深夜，急递铺的马蹄声踏碎了皇城的宁静。来自浙江的六百里加急塘报，如同惊雷，接连传入。先是章旷关于“方国安反迹日彰，调兵异动，请旨定夺”的奏报，紧接着是“宁波逆贼方国安公然发布反檄，声言清君侧，浙东震动”的紧急军情。当那份抄录的、字字如刀的“清君侧”檄文被送到朱常沅案头时，文华殿偏殿内烛火通明，气氛凝重如铁。
朱常沅逐字逐句地看完檄文，脸上并无震怒，只有一层冰封的寒意。他将檄文轻轻放在御案上，声音平静，却让侍立一旁的万元吉、高弘图等重臣心头一凛：“跳梁丑，终于撕破脸皮了。也好，省得孤再费心机。”
“监国，方国安狼子野心，悍然叛逆，罪不容诛！请监国即刻下诏，削其官职，夺其爵禄，明正其罪，发兵讨逆！” 兵部尚书万元吉率先出列，义愤填膺。虽然早有预料，但方国安如此快、如此公然反叛，仍令他感到事态严重。
“方国安反状既明，浙省必乱。臣以为，当务之急，一是昭告下，定其叛逆之罪，以正视听；二是速发大兵，会同章旷，合力进剿，速平祸乱，以免蔓延。” 户部尚书严起恒补充道，眉宇间带着忧色，担心战事一起，本就拮据的国库将更加吃紧。
朱常沅微微颔首，目光扫过殿中诸臣，最后落在角落里面色苍白的焦链身上。焦链自得到消息后，便一言不发，仿佛瞬间又苍老了许多。朱常沅没有点他，但目光中的审视意味，让焦链如芒在背。
“万卿、严卿所言甚是。” 朱常沅缓缓开口，带着不容置疑的决断，“方国安世受国恩，不思报效，反因私废公，悍然倡乱，诋毁大臣，抗拒朝命，形同叛逆，实乃国之大蠹！着内阁即刻拟旨，布告下：削去方国安一切职爵，定为逆贼，有能擒斩者，赏万金，封侯爵！其麾下官兵，有能弃暗投明、缚献首恶者，论功行赏；有被胁从者，若能及早归正，一概不问；有敢附逆抗拒兵者，族诛！”
“臣遵旨！” 阁臣领命。
“其二，”朱常沅继续道，“兵部即刻行文，擢浙江总督章旷为钦差，总理浙江剿贼军务，全权节制浙江境内除叛逆外所有兵马，有临机专断之权！命其固守杭州，稳定浙西，相机进剿。告诉章旷，不要怕，放手去做，朝廷是他后盾！”
“其三，”他看向万元吉，“调兵之事，需立即着手。除已南下的施琅所部一万新军，命其加速前进，务必尽快抵达嘉兴、石门一带，听候章旷调遣。再令镇江总兵，抽调精兵五千，沿运河南下，进驻苏州，以为施琅后援，并防逆贼北窜。令江西副总兵张肯堂，速率本部兵马东进，入衢州，威胁方国安侧翼，并震慑王之仁，勿使其与逆贼合流。福建延平王处，也去道旨意，令其加强海防，勿使逆贼从海路逃窜，若有余力，可派水师北上，封锁浙东海面。”
朱常沅的布置，既有正面进剿，也有侧翼威慑，更有海上封锁，考虑得颇为周全。他深知此战不仅是军事仗，更是政治仗，必须快刀斩乱麻，否则一旦拖延，各地观望势力恐生异心。
“臣即刻去办！”万元吉精神一振，监国的反应比他预想的还要迅速果断。
“严卿，”朱常沅又看向严起恒，“大军一动，粮草为先。户部需全力筹措，确保平叛大军粮饷、犒赏无虞。可先从南京仓、镇江仓调拨，不足部分，加急征调苏、松、常、镇四府钱粮。告诉各地，此乃平叛急需，若有延误，以通逆论处！”
“臣遵旨！”严起恒肃然应道，知道这是战时状态，不容有失。
“其四，”朱常沅声音转冷，目光再次扫过众臣，尤其在焦链身上停顿了一瞬，“方国安悍然造反，其罪固然当诛。然其何以敢如此？朝中是否有人暗通款曲，泄露军机，助长其气焰？此事必须严查！韩赞周。”
“老奴在。” 一直侍立在侧的秉笔太监韩赞周躬身。
“着你督同靖安司，给孤仔细地查！凡近日与浙省，特别是与方国安及其党羽往来密切之官员、将领、士绅，一律严加盘查！朝中若有与逆贼暗通书信、泄露朝廷机宜者，一经查出，无论何人，立诛不赦！” 朱常沅的声音斩钉截铁，带着凛冽的杀气。他怀疑泄密，尤其是施琅行军路线可能泄露，此事必须查清，既为惩前毖后，也为震慑朝中潜在的同情者或投机分子。
“老奴领旨！”韩赞周眼中精光一闪，知道这是一场席卷朝野的风暴开端。
焦链的身体几不可察地颤抖了一下，脸色更加灰败，头埋得更低。
“最后，”朱常沅站起身，走到殿中悬挂的巨幅舆图前，手指点向浙江，“通告各省，特别是南直隶、江西、福建，严防方国安逆党流窜，加强关隘盘查。再拟一道招抚谕令，发往浙东，言明只诛方国安等首恶，胁从不同，若能幡然悔悟，献城纳降，仍可保全富贵。要分化其军心，瓦解其党羽。”
一道道命令从文华殿偏殿发出，整个南京朝廷如同精密的机器，在监国的意志下高速运转起来。讨逆诏书、调兵文书、催粮檄文、密查谕旨……如同无形的波纹，迅速扩散向四方。一场决定南明内部走向的平叛战争，正式拉开帷幕。
杭州，总督行辕。
肃杀的气氛笼罩着全城。戒严令下，街道冷清，只有巡逻兵丁整齐的脚步声和偶尔响起的喝问声。总督行辕更是戒备森严，五步一岗，十步一哨，气氛凝重得能滴出水来。
章旷几乎彻夜未眠。他刚处理完一批从宁波方向传来的军情，又接到南京发来的、擢他为钦差、全权负责平叛的明发谕旨和监国密信。信中除了重申支持，更提及朝廷已调施琅、张肯堂等部合围，令他“持重进取，勿负孤望”。这让他心中大定。
“督帅，连续数日清查，已按名单逮捕可疑热一百四十七名，其中与方国安书信往来密洽有确凿证据者三十九人，已下狱候审；其余仍在甄别。查抄家产初步统计，金银、田契、货物价值颇巨，已登记造册，充作军资。” 幕僚低声禀报着清洗的“成果”。
“嗯。”章旷揉了揉发胀的太阳穴，“继续搜捕，但要注意，勿要过度株连，引起民间恐慌。重点放在那些与方国安有直接勾结、或曾公然对抗新政、有煽动作乱嫌疑者。对于一般士绅，只要不公然附逆，可暂不追究，但需严加看管。”
“是。另外，派往绍兴、台州等地的使者已返回，各府县官员均表示遵奉朝廷，坚守城池，不附叛逆。但……态度多有暧昧，尤其是绍兴府，似在观望。”
“意料之郑”章旷冷笑，“告诉他们，朝廷大军不日即到，方国安不过是秋后蚂蚱。让他们好自为之，若敢首鼠两端，城破之日，便是清算之时！再以本督名义，出安民告示，重申只诛首恶，胁从不同，有擒斩方国安或献城来归者，重赏！”
正话间，忽然行辕外传来一阵急促的脚步声和短促的兵器交击声，紧接着是几声惨叫和怒喝！
“有刺客！保护督帅！”
章旷猛地站起，按剑于手。身旁的亲兵侍卫立刻涌上，将他护在中间。外面传来激烈的打斗声，呼喝声，金属碰撞声，显然刺客不止一人，且已攻入行辕内部！
“好胆！方国安的狗贼，竟敢潜入杭州行刺！”章旷又惊又怒，心中更有一丝后怕。若非自己早有防备，行辕守卫森严，又刚刚进行了内部清洗，恐怕真会被这些亡命之徒得手。
战斗并未持续太久。来袭的刺客约十余人，皆是悍勇死士，武艺高强，且抱着必死之心，一度冲破了外围防线，逼近章旷所在的后堂。但总督标营的卫士也非庸手，且人数占优，在付出十余人伤亡的代价后，终于将刺客尽数格杀或生擒，最后一名被生擒的刺客眼看无望，咬碎了齿间毒囊，顷刻毙命。
“督帅，刺客共计一十三人，毙十一人，生擒二人皆服毒自尽。我等伤亡十七人。” 标营统领身上带血，前来禀报，脸上带着愧疚和愤怒，“是末将失职，让督帅受惊了！”
“不怪你，彼辈蓄谋已久，且皆是死士。”章旷脸色阴沉，走到刺客尸体旁查看。这些人衣衫普通，但肌肉结实，皮肤黝黑，像是常在水上讨生活的人，所用兵器也非制式，显然是方国安蓄养的死士或招募的亡命之徒。“搜查他们身上，看有无线索。加强行辕守卫，全城再次大索，绝不能让逆贼再有可乘之机！还有，立刻提审近日所捕人犯，严加拷问，看看无同党！”
这场未遂的刺杀，虽然以失败告终，却让杭州城内的气氛更加紧张，也让章旷更加警惕。他知道，方国安的反扑已经不仅仅是战场上的刀兵相向，更是无所不用其极。他必须更快，更狠地打垮对方。
“施琅的部队到哪儿了？”章旷问。
“按行程估算，若无意外，前锋应已近嘉兴。但近日有零星消息，似在运河上遭遇股匪人袭扰，可能略有耽搁。”
“再派人，以八百里加急，催促施琅，务必三日内抵达嘉兴！告诉他，杭州已戒严，本督等他来会猎宁波！”章旷眼中寒光闪烁。
金华，副将府。
王之仁如同热锅上的蚂蚁，在书房中来回踱步。他面前摊着三份文书：一份是朝廷明发下、宣布方国安为逆贼、命章旷总督平叛的诏书抄本；一份是章旷以钦差、总督名义发来的，措辞严厉，命令他“速率本部兵马，东进绍兴，夹击宁波叛军，戴罪立功，勿自误！”的檄文；还有一份，则是方国安刚刚送来的、几乎是最后通牒的密信，信中痛斥朝廷不公，声称已与“海上豪杰”（暗指黄斌卿甚至福建郑家？）联络，并再次以“唇亡齿寒”相威胁，要他即刻起兵响应，共图大事，否则“勿谓言之不预”。
“大哥，不能再犹豫了！”王之信急道，“朝廷诏书已下，方国安已是下共指的逆贼！章旷如今是钦差，名正言顺，又有朝廷大军为后援。咱们若再首鼠两端，只怕两边都不讨好！章旷的檄文，是戴罪立功，实则已是最后通牒！再不动，他平定宁波后，下一个必定是我金华！”
“可方国安信中，已联络海上，万一……”王之仁仍在犹豫。
“海上？黄斌卿那个滑头，靠得住吗？福建郑家，会为了一个方国安，跟朝廷翻脸？”王之信摇头，“大哥，朝廷再弱，也是朝廷，是大义名分！方国安已是叛逆，跟他走，是条死路！就算他能撑一时，朝廷倾力来剿，他能撑多久？到时候咱们就是陪葬！”
王之仁停下脚步，脸色变幻不定。他知道弟弟得对，方国安败亡几乎是必然，只是时间问题。自己之前首鼠两端，是想着火中取栗，如今火已烧到眉毛，再不抉择，就要引火烧身了。
“朝廷的兵马，到哪里了？”他问。
“探子回报，施琅的一万新军已过吴江，不日可抵嘉兴。镇江总兵的五千兵马也在调动。江西张肯堂的部队，已出赣州，向东开来。三面合围之势已成啊，大哥！”
压力，巨大的压力，从四面八方袭来。王之仁颓然坐回椅中，他知道，自己已经没有多少时间摇摆了。要么立刻起兵响应方国安，与朝廷彻底决裂；要么立刻听从章旷号令，出兵“讨逆”，戴罪立功。
“给章旷回文，”王之仁终于艰难地开口，声音沙哑，“就……本将谨遵钦差钧令，已整点兵马，即日东进，剿灭叛军，以报朝廷。然金华防务亦重，需留兵驻守，本将先率精锐五千东进绍兴，以为呼应。” 他选择了看似最稳妥的一条路：出兵，但只出部分兵力，缓慢前进，观望形势。既对朝廷有了交代，也未完全断绝与方国安的“香火情”，更重要的是，保留了大部分实力在手。
“另外，给方国安也去个信，”他补充道，眼中闪过一抹复杂，“就……就我被章旷和朝廷大军所迫，不得不做做样子，请他谅解。我军东进，必缓行慢走，绝不敢与方大哥为淡…让他，好自为之吧。”
这封信，与其是解释，不如是诀别。王之仁知道，自己踏出了选择的一步，虽然仍留有余地，但平已经倾斜。这场风暴，他已经无法完全置身事外了。
运河，嘉兴府城外三十里。
施琅站在船头，望着远处隐约可见的嘉兴城墙轮廓，终于松了口气。虽然途中遭遇数次股袭扰，粮草辎重略有损失，但主力未损，终于按照监国和章旷的要求，提前半日抵达了预定区域。
“传令，全军上岸，于嘉兴城北择地扎营，建立坚固营垒。多派斥候，向南警戒宁波方向，向西联络杭州章督帅，向东探查沿海动向。通知嘉兴知府，我军奉旨平叛，需其协助供应部分粮草，并开放部分库藏器械。”施琅一连串命令下达下去。他深知，自己这支部队是关键棋子，既要威慑方国安，使其不敢全力西攻杭州，也要作为未来进侥前锋。扎稳营盘，站稳脚跟，是第一要务。
一万新军精锐陆续登岸，军容严整，甲胄鲜明，引得嘉兴城头守军和百姓阵阵惊呼。朝廷平叛大军的先锋已至的消息，如同长了翅膀，迅速向四方传开。
几乎在同一时间，宁波的方国安也收到了最新线报：朝廷讨逆诏书已下，章旷被授全权，镇江、江西兵马已动，而最让他心悸的，是那支由施琅率领的一万新军精锐，已抵达嘉兴，距宁波已不足三百里！
“这么快……”方国安握着情报的手有些发颤，不是因为恐惧，而是因为暴怒和一种被逼到绝境的疯狂，“好啊，都来了！都想要老子的命！老子就跟你们拼个鱼死网破！”
他猛地转身，对麾下将领吼道：“传令！各营集结，准备出征！老子要先发制人，在朝廷大军合围之前，先打垮章旷，拿下杭州！”
“总镇，是否等一等王副将和黄镇台的回复？或许……”有部将犹豫道。
“等个屁！”方国安咆哮道，“王之仁那个滑头，黄斌卿那个海盗，靠不住！老子有兵有将，有钱有粮，宁波城固若金汤！先宰了章旷，占了杭州，缴了那支劳什子新军，老子看南京那个黄口儿还能奈我何！擂鼓！聚将！出兵！”
宁波城内，战鼓隆隆响起，如同巨兽的咆哮。方国安终于不再犹豫，不再等待，他点起麾下号称三万（实额约两万）的主力，留下部分兵力守城，亲自统率，浩浩荡荡开出宁波，沿着官道，向西，向着杭州，向着章旷，也向着那未知的命运，进发了。
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