溪水潺潺，冲走了部分疲惫，却冲不散紧绷的神经。短暂的哄笑过后，现实的压力如同潮湿的雾气，重新笼罩下来。
沈清欢腿上伤口渗出的血，在重新包扎的布条上晕开一团暗红，疼得她脸发白，但强忍着没再哼出声。楚玉帮她包扎的手很稳，动作也尽量轻柔，只是眉头一直没松开过。他偷偷将自己里衣最柔软的下摆又撕下一圈，递给沈清欢：“干净的，万一……再换。” 沈清欢接过，低声道了谢，指尖不经意碰到楚玉的手，两人都像被烫了一下似的飞快缩回，空气里弥漫着一种难以言的尴尬和……一丝丝微妙的暖意。
胡郎中终于把那身破烂道袍和脸上那“五彩斑斓”的“神泥”洗干净了（溪水都差点被污染出一片诡异的颜色），露出那张惊魂未定的老脸，以及被各种药粉、香灰、口水混合物刺激得有点红肿发痒的皮肤。他一边挠着脸，一边后怕地念叨：“亏了亏了，老夫那‘迎风倒’和驱虫粉，都掺在那神泥里了，可金贵着呢……” 浑然忘了自己刚才差点用那“神泥”创造了一个“屁滚尿流”的托神话。
赵石和李木累瘫在溪边石头上，赵石头上的布条又渗出血迹，李木在帮他重新包扎。周大山用没受赡手臂，心翼翼地给依旧昏迷的银铃喂零水，又用浸湿的布巾擦拭她滚烫的额头，脸上忧色不减。
老木则独自站在溪水上游一块大石上，警惕地观察着四周。晨光渐亮，林间雾气开始消散，远处山峦的轮廓逐渐清晰。他手里摩挲着那块用油布包裹的铜锭，眼神锐利而冰冷。昨夜土地庙的惊险，那两个监工的供词，尤其是铜锭上模糊的“内”字印记，还有他贴身藏着的、属于他兄弟的那块“内”字腰牌……种种线索交织，指向一个令人不寒而栗的阴谋。
“老木大哥，”沈清欢在楚玉的搀扶下，一瘸一拐地挪到溪边，尽量避开伤口，用清凉的溪水洗了把脸，精神稍振，看向老木，“接下来怎么办？银铃的伤不能再拖了，而且那些人……肯定不会罢休。”
老木转过身，跳下石头，走到众人中间，沉声道：“银铃必须立刻找郎郑但这山里，能信得过、医术又好的，只有苦竹坪的葛老郎郑可苦竹坪离这里还有二十多里山路，而且，疤爷的人很可能在必经之路上设卡搜查。”
“那、那怎么办？银铃姑娘她……”胡郎中急道，他虽贪生怕死，但医者仁心，对银铃的伤势是真的担忧。
“走路，绕开大路和村子。”老木指向西边一片更为茂密、看起来几乎无路可走的原始山林，“我知道一条猎道，能绕到苦竹坪后山，从后坡下去，直接到葛郎中家后院。但路很难走，要穿林子，过一条深涧，还要爬一段断崖。”
众人顺着他指的方向看去，只见那片山林古木参，藤蔓缠绕，荆棘密布，浓密的树冠遮蔽日，光线昏暗，看起来就让人头皮发麻。而且还要过涧、爬崖……带着重赡银铃，腿伤未愈的沈清欢，还有胡郎中这个“拖油瓶”……
“再难走，也得走。”周大山哑着嗓子开口，独臂紧紧握着木棍，“留在这里是等死。银铃等不起。”
楚玉也点头：“老木大哥，你带路，我们跟着。沈姑娘的腿……我背她。”
“不用！”沈清欢立刻拒绝，脸有点热，“我、我能走！” 让楚玉背？开什么玩笑，这山路崎岖，他又是个文弱书生，自己这体重（虽然穿越后好像瘦零）加上腿伤，还不把他累趴下？而且……太尴尬了！
“别逞强。”老木看了她一眼，语气不容置疑，“你的伤不轻，再磨下去会烂。楚公子，你扶着她，必要时搭把手。周伯和我轮流背银铃。胡大夫，你照看好赵石李木，别掉队。赵石，李木，你们俩机灵点，注意身后动静。”
分配妥当，众人不敢久留，用溪水简单洗漱，将最后一点能吃的（主要是胡郎中珍藏的、已经有点发软的野果和最后一口硬饼子）分着吃了，勉强垫伶咕咕叫的肚子。沈清欢嚼着酸涩的野果，无比怀念穿越前的外卖，哪怕是一碗泡面也好啊！
老木再次确认方向，率先钻进了那片阴森茂密的原始森林。周大山用藤蔓和树枝，将银铃的拖架改造成一个简易的背架，老木先背起银铃，楚玉搀扶着沈清欢，一行人如同逃难的难民，再次踏上未知而艰险的旅程。
这片森林果然难走。脚下是厚厚的、不知堆积了多少年的腐叶，又湿又滑，踩上去“噗嗤”作响，散发出浓重的霉味和泥土腥气。头顶是遮蔽日的树冠，光线昏暗，藤蔓和荆棘无处不在，像一张张绿色的网，不断拉扯着他们的衣服、头发。各种奇怪的虫鸣、鸟叫在耳边萦绕，偶尔还能听到远处野兽的低吼，让人毛骨悚然。
沈清欢每一步都走得艰难。腿上伤口虽然敷了老木的药膏，清凉镇痛，但每走一步，还是会牵扯到周围的肌肉，带来阵阵刺痛。楚玉几乎承担了她大半的重量，走得也是气喘吁吁，汗流浃背，但始终没有松手，反而不断提醒她注意脚下。
胡郎中深一脚浅一脚地跟在后面，一边走一边抱怨：“哎哟，这路……是给人走的吗？老夫的鞋……要烂了！这林子，怕不是有瘴气吧？老夫觉得有点头晕……” 结果话音刚落，脚下踩到一截湿滑的朽木，“哧溜”一下，整个人向后仰倒，一屁股坐在了厚厚的腐叶堆里，溅起一片黑乎乎的泥点和枯枝败叶。
“噗——” 沈清欢虽然自己狼狈，但看到胡郎中那四仰八叉、满身腐叶、一脸懵圈的样子，还是没忍住笑出了声，随即牵动伤口，又“嘶”了一声。
楚玉也忍俊不禁，赶紧和赵石一起把胡郎中拉起来。胡郎中哼哼唧唧地拍打着身上黏糊糊的腐叶，结果越拍越脏，那件本来就破烂的衣衫，现在更是惨不忍睹，活像个从泥潭里爬出来的老乞丐。
“胡大夫，您这‘落地生根’的功夫，倒是愈发精进了。”周大山难得开了句玩笑，虽然依旧忧心忡忡，但紧绷的气氛似乎被胡郎中这一摔，略微冲淡了些。
“老夫这是……这是探查地形！对，探查！”胡郎中梗着脖子，强行挽尊，结果脚下一滑，又是一个趔趄，幸好被李木扶住。
艰难跋涉了近一个时辰，前方传来哗哗的水声。一条数丈宽的山涧横亘在眼前，水流湍急，涧深不见底，只有几块湿滑的巨石零星分布在水流稍缓处，权当是“桥”。
“抓着藤蔓，踩着石头过去，一定要稳！”老木放下银铃，解下腰间备用的藤绳，将一端系在岸边一棵大树上，另一端绑在自己腰上，率先试探着踩上第一块巨石。他身手矫健，虽然背着银铃，但依旧稳如泰山，几步就跃到了对岸。他将藤绳在对面树上系牢，形成一道简易的“索桥”。
然后是周大山，他独臂不便，但下盘极稳，也顺利通过。接着是楚玉扶着沈清欢。沈清欢看着那湿滑的石头和脚下汹涌的涧水，腿有点发软。楚玉紧紧握住她的手，低声道：“别怕，看着我的脚，踩稳。我扶着你。”
沈清欢深吸一口气，集中精神，按照楚玉的指引，心翼翼地踩上石头。石头果然很滑，她一个不稳，身体摇晃，吓得低呼一声。楚玉立刻用力扶稳她，自己却也晃了一下，两人在湿滑的石头上摇摇摆摆，险象环生，引得对岸的老木和周大山都捏了把汗。
“沈姑娘，楚公子，稳住！别看下面！”老木在对岸喊。
“左脚，往前半步，对，踩那块平的！”楚玉声音也有些抖，但依旧沉稳地指挥。
两人如同在跳一场惊险的“涧上芭蕾”，好不容易才摇摇晃晃、有惊无险地“挪”到了对岸。沈清欢脚一踏上实地，腿一软，差点坐倒，被楚玉一把扶住。两人对视一眼，都从对方眼中看到了后怕和一丝劫后余生的庆幸，手心全是汗，也不知是谁的。
轮到胡郎郑他看着那湿滑的石头和哗哗的流水，脸都绿了。“老、老夫怕水！这、这石头滑不溜秋的，万一掉下去……”
“胡大夫，快过来！别磨蹭！”赵石在后面催促，他和李木断后。
胡郎中无法，只好硬着头皮，学着前面饶样子，抓住藤绳，颤巍巍地伸出脚。结果他太过紧张，一脚踩在了石头上最滑的一处青苔上——
“哎呀妈呀——！”胡郎中惨叫一声，整个人向前乒，幸好双手死死抓住了藤绳，才没直接掉进水里。但他整个人像只树懒一样挂在藤绳上，双腿在水面上方乱蹬，屁股朝上，脑袋朝下，姿势极其不雅，那身破烂衣衫再次湿了大半。
“哈哈哈！”这次连对岸的周大山都忍不住笑了出来。赵石和李木在对面笑得前仰后合。
“胡大夫，您这是……在涧上表演‘猴子捞月’呢？”沈清欢捂着嘴，肩膀抖动，伤口疼也顾不上了。
“别笑了！快、快拉老夫一把！这绳子勒手！”胡郎中哭丧着脸大喊。
最后还是老木和周大山合力，才把挂在上面的胡郎职拔”了过去。胡郎中一上岸，就瘫倒在地，大口喘气，形象全无。
过了山涧，稍作休整，更艰难的考验来了——爬断崖。眼前是一面近乎垂直、高约五六丈的崖壁，上面只有一些凹凸不平的岩石缝隙和稀疏的藤蔓可供攀爬。
“我先上，固定绳索，你们再上。”老木再次解下藤绳，这次更长。他像只灵巧的壁虎，利用岩石缝隙和藤蔓，手脚并用，不一会儿就爬上了崖顶，将藤绳牢牢固定在一棵大树上，垂下来。
接着是周大山，他将银铃用绳索绑在背上，咬着牙，用单手和双腿的力量，艰难地、一步一步地往上攀爬，每一下都看得下面的人心惊胆战。但周大山到底功夫底子扎实，虽然慢，但稳，最终还是成功登顶。
然后是沈清欢。这次她无论如何也不敢让楚玉背了。在老木的指导下，她用布条将双手缠紧（防止被藤蔓割伤），抓住藤绳，用脚蹬着岩壁，一点点往上挪。腿上的伤让她用不上力，全靠手臂和楚玉在下面的托举。攀爬过程中，粗糙的岩石和藤蔓不断摩擦着她的大腿外侧和手臂，火辣辣地疼，汗水浸湿了衣服，模糊了视线。但她咬着牙，一声不吭，心里只有一个念头：爬上去！不能拖累大家！
当她终于被老木和周大山拉上崖顶时，几乎虚脱，瘫在地上大口喘气，双手手掌被藤绳磨得通红，腿上的伤口似乎又裂开了，但她已经感觉不到疼了，只有一种劫后余生的虚脱。
楚玉、赵石、李木、胡郎中也依次爬了上来。胡郎中最后上来时，又是吓得鬼哭狼嚎，被赵石李木连拖带拽才弄上来，一上来就直接躺平，声称自己“魂都留在半山腰了”。
站在崖顶，视野豁然开朗。远处山坳里，依稀可见几缕炊烟，正是苦竹坪的方向。
“快到了。”老木指着炊烟升起处，“葛郎中家就在村子最西头，靠近后山。我们从这边山坡下去，能直接到他家后墙。”
希望就在眼前，众人精神一振，连疲惫似乎都减轻了几分。胡郎中也不“魂飞魄散”了，一骨碌爬起来，整理（其实没什么可整理）他那身破烂行头，仿佛已经看到葛郎中家热腾腾的饭菜和柔软的床铺。
然而，就在众人准备下坡时，走在最前面探路的老木，突然停下了脚步，蹲下身，扒开一片草丛，脸色瞬间变得极其难看。
“怎么了？”周大山上前问道。
老木没话，只是从草丛里，捡起了一样东西——半截被踩进泥里的、带着新鲜泥土的烟斗，木制的烟杆已经断裂，但烟锅还完好，样式普通，但烟锅底部，隐约刻着一个字，被泥土糊住大半，但仔细辨认，能看出是——“木”字。
老木的手，微微颤抖起来。这烟斗，他认得。是他亲手给他兄弟做的，烟锅底刻了一个“木”字，代表他们兄弟俩。他兄弟一直随身携带，视若珍宝。
烟斗在这里，断裂，带着新鲜泥土，显然是不久前掉落并被踩踏过的。而他兄弟，已经失踪数月了。
“这是我兄弟的烟斗。”老木的声音干涩沙哑，带着压抑到极致的风暴，“他最后出现的地方，就是这附近。这烟斗……是在被人追赶，或者搏斗时掉落的。”
众人心里俱是一沉。失踪猎户的烟斗出现在去往唯一郎中路线的附近，还带着新鲜踩踏的痕迹……这绝不是什么好兆头。
老木将断裂的烟斗紧紧攥在手心，指节捏得发白。他抬起头，望向苦竹坪的方向，眼神中最后一丝犹豫和温情褪去，只剩下冰冷的、锐利的杀意。
“走，”他哑声道，将烟斗碎片心收起，“先去葛郎中家。然后……有些账，该算算了。”
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