申时末，偏殿静室的窗纸由微黄转为灰青，光渐收。萧锦宁仍坐在原处，右手搭在膝上，指甲边缘那丝热意早已褪尽，皮肤恢复常温。她缓缓睁开眼，眸底无波，只将左手轻压袖中药囊，借布料触感稳住神思。意识自玲珑墟归来，身体未曾移动分毫，裙摆斜长的暗痕已缩至脚边。
窗外风起，吹动檐角铜铃一声轻响。窗扇忽地一震，一道雪白身影跃入室内，四足落地无声，正是阿雪化作的狐形。它左耳月牙形疤痕在昏光中微微泛亮，鼻翼翕动，口中衔着几片残破布条，轻轻放在萧锦宁脚前。
萧锦宁垂目，指尖抚过布条，触感粗粝，染有异香，似松脂混着铁锈气息。她未语，只抬眼看向阿雪。狐瞳竖线收缩，低伏前肢，口吐人言：“北岭密林，断龙谷外，有人会面。四人，一主三从。主者披狼皮氅，腰佩弯刀，口音带北地腔调，应是外族将领。其余三人步态沉稳，藏刃于靴，是五皇子旧部。”
她听着，指腹摩挲药囊边缘，不动声色。阿雪继续道：“他们提‘三日后’‘破关’‘里应’，言语遮掩，但我听得清楚。火堆旁留有马蹄印七道，应有接应在外围待命。”
萧锦宁闭目片刻，默算时辰。三日后，正是边关换防之期，南岭守军轮值交接，子时前后兵力最虚。她睁眼，起身取下鸦青斗篷披上，衣料拂过肩头时发出细微沙响。发间毒针簪别好，不偏不倚，正对太阳穴位置。
“带路。”她低声。
阿雪点头，转身跃出窗台。她随其后，踏出门槛时脚步极轻，鞋底未惊动阶前浮尘。夜色已浓，宫墙之外灯火稀疏，两人一狐穿街避巷，直往城西而去。行至护城河畔，转入荒径，林木渐密，草深没踝。
约半个时辰后，断龙谷外围山势陡起，岩壁交错如犬牙。阿雪停在一株老松下，抬头示意上方空地。萧锦宁贴石壁而行，借藤蔓遮掩身形，缓步攀至西侧一处凹岩后藏身。下方空地燃着半熄篝火，火光摇曳，映出四道人影。
中央一人高大魁梧，披狼皮大氅，面容粗犷，眉骨突出，颧骨泛红，确为北地族类。他手中握着一截木枝，在地上划出关隘轮廓，低声道：“南岭守将明日换防，三日后夜半，烽火为号，我率骑兵突袭谷口。你们届时在内打开侧门，引火为信，接应我军入关。”
左侧黑衣人抱臂冷笑：“我们只剩三人，如何控制门闸？”
“不必全控，”外族将领沉声，“只需毁去锁链机关，拖延一刻，我军便可破门。五皇子虽败，但他在军中旧部尚存，已有两人答应配合。”
萧锦宁听着，呼吸未乱。她凝神运转“心镜通”，意念锁定那将领心神。刹那间，对方脑中话语清晰浮现——“三日后夜半，南岭断龙谷口，烽火为号，内外共举。”又有一念闪过：“若事败，退回黑水坡，不可恋战。”
她缓缓呼出一口气，额角渗出细汗。读心术当日第三次用尽，神识微滞。但她已得所需，心中应对之策初成：须在两日内调兵布防，封锁谷道，设伏待敌；同时查清内应名单，不动声色替换守门将士。
她未动，亦未退，仍伏于岩壁凹处，双眼如夜中寒星，盯着下方众人收拾火堆准备撤离。阿雪悄然靠近她侧后方，在树丛中伏低身形，静候指令。
外族将领站起身，拍去袍上灰烬，低喝一声，四人陆续离开空地，脚步隐入林深处。火堆余烬最后跳了一下，熄灭。风穿过岩缝，发出低啸。
萧锦宁的手按在岩壁上，指尖触到一丝湿冷苔痕。
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