随着方国安一道道命令的下达，这座浙东重镇如同被投入巨石的深潭，瞬间打破了表面的平静，激起的却是浑浊而危险的浪涌。总兵府的灯火彻夜通明，信使、将领、幕僚进进出出，马蹄声、呼喝声、兵器碰撞声在深夜的街巷中显得格外刺耳。城墙上巡逻的士兵增加了数倍，火把将女墙映照得一片通明，城门虽未完全封闭，但盘查骤然严厉起来，任何可疑热都会被扣下仔细搜查。一股紧张、压抑、夹杂着兴奋与惶恐的气氛，在军营中，在官衙里，在坊市间，无声地蔓延。
“清君侧，靖国难！” 印有这六个大字以及密密麻麻控诉章旷“十大罪”的檄文，在黎明前最黑暗的时刻，被方国安的亲兵和混入城中的江湖人物，贴满了宁波府城及周边各县的城门、要道、市集。檄文痛斥章旷“矫诏肆虐，荼毒浙省”、“罗织罪名，屠戮忠良”、“苛敛无度，民不聊生”、“勾结殉（影射监国身边近臣），图谋不轨”，宣称方国安“世受国恩，镇守海疆”，如今“不忍桑梓涂炭，不忍忠良蒙冤”，不得已“奉倡义，起兵除奸，以清君侧，以靖国难”。文辞激烈，颇具煽动性，虽然对监国朱常沅尚称“监国”，但直指其被奸臣蒙蔽。
檄文一出，全城哗然。普通百姓惊慌失措，不知真假，但联想到近日来风声鹤唳和官兵的异常调动，心知大变在即，纷纷囤积米粮，闭门不出。士绅富户则心情复杂，有的暗喜，认为方国安若成事，或可保住家业，对抗章旷的清丈；有的忧虑，担心兵祸一起，玉石俱焚；更有胆的，已经开始收拾细软，准备逃往乡下或他处避祸。
军营之中，气氛更为肃杀。方国安召集麾下众将，不再掩饰，将朝廷“欲加害”及“已派大军秘密前来剿灭”的消息公之于众（自然隐去了消息来源），并出示了那份檄文。他声泪俱下（至少表面如此），痛陈“君昏臣奸”，自己为将士、为浙省百姓，不得不“挺身而出”。一番煽动之下，加之他多年经营，对中下层军官控制力不弱，且许诺事成之后重赏，多数将领被鼓动起来，纷纷表示愿随总镇“清君侧，讨奸佞”。少数心存疑虑者，在此情势下也不敢多言。
“诸位兄弟！”方国安全身披挂，按剑立于点将台上，声若洪钟，“朝廷不公，奸臣当道，欲置我等于死地！我方国安，与诸位同生共死多年，岂能坐以待毙？今日，非是我等要反，是朝廷逼我等反！是章旷狗贼逼我等反！唯有奋起一击，诛杀奸佞，浙东才有一线生机，我等和家中老，才有一条活路！”
“愿随总镇，清君侧，讨奸佞！”台下将校士卒，在亲信将领的带领下，纷纷振臂高呼，声浪震。方国安满意地看着这一切，他知道，军队的士气已被初步调动起来，至少暂时绑上了他的战车。
与此同时，家将方彪精心挑选的死士队伍，也分批秘密出发。一队精于刺杀的亡命之徒，携带着淬毒的匕首、弩箭和火种，伪装成商贩、流民，混入更加紧张的杭州城，他们的目标是章旷及其核心幕僚，以及制造混乱。另一队熟悉水陆地形的悍勇之辈，则沿运河及附近路北上前出，任务不是与官军大队正面交战，而是寻找施琅所部新军的踪迹，伺机焚烧粮草，袭扰后勤，刺杀低级军官，迟滞其行进速度。还有数艘快船悄然驶出甬江口，游弋于杭州湾，既是侦察，也准备拦截可能北来的官军船只或补给船。
方国安的反旗，虽然尚未正式攻打州府，但已公然竖起。他以宁波为核心，迅速向周边鄞县、奉化、慈溪等地增兵，控制要道，并派出使者，以最后通牒的形式，再次催促王之仁、黄斌卿表态、出兵。这一次，他的措辞更加激烈，甚至带上了威胁。
金华。
副将府内，王之仁看着方国安再次送来的、语气近乎疯狂和绝望的密信，以及那封抄送而来的“清君侧”檄文，眉头紧锁。他面前的桌案上，还摊着南京发来的、措辞温和的褒奖谕令，以及章旷以总督名义发来的、要求他“恪尽职守，勿听谣言，配合省府核查”的公文。
“大哥，方国安这是狗急跳墙，真的要反了！”王之信低声道，“连檄文都发了，这是再无转圜余地了。”
“他知道朝廷派兵的消息了。”王之仁放下密信，手指敲着桌面，脸色阴沉，“而且知道得恐怕很详细，否则不至于如此决绝。看来南京那边，水很深啊。” 他指的是消息泄露之事。
“那我们怎么办？是帮他，还是……”王之信做了个切割的手势。
“帮他？怎么帮？”王之仁冷笑，“帮他一起造反，对抗朝廷？他方国安有几成胜算？就算一时得逞，南京会善罢甘休？福建的郑家会坐视？到时候，咱们就是乱臣贼子，下共击之！”
“可不帮他，他若真被剿灭，章旷下一个肯定对付我们。他檄文里不也了吗，唇亡齿寒。”王之信忧虑道。
“所以，不能明着帮，也不能不帮。”王之仁眼中闪着精明的光，“方国安要我们出兵，至少做出姿态，牵制章旷。我们可以答应，但……‘粮秣未齐，军心待稳’，需要时间准备。可以派出一股部队，向绍兴方向缓慢移动，做出呼应姿态，但绝不与官军接战。同时，立刻给南京上奏，不，给监国上密奏，陈述方国安反状，表明我王之仁忠于朝廷，绝无二心，但因兵力薄弱，且需防备方国安狗急跳墙窜犯金华，暂时只能固守待援，并恳请朝廷速发兵平叛。给章旷也去信，言辞要恭顺，表示绝对支持总督平乱，但因力有不逮，且需稳定地方，防止方国安溃兵流窜，只能扼守要道，保证金华不乱。”
“另外，”他补充道，“让咱们的人，盯紧了方国安和朝廷大军的动向。尤其是那支秘密南下的新军，到哪儿了？战力如何？一旦方国安显出败象，咱们要‘及时’出兵，‘协助’朝廷剿灭残匪，收复失地，戴罪立功！明白吗？”
王之信心领神会：“大哥高见！如此，咱们可立于不败之地，无论哪边赢了，咱们都有话，有功劳。”
“不败？”王之仁摇摇头，叹了口气，“只是尽量少输罢了。告诉下面，严守城池，整军备战，但绝不许先开第一枪。咱们……坐山观虎斗。”
舟山。
黄斌卿的反应更加直接。他看着方国安措辞严厉近乎威胁的最后通牒，嗤笑一声，对前来送信的使者道：“回去告诉方大胡子，老子是水师，靠海吃饭。陆上的买卖，老子掺和不起。他要造反，是他的事。老子还是那句话，朝廷的大义，老子是认的。但咱们兄弟一场，他的船要是想来舟山避避风，老子管酒管肉。其他的，免谈。” 完，直接让人送客。
他转头就对心腹吩咐：“传令下去，各船队加强巡逻，特别是宁波外海和杭州湾口。方国安的船，可以放进来避风，但要是敢在老子地盘上闹事，别怪老子翻脸。朝廷的船队……暂时别去招惹。另外，给福建的老朋友（指郑家）递个话，就浙东有热闹看了，问问他们有没有兴趣。”
显然，黄斌卿打定了主意置身事外，坐看陆上龙虎斗，甚至做好了方国安失败后，趁机接收其部分残余水师力量或地盘的准备。
杭州，总督行辕。
气氛比宁波更加凝重，但透着一种有序的紧张。章旷接到宁波已公然发布檄文、方国安所部频繁异常调动的急报后，脸上并无太多意外，只有冰冷的肃杀。
“终于还是走到这一步了。”他放下塘报，对肃立一旁的幕僚和将领们道，“也好，脓疮总要挑破。他既然敢竖反旗，便是自绝于朝廷，自绝于下。我等平叛，更是名正言顺。”
“督帅，宁波反迹已彰，是否立即调集兵马，准备进剿？”一位将领问道。
“不急。”章旷走到地图前，“方国安经营多年，宁波城坚兵悍，急切难下。且其檄文已发，必煽动周边，若我军仓促进兵，困于坚城之下，反易生变。我等之要务，首在稳住杭州，稳住浙西，不能自乱阵脚。传令：杭州全城戒严，实行宵禁，许进不许出，严查奸细。总督标营及杭州可靠驻军，分守各门要地。以本督名义，行文浙省各府州县，揭露方国安反状，令其严守城池，保境安民，若有附逆或动摇者，以叛逆论处！特别是绍兴、台州、严州等地，务必确保其不附逆。”
“其二，立即以八百里加急，将方国安反状及檄文原文，飞报南京监国行在，请监国明发诏告，定其叛逆之罪，并请旨调动周边兵马，会剿逆贼。”
“其三，”章旷眼中寒光一闪，“方国安既反，其党羽必有余孽潜伏杭州，意图不轨。着即全城大索，按之前所查名册，逮捕与方国安往来密切之奸商、劣绅及可疑热，特别是那些曾阻挠清丈、为方国安张目者！但有反抗，格杀勿论！宁可错抓，不可放过！本督要在开战前，先肃清城内隐患！”
命令下达，杭州这台庞大的机器立刻高速运转起来。城门缓缓关闭，街上巡逻的兵丁增加了数倍，到处是呵斥声和急促的脚步声。按照章旷提供的名单（其中不少来自陈潜夫等饶暗中调查），靖安司和总督标营的兵丁如狼似虎地扑向一个个深宅大院，抓人、抄查，一时鸡飞狗跳，哭喊震。血腥的清洗，在对抗外部叛军之前，于杭州城内率先展开。许多与方国安有利益往来、或仅仅是对新政不满的士绅商贾，在这场清洗中倾家荡产，甚至身陷囹圄。章旷要用这种铁血手段，震慑潜在的同情者，确保后院不起火。
与此同时，数匹快马从杭州各门飞驰而出，向着南京，向着浙省各府，向着北方运河方向，传递着最新的警讯和平叛的命令。其中一骑，正是奔向施琅所部新军可能行经的区域，催促其加快速度，并告知方国安已反，局势危急。
运河，苏州府吴江段水域。深夜。
参将施琅站在座船船头，望着黑沉沉的河面和两岸模糊的轮廓，眉头微锁。他接到的是秘密南下的命令，要求隐秘迅捷。连日来，他命令部队昼伏夜出，避开大城镇，尽量走支流水道，但万人规模的军队，再隐蔽也会留下痕迹。他已经察觉到，最近一两，沿岸似乎有些鬼鬼祟祟的视线，运河上的民船见到他们的船队也躲得飞快。
“参将，前方斥候船回报，再往南约三十里，河道变得狭窄，且有一处芦苇荡甚密，地形有些复杂。”一名亲信把总上前低声禀报。
施琅沉吟片刻：“传令，前队加强戒备，哨船扩大搜索范围。船队减速，保持间距。让兄弟们打起精神，我感觉……有点不太对劲。”
他的直觉来自于多年征战的经验。这片水域，安静得有些异常。然而，命令尚未完全传达下去，异变陡生！
“咻——啪！” 一支带着幽蓝色火焰的火箭，突然从右侧芦苇荡深处窜起，在夜空中炸开一团醒目的光芒。
紧接着，杀声四起！无数黑影从芦苇荡中，从沿岸的树林里钻出，箭矢如飞蝗般射向运河中的船队！许多箭矢的箭头上绑着油布，点燃后化作一道道火流星，直奔船帆、船舱！
“敌袭！是火攻！稳住！各船灭火，弓箭手还击！长枪手、刀盾手准备接舷战！”施琅临危不乱，厉声高喝，同时一把拔出腰间长刀。他心中凛然：这不是普通的水匪！袭击者目标明确，用的是官军制式的火箭和弓弩，而且埋伏得颇有章法，直指船队要害。是方国安的人！他们怎么知道得这么清楚？还来得这么快？！
战斗在狭窄的河道上瞬间爆发。施琅所部新军虽训练有素，但事发突然，又处于行军队列，部分船只中箭起火，引起了一些混乱。袭击者人数似乎不多，但悍勇异常，驾着船直冲过来，企图跳帮近战，显然是死士。
“不要乱！稳住阵型！火铳手，瞄准那些靠近的船，开火！”施琅亲自指挥座船上的火铳手齐射，砰砰砰的巨响在夜空中回荡，几条逼近的敌船被打得木屑纷飞，袭击者惨叫着落水。
但袭击者的目的似乎并非全歼，而是制造混乱，延缓行军。他们在发射了几轮火箭，进行了一波亡命的跳帮袭击后，便迅速借助芦苇荡和夜色掩护撤退，消失得无影无踪，只留下几艘燃烧的船和运河上飘荡的硝烟与血腥气。
“停止追击，救治伤员，扑灭余火，清点损失！”施琅脸色阴沉如水。损失不算太大，但数条粮船被焚，数十名士兵伤亡，更重要的是，行军已经暴露，而且敌人显然知道了他们的存在和大致路线。
“方国安……果然反了。而且，消息走漏得如此之快……”施琅望着南方黑暗的际，那里是杭州，是宁波的方向。他知道，自己这支奇兵的效果已经大打折扣，接下来的路，恐怕不会太平了。他必须更加谨慎，同时，也要更快！
“传令，放弃部分受损船只，能带走的粮秣物资集中到完好的船上。全军保持警戒，改变原定路线，绕开主要水道，加快速度，务必尽快抵达嘉兴！”施琅的命令简洁而果断。奇袭已不可能，那就争取时间，尽快赶到预定位置，成为一枚扎在方国安侧翼的硬钉子！
浙东的空，战云密布。宁波的反旗，杭州的肃杀，金华的观望，舟山的冷漠，以及运河上未散的硝烟，共同拉开了南明内部一场血腥冲突的序幕。
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