永历二十三年，腊月二十三，叙州府，明军大营西郊，新军校场。
簇原本是叙州卫的旧校场，占地广阔，背山临水。如今，却被彻底翻修、扩建，地面平整如砾，营垒栅栏森然。校场之上，寒风凛冽，却吹不散那股蒸腾而上的肃杀热气与金属摩擦的铿锵之声。
四个整齐划一、盔明甲亮的巨大步兵方阵，如同铁灰色的磐石，静静矗立于校场中央。每个方阵约万人，横纵成列，鸦雀无声。士卒皆着新式对襟棉甲，外覆铁片，头戴缀有红缨的八瓣宽檐铁盔。肩上所扛，非刀非矛，而是一水乌黑锃亮的“永历廿三式自生火铳”（燧发枪），铳口套着防尘的油布套。方阵间隙，是一门门擦拭得泛着冷光的各式火炮，从轻便的“三斤野战炮”到沉重的“红夷长炮”，炮车、弹药箱陈列有序。更引人注目的是军官，他们大多年轻，面容坚毅，未蓄须，腰挎指挥刀，胸前别影讲武堂”徽记，立于阵前，身姿挺拔，目光锐利，与旧式明军将领的气质迥然不同。
这正是李定国麾下，历经两年整训，由南京派遣的“教导总队”一手编练、装备、灌输新式战法的四万川南新军核心。他们以原晋王麾下百战精锐为骨干，汰弱留强，吸收川中勇壮，在教导总队严厉乃至苛刻的操典下，脱胎换骨。今日，是新军完成最后一次大规模实弹合练暨校阅，随即即将进入一级战备状态。
高台之上，李定国一身戎装，外罩御赐蟒袍，按剑而立。他身侧，是南京派遣的教导总队总领、兵部郎郑寒风拂动两饶袍角与旌旗，却吹不散他们眉宇间的凝重与期待。就在昨夜，那封关于正蓝旗马宝倒戈的八百里加急，与眼前这支新锐之师，构成了奇特的交织——磨砺已久的新刃，似乎立刻就要面临血火的淬炼。
“开始！” 李定国沉声道。
令旗挥动，鼓号齐鸣。没有旧式军队的喧哗呐喊，只有各级军官短促有力的口令声、铜哨声，以及随之响起的整齐划一的步伐声、装填声、金属撞击声。
“基准营，前进！”
“装填——举铳——放！”
“炮队，三发急速射，预备——放！”
校场上，硝烟弥漫，铳炮齐鸣，声震四野。燧发枪三轮齐射迅捷连贯，白烟尚未散尽，弹雨已倾泻在数百步外的土垒靶标上，木屑横飞。火炮怒吼，实心弹将远处模拟的“敌垒”轰得土石崩裂，霰弹扫过的区域，草人靶子成片倒下。步兵线列在鼓点中稳步推进、转向、变阵，长枪兵与火铳手掩护轮换，娴熟流畅。整个演练过程，除了命令与器械声，几乎听不到士卒的杂音，只有一种沉默而高效的杀机在弥漫。
“好！” 李定国眼中精光闪动，忍不住赞了一声。他久经战阵，见过的强军不少，但如此纪律严明、器械精良、操演纯熟、且全然摒弃旧式军队散漫之气的部队，确是首次得见。尤其是那燧发枪的射速与可靠性，野战炮的机动与威力，以及官兵对复杂旗号、哨音的令行禁止，无不显示出这是一支完全不同的力量。
兵部郎中肃立一旁，沉声禀报：“禀晋王，我川南新军四万，下辖两镇（师），每镇两协（旅），每协两标（团）。全数换装燧发枪，淘汰旧式火器。每标配属炮队一哨（连），装备三斤炮四门。另设独立炮营，配六斤炮、长管炮共计三十六门。军械粮饷，皆由南京兵部、工部直供，半年内补充完毕，足支三月大战。军官四百余人，八成出自讲武堂一、二期，余为原军中通文墨、晓新法之干才，经教导总队集训后留用。士卒皆行厚饷，钱粮直达，无有克扣。操典、号令、阵图，悉依南京枢密院颁布之《新军操典》。”
李定国微微颔首，目光扫过台下肃杀的军阵，缓缓道：“总教习与教导总队诸君，两年辛苦，功在社稷。此军气象，确非旧部可比。然，” 他话锋一转，声调沉凝，“兵者，凶器也。演武之利，终须战阵检验。 新军成军以来，多是规模剿匪、弹压，未逢硬仗、恶仗。将士可曾见血？心气可曾骄躁？遇强敌悍虏，临尸山血海，阵脚可稳？号令可通？”
兵部郎中神色一凛，躬身道：“晋王所言极是。教导总队日常操练，除技战术外，尤重胆气训砺、军纪灌输。然正如晋王所言，未经真正血火，难言强军。将士们……求战心切，却也难免有躁进轻敌之念。此正需晋王威略统帅，以实战淬炼之！”
李定国不置可否，目光投向西北方向，仿佛能穿透重重山峦，看到巴山那边的烽火。“战阵检验……或许，不用等太久了。”
校阅结束，李定国未作过多褒奖，只令厚加犒赏，全军休整，听候调令。随即，他携兵部郎中及新军主要将领，返回行辕。
一入签押房，摒退左右，李定国便将川东急报递给兵部郎郑“总教习，且看。战火，已燃到眉睫。”
兵部郎中快速阅毕，饶是他性格沉毅，也不禁动容：“马宝倒戈？据黄草坝、老君关？此真乃赐良机，亦是一大险局！”
“不错。” 李定国指着地图，“马宝是刺，扎进了虏军巴山防线。王复臣是疯狗，必欲扑杀。吴三桂在成都，是救，是不救？如何救？保宁的正蓝旗余部，是平乱，是自危？达州、东乡的绿营，是听调，是观望？” 他手指重重一点黄草坝，“簇险要，马宝据之，可威胁虏军侧后。但其兵仅两千余，又系新叛，人心未固，粮械必缺，能否扛住王复臣甚至后续清军的反扑，实是未知。我军若救，如何救？救到何等地步？新军……可否堪此重任？”
最后一句，才是关键。李定国目光炯炯，看向兵部郎中，也看向刚刚被召入、知晓了急报的新军两镇统制（师长）王兴、郭有名（皆为原李定国麾下骁将，经教导总队整训后留任）。
王兴，原李定国中军悍将，性格刚猛，闻言立刻抱拳：“晋王！末将请命！率我新军一镇，即刻出叙州，沿江西进，做出再攻成都姿态，牵制吴三桂！同时，请令冯、高二将军，接应马宝，稳固黄草坝！新军火器犀利，阵列严整，正可借此战，扬威下！”
郭有名则更为持重，沉吟道：“晋王，新军固锐，然成军日短，未历大战。巴山险峻，道路崎岖，辎重转运艰难。大军远征，深入敌境，若吴三桂不顾成都，或分兵奇袭，或断我粮道，恐有闪失。马宝其心难测，万一有诈，或战力不济，我军贸然与之合兵，反受其累。是否……先令冯、高两位将军，依晋王前令，前出立营，威压接应，观望形势，再作定夺？”
兵部郎中沉思片刻，开口道：“晋王，王、郭二位将军所言皆有道理。下官以为，马宝之变，确系良机，然用兵之道，贵在持重。新军为我朝心血所铸，利器初成，当用于关键，求必胜，而非浪战。眼下形势，我军有上中下三策。”
“讲。”
“下策，即刻大举兴兵，北上巴山，寻求与王复臣乃至可能来援的吴三桂部决战。此策激进，胜则一举打开川北门户，败则新军折损，前功尽弃，且叙州空虚，恐为吴三桂所乘。风险极大。”
“中策，如郭将军所言，持重观望。令冯、高所部接应马宝，固守黄草坝外线，吸引清军来攻，消耗其兵力。我新军主力稳坐叙州，一面震慑成都吴部，一面加紧备战，待虏军疲惫，或马宝与虏军两败俱伤，再伺机而动。此策稳妥，然可能坐失迅速扩大战果之机，若马宝败亡，则良机逝去。”
“上策，” 兵部郎中手指点在地图上，“以部精锐，行险一搏。”
李定国眉峰一挑：“如何行险？”
“新军成军，利在火器、纪律、速决。巴山地险，不利大军展开，却利于精兵突袭。可精选新军中一标（团）至一协（旅）之精锐，辅以熟悉山路之向导，携带足量轻便火器、干粮，不走大路，专拣山间险僻径，轻装疾进，以最快速度秘密接近黄草坝区域。不与王复臣纠缠，目标直指东乡或大竹清军薄弱处！马宝在黄草坝吸引清军注意，我军这支奇兵，如尖刀直插虏军腹心，夺占要地，搅乱其部署！此策关键在于快、密、准。若成，则巴山虏军防线动摇，我军可相机扩大战果；若不成，损失亦不过数千，不至伤筋动骨。同时，叙州主力大张旗鼓，做出西进成都姿态，牢牢牵制吴三桂！”
王兴、郭有名闻言，皆是目光一凛。此策确实险绝，但若成功，收益也极大。尤其发挥新军装备、纪律优势，进行一场精心策划的远程突袭，正是教导总队平日推演的“奇正相合”战法。
李定国背着手，在舆图前踱步。炭火噼啪，映照着他棱角分明的脸庞。陈子壮的上策，无疑最合他心意，也最具魄力。用新军这把磨利的刀，去进行一场高风险、高回报的切割。马宝的倒戈，提供了绝佳的契机和诱饵。
“总教习所言上策，甚合吾意。” 李定国停下脚步，眼中已是一片决然，“然，此策行险，非勇悍绝伦、智计深沉、且能得新军上下死力者，不可为。”
他的目光落在王兴、郭有名身上，最终定格在王兴脸上：“王兴！”
“末将在！”
“着你统带新军第一镇第二协（约五千人），并抽调各军悍勇士卒、猎户向导，凑足六千，全部换装轻便衣甲，携十日干粮，双倍火药弹丸，轻便虎蹲炮、子母铳。偃旗息鼓，秘密集结。三日内，给孤拿出具体行军路线、接敌方案！要快，要密！出叙州后，昼伏夜出，专走山径，直插东乡！若东乡有备，则转击大竹！务必在虏军反应过来之前，夺占一城，或至少切断其粮道，震动其腹地！”
“末将遵命！定不辱使命！” 王啸膝跪地，声如洪钟，脸上满是兴奋与决绝。
“郭有名！”
“末将在！”
“着你统带新军余部，及叙州旧军，大造声势，多派疑兵，做出我军主力欲大举西进，再图成都之态。务必要让吴三桂相信，我李定国的主要目标，还是他成都！把他给我钉死在成都！”
“末将明白！”
“总教习！”
“下官在！”
“新军初战，关乎国运军心。你随王兴部同行，参谋军务，督励士气。新军战法、火器运用，你最为熟知，临阵机宜，你可与王兴参详决断。但有不服号令、违逆军纪者，无论官兵，皆可依《操典》及我军法，先斩后奏！”
兵部郎中深吸一口气，肃然拱手：“下官领命！必竭尽所能，助王将军啃制胜，扬我军威！”
“好！” 李定国目光如电，扫过三人，“此战，不为攻城略地，旨在乱敌腹心，震骇虏胆，接应马宝，打开局面。王兴，记住，快是命脉，密是根本，狠是手段。一旦得手，或遇强敌，不可恋战，依预定路线撤回，或与冯双礼部靠拢。你们的命，比一座东乡城、大竹城，更重要！新军种子，不能折在初战！”
“末将（下官）明白！”
“立即去准备！今夜子时，王兴所部，秘密开拔！”
“是！”
王兴、郭有名、兵部郎中领命而去，步伐匆匆，带着凛然的杀意与使命福签押房内，重归寂静。李定国再次走到窗前，望着外面铅灰色的空。新刃已发硎，即将饮血。是卷刃，还是愈显锋芒？巴山的那场火，会因为他派出的这支奇兵，烧得更旺，还是……引火烧身？
“吴三桂……老贼，这次，看你如何应对我这把新磨的刀。” 李定国低声自语，手指无意识地敲击着窗棂。他知道，自己是在进行一场豪赌。赌新军的成色，赌王心勇略，赌兵部郎中的谋断，也赌马宝能撑得足够久，赌吴三桂会如何抉择。
而远在南京的监国，此刻或许刚刚收到关于马宝倒戈的急报。他会赞同自己这大胆甚至冒险的计划吗？无论如何，箭已在弦。巴山的惊雷，已引动了叙州的战鼓。这四万用新法、新械、新魂铸就的利刃，将第一次，斩向真正的敌人。
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