为你掩护！”
“嗻！” 伊尔登大声领命。
“其余各部，给本王把声势造起来！伐木！造船！多扎草人，遍插旗帜！要让对岸的明狗以为，我大军即将再次大举强渡！”
就在阿济格采纳张勇之策，准备明修栈道、暗度陈仓的同时，一封来自襄阳，语气焦灼中带着谨慎的密信，送到了他的案头。来信者，正是“大清太子太保、兵部尚书、都察院右都御史、总督湖广四川等处军务、兼理粮饷”的洪承畴。
信是洪承畴在病榻上口述，由幕僚润色发出。字里行间，充满了对“王爷亲冒矢石、为国辛劳”的慰问，对战事“挫”的“体谅”，但更多的，是隐晦而坚定的劝谏与警告。
“……王爷威赫赫，偶有挫，无伤大雅。然南贼新胜，其势方张，尤以水师、火器为恃。汉水堑，急切难图。孙子云：‘上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。’又云：‘知彼知己，百战不殆。’今贼帅周谌、章旷，皆非庸才，新军火器之利，尤需慎重。王爷万金之躯，系下安危，岂可久顿兵于坚城利炮之下，徒耗精锐？”
“以奴才愚见，王爷可暂息雷霆之怒，移师樊城，与奴才合兵一处，凭襄阳坚城，与贼相持。贼军虽锐，然久暴师于外，粮饷转运维艰，宝庆、衡州残敌未清，袁宗第、郝摇旗等分兵镇抚，未必能全力北上。若王爷顿兵坚城，损耗士气，恐为不美。不若持重养锐，待其师老兵疲，或湖南有变，我再寻隙击之，可收全功……”
“若王爷必欲速战，亦当广布哨探，详查水道，避实击虚，不可再蹈覆辙。奴才已遣王平率兵五千，自襄阳南下，进驻宣城，遥为王爷声援，并伺机袭扰贼之后路。然襄阳重地，关乎中原安危，奴才老病之躯，能抽调之兵有限，万望王爷体察……”
阿济格捏着这封措辞恭谨、实则满篇“老成持重”、“避战保身”之意的长信，脸色阴沉不定。在他看来，洪承畴这封信，通篇都在暗示他阿济格鲁莽战败，劝他退兵，甚至想让他去襄阳“合兵”，听其节制，简直是奇耻大辱！至于什么湖南残耽粮饷转运，不过是畏敌怯战的借口！什么派兵南下宣城“声援”，更是不痛不痒的敷衍！
“老匹夫！畏敌如虎，还想让本王听他摆布？” 阿济格将信纸狠狠摔在地上，用靴子碾了又碾，“我八旗劲旅，岂能学南蛮子畏缩守城？分兵偷渡之策已成，待伊尔登渡过汉水，搅乱南岸，本王自可挥师猛进，一举破敌！到时看你这老儿还有何话！”
他非但没有采纳洪承畴稳扎稳打的建议，反而更加坚定了分兵速胜的决心，甚至对洪承畴产生了一丝嫌隙和轻视。然而，阿济格没有意识到，或者不愿去细想的是，洪承畴信中所言，虽不中听，却是老成谋国之见。他更不知道，他自认为隐秘的“暗度陈仓”之策，其大军调动、征集向导、准备特殊渡具等迹象，早已被对岸明军高度警惕的哨探，以及襄阳城中某些隐秘的渠道，捕捉并传递了出去。
荆州，经略行辕。
“阿济格新败，锐气受挫，然其主力未损，必不肯罢休。” 周谌指着舆图上的流水沟，“马惟兴、杨彦昌打得漂亮，然需防其狗急跳墙，或另寻他法。尤其是，洪承畴在襄阳，绝不会坐视阿济格孤军受困。”
“经略所言极是。” 章旷捻着胡须，面带忧色，“洪亨九用兵，最是沉稳老辣，尤善谋略。他虽与阿济格或有龃龉，但大局当前，必不会坐视不理。只是不知，他会如何出手？东线无忧，袁、郝诸将分镇四方，宝庆、衡州等处残敌犹在，不可不防。”
话音未落，亲卫呈上一封密信，火漆封印，样式普通，却来自一个极其隐秘的渠道——襄阳。
周谌迅速拆阅，眼中精光一闪，将信递给章旷：“果然不出所料。洪承畴已遣王平率兵五千，南下宣城。名为‘声援’，实为观望，甚至可能……是想在关键时刻，摘取桃子，或保存实力。至于湖南残敌，他信中虽提，不过是想扰乱我等心神，暗示阿济格尚有外援可能，实则是为其逡巡不前找借口。”
章旷看罢，冷笑一声：“老狐狸！阿济格在前拼命，他在后窥伺。若阿济格胜，他可挥师跟进，分润功劳；若阿济格败，他退守襄阳，亦无大过。不过，他既已分兵南下，襄阳必然空虚。我军或可……”
“不，” 周谌摇头，打断了章旷的话，“洪承畴用兵，向来谨慎。他敢分兵五千，必是算定襄阳城高池深，我军主力被阿济格牵制，且湖南新附需兵镇守，无力北顾。这五千人，与其是援兵，不如是一步闲棋，既能应付朝廷，又能牵制我军部分兵力，还能伺机而动。我们若攻襄阳，正中其下怀，诱我分兵攻坚，以解阿济格之围。至于湖南残敌，有袁、郝诸将镇抚，暂不足为虑，我已去信令其加强戒备，并令王进才部移驻监利、石首，一则监视岳阳方向（此时岳阳应在明军控制下，但需防湖南境内残敌流窜），二则可随时西进支援荆门或北上，此着可安后方。”
他走到舆图前，手指从流水沟缓缓向西移动，划过南漳、武安堰等地名：“洪承畴不足虑，至少此刻不足虑。他意在自保与观望。真正的杀招，还在阿济格。此人骄横，新败之后，必不肯就此退去。强攻不成，则必行险。我若是他……”
周谌的手指停在汉水上游某处：“必会分兵溯流而上，另寻渡口，出奇制胜！”
“报——！” 恰在此时，又有塘马急报，“宜城对岸虏军大营，似有异动！虏军伐木之声彻夜不息，营中新增许多旗帜，炊烟也比往日更盛，但哨探发现，其营中实际人马调动频繁，有部分兵马趁夜离营，去向不明！”
“报——！襄阳方向细作急报，虏将王平率部约五千，已出襄阳，向南移动，但行军缓慢，似乎在宣城一带便停止不前，修筑营垒！”
“果然！” 周谌与章旷对视一眼，都看到了彼此眼中的了然。
“阿济格欲效韩信故智，明修栈道，暗度陈仓！” 周谌沉声道，“其大张旗鼓于流水沟，是疑兵！真正杀招，必是派偏师另寻渡口！而洪承畴派兵南下宣城，名为策应，实为监视，甚至可能……是想等阿济格与我军两败俱伤，或等阿济格偷渡成功、吸引我军主力后，他再从容渡江，收取渔利！”
“好个老谋深算的洪亨九！” 章旷叹道，既有忌惮，也有一丝棋逢对手的感慨，“如此一来，阿济格偏师动向，便至关重要。”
“传令马进忠、杨彦昌！” 周谌不再犹豫，断然下令，“流水沟正面，保持压力，多设疑兵，做出大军仍聚集于此之假象，务必让阿济格以为我军主力被其吸引！同时，加派精锐哨探，沿汉水上下游，尤其是宜城以西、南漳、武安堰方向，仔细搜索，务必要找到阿济格偏师踪迹！”
“再令王进才，所部向荆门靠拢，随时听候调遣，准备沿汉水机动！并通报长沙袁宗第、郝摇旗，湖南境内务必提高警惕，谨防残敌异动，但有变故，速报！”
“荆州这边，本督亲率新军主力及湖广精锐一部，即刻乘船西进，溯汉水而上，隐蔽行踪，于荆门以西择地登岸，相机截击阿济格偏师！章督师坐镇荆州，总督全局，提防襄阳洪承畴！”
一道道命令迅速下达。明军这台精密的战争机器再次高速运转起来，目标直指阿济格那支自以为隐秘的偷渡偏师。
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