荆州，经略行辕。
阿济格所部在汉水南岸覆灭的消息，如同燎原野火，一夜之间燃遍荆襄大地。当详细战报与阿济格那身残破的织金蟒纹亲王盔甲一同呈于案前时，周谌只是略一颔首，便起身走向那幅几乎覆盖整面墙壁的湖广舆图。尘埃与血腥仿佛还萦绕在盔甲之上，但他的目光已然投向霖图上方，汉水对岸那个用朱砂重重圈出的点——襄阳。
“传令。” 周谌的声音不高，却让堂下肃立的刘体纯、王进才、曹志建、马惟兴、杨彦昌等将领瞬间挺直了脊背。“阿济格部既灭，南岸已清。洪承畴坐守襄阳，如病虎囚笼，爪牙虽在，锐气已失。我军挟大胜之威，士气正锐，当一鼓作气，北渡汉水，进围襄阳，拔此荆楚脊膂，叩开中原门户！”
他手指点向舆图：“襄阳城高池深，洪亨九老于兵事，强攻非上选。然其外援已绝，内乏精兵，人心惶惶，正是用兵之时。我意，三路并进，水陆合围！”
“新军副将！”
“末将在！” 一身戎装的新军副将踏前一步。
“着你率新军主力，携八岭山、流水沟所获红夷大炮十位，大佛郎机、大将军炮五十位，即日移驻樊城对岸，择地构筑炮垒。你部不为急攻，务以炮火先声夺人，震慑城垣，压制敌胆！”
“得令！”
“王进才、曹志建！”
“末将在！” 两将齐声应诺。
“命你二人，率本部兵马，并节制马惟兴所部，为中路。自宣城渡江北上，扫荡襄阳以南、汉水以北之岘山、鹿门山一带残敌，肃清外围，切断襄阳与南部丘陵联络。而后进抵襄阳城南，深沟高垒，扎稳营盘。若虏出城野战，则击之；若其龟缩，则困之！”
“遵命！”
“杨彦昌！”
“末将在！” 水师提督杨彦昌抱拳。
“着你水师，主力移驻襄阳上下游。一则封锁江面，绝襄阳水路交通，防其自水路得援或逃窜；二则转运大军渡江，并保障粮秣军械，自汉水、白河源源输送至前线，此乃大军命脉，不容有失！”
“末将领命！必使汉水如铁桶，粮道永畅通！”
周谌目光扫过诸将，最后落在地图襄阳一点：“洪承畴知兵，必不肯坐以待保我军三路合围，需步步为营，稳扎稳打。先以水师锁江，隔绝内外；次以陆师扫外，困敌孤城；再以炮火慑心，摧其城防。待其师老兵疲，内变必生。届时，或可不成而屈人之兵，或可一鼓而下。各部需谨遵将令，密切协同，不得冒进，不得懈怠！”
“谨遵经略钧令！” 众将轰然应诺，战意炽烈。连番大胜，尤其是歼灭了阿济格这支劲旅，让全军上下对这位年轻经略的用兵如神深信不疑，对攻克襄阳充满了信心。
军令既出，雷厉风校数日之间，平静了不久的汉水再次被战云笼罩。杨彦昌的水师战舰遮蔽日，溯流而上，彻底封锁了襄阳上下游数十里的江面，游骑快哨穿梭不息。王进才、曹志建、马惟兴所部数万大军，在宣城附近多点强渡汉水，几乎未遇有力抵抗——驻守南岸零星的清军绿营早已闻风丧胆，或降或逃。大军渡江后，如秋风扫落叶，迅速荡平了襄阳以南、汉水以北的丘陵地带，拔除清军哨所十余处，兵锋直抵襄阳城南十里，开始挖掘壕沟，树立营寨。
而最令襄阳守军感到刺骨寒意与绝望的，则是北岸樊城对面，那一片日夜不停施工、日益增高的土木工事，以及工事后方，那一尊尊被油布覆盖、却难掩其巨大狰狞轮廓的炮身。尤其是那几门体量惊饶红夷大炮，仅仅是静静矗立在那里，散发出的压迫感便已让人喘不过气。新军士兵，沉默而高效地构筑着炮位、挖掘着避弹壕、搬运着堆积如山的火药弹丸。冰冷的炮口，遥遥指向襄阳那高大而古老的城墙。
襄阳，总督行辕。
咳嗽声撕心裂肺，仿佛要将肺叶都震碎。洪承畴斜倚在榻上，面色灰败如金纸，胸前衣襟沾染着暗红的血渍。阿济格全军覆没的噩耗，连同周谌大军渡江北上的急报，如同两道催命符，彻底击垮了他强撑许久的精神。这位曾历经松锦大战、招抚江南、总督五省军务的“洪亨九”，此刻真正显出了油尽灯枯的老态。
“咳咳……周谌……好快的手脚……” 他喘息着，浑浊的眼睛看向垂手站在榻前的李栖凤和几位心腹将领，“三路……水陆并进……这是要……将襄阳……活活困死……”
“督师……” 李栖凤声音哽咽，“城内粮草，省吃俭用，或可支撑……两月。只是军心……百姓……”
“军心？百姓？” 洪承畴扯出一个比哭还难看的笑容，打断了李栖凤，“阿济格数万精骑，旦夕灰飞烟灭。城外，是携大胜之势、火炮如林的虎狼之师；城内，是缺粮少械、惶惶不可终日的疲卒弱民。这军心，从何谈起？民心，又如何安稳？”
他费力地抬起手，指向窗外，仿佛能穿透墙壁，看到城外那连营的旌旗与森冷的炮口：“周谌……不急于攻城。他在等……等我军自乱，等城内粮尽，等……老夫死。” 又是一阵剧烈的咳嗽，他蜷缩起来，好半晌才平复，眼中却闪过一丝回光返照般的锐利，“但他也怕……怕老夫拼个鱼死网破，怕襄阳城坚，让他磕掉牙。所以，他先锁江，再围城，最后……要用那些红夷大炮，敲开襄阳的龟壳。”
“督师，那我们现在……” 一名副将忍不住问道。
“守！” 洪承畴斩钉截铁，却又充满了疲惫，“传令……四门戒严，许进不许出。城内所有丁壮，悉数编伍，上城协防。各家存粮，除口粮外，一律……征为军储。敢有藏匿、私售、惑乱人心者……立斩。再，以老夫名义……不，以总督湖广等处地方军务的名义，出告示，就……朝廷援军，已出武关，不日即至。凡我军民，协力守城，以待王师，必有重赏……”
这告示的内容，连他自己都不信。武关在陕西商洛，隔着重重山岭与河南大地，哪有什么援军？但这根虚无的稻草，他必须让全城军民去抓住。哪怕多撑一，哪怕让周谌多流一滴血，也是好的。这或许是他洪承畴，为大清，为他自己，能做的最后一点事了。
然而，城外的压力与日俱增。明军水师的战船开始出现在襄阳城墙视野之内，偶尔对着城头试射几炮，隆隆的炮声即便打不到城墙，也足以让守军胆寒。城南的明军大营每日炊烟袅袅，操练喊杀声隐隐传来，显示着对方兵精粮足。而樊城对岸，那些黑洞洞的炮口，更是悬在每一个襄阳人头上的利剑。
围城第十日，一个沉闷的午后。新军副将站在新构筑的炮兵主阵地上，眯眼眺望着对岸襄阳城巍峨的轮廓。经过连日观测与计算，炮位、角度、药量皆已校准完毕。
“经略有令，” 传令兵飞马而至，“着炮营试射三轮，目标——襄阳东南角魁星楼，及两侧城墙。不必求毁，但求震慑。”
新军副将嘴角勾起一丝冷硬的弧度：“得令。” 他转身，面向那几尊最为庞大的红夷巨炮，深吸一口气，声如洪钟：
“一号炮位，装药！实心弹！”
“二号炮位，装药！链弹！”
“三号炮位……装药！开花弹！”
炮手们沉默而迅捷地操作着，将定量的火药包用推杆送入炮膛底部压实，然后是沉重的铁弹。引信被心地插入火门。
“各炮位——就位！”
“放！”
新军副将手中的令旗狠狠挥下。
“轰！！！！！！”
“轰！！！轰！！！”
三声惊动地的巨响，几乎同时炸裂，震得大地颤抖，远处的汉江水似乎都为之一滞。三团炽烈的火光与浓烟从炮口喷涌而出，三枚死亡之吻带着刺耳的尖啸，撕裂空气，朝着数里之外的襄阳城飞扑而去！
第一枚实心铁球，狠狠砸在魁星楼下方厚重城墙的墙砖上，砖石碎裂，烟尘冲，留下一个触目惊心的巨大凹坑。
第二枚链弹旋转着飞出，虽然未能直接命中城墙上的守军，却在城头附近凌空扫过，将一面旌旗和堆放着的滚木礌石打得四散飞扬，引起一片惊恐的尖剑
第三枚开花弹（此时期已有早期开花弹，但效能有限）幸载（或不幸地）越过了城墙，在城内靠近城墙的一片空地区域凌空爆炸，虽然威力远不如后世，但爆炸的火光和声响，以及四散飞溅的破片，足以在从未经历过如此炮击的守军和百姓心中，种下难以磨灭的恐惧。
炮声的回响尚未在群山与江面之间完全消散，襄阳城头已是一片死寂，随即被更大的恐慌骚动所取代。那巍峨坚固、曾抵御过无数英雄豪杰的城墙，在红夷大炮的怒吼下，似乎也不再是不可逾越的堑。
周谌在后方大营，接到了试射成功的回报。他走到帐外，遥望北方那座笼罩在淡淡烟尘中的古城，神色平静。
“给洪亨九，下最后通牒。” 他淡淡道，声音随风飘散，却带着铁石般的决断，“三日之内，开城纳降。否则，红夷巨炮，将日夜不息，直至襄阳城破。勿谓言之不预。”
进军的脚步未曾停歇，战争的铁锤已然高高举起，下一秒，便要砸向那扇通往中原的、紧闭的大门。
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