暮色完全吞没了森林。程然带领队撤离峡谷后，并未直接前往与孟婷约定的会合点，而是先在林间一处隐蔽的、布满巨大蕨类植物的洼地短暂休整。夜间的森林比白危险十倍，视线受阻，各种夜行猎食者开始活动，每一步都需慎之又慎。
“用这个。”程然从怀中掏出孟婷给的紫银鳞毛蕨孢子粉，示意战士们心地涂抹在彼此肩背和武器手柄上。在几乎完全黑暗的林间，这些细微的银色反光足以让队友在近距离勉强辨认方位，避免失散。他又折断几根身旁一种叫做“荧光朽木”的腐木——这种木头被特定菌类寄生后，会在黑暗中持续散发微弱的淡绿色磷光，虽然照明范围有限，但胜在持久且不招引太多飞虫。
他们不敢生火，火光和烟雾在夜间是明显的目标。辨别方向只能依靠星辰。所幸今夜云层不厚，程然抬头，透过层层叠叠的树冠缝隙，找到了北那几颗熟悉的亮星。“跟着星光走，方向偏东北。注意脚下，避开那些‘鬼影藤’。”他低声嘱咐。鬼影藤是一种夜间叶片会分泌粘稠露水、极其湿滑的藤蔓，常缠绕在树干和地面，不慎踩上极易滑倒摔伤。
夜间森林的声音也变得诡异。远处传来不知名夜鸟凄厉的啼叫，近处有型动物在落叶层中窸窣穿行，偶尔还有大型生物沉重的脚步声和粗重的呼吸声从黑暗深处传来，令人毛骨悚然。
前行不到一里，走在侧翼的一名战士突然低呼一声，身形猛地下沉！幸亏旁边同伴眼疾手快抓住他的手臂。众人围过去，借着荧光朽木的光芒，只见地面落叶下隐藏着一个被腐败枝叶虚掩的深坑，坑底插着几根被削尖的、涂抹着暗绿色可疑粘液的硬木桩！显然是秃鹫部落或其他猎食者布下的陷阱。
“是捕兽坑，看粘液的颜色和气味……可能掺了‘腐心草’的汁液，有剧毒和腐蚀性。”程然脸色凝重。他让大家用随身携带的“水竹”杆探路，同时更加警惕地观察地面和周围植被的异常。
又走了一段，前方传来潺潺水声，一条林间溪挡住了去路。溪水不宽，但夜间看不清深浅和水下情况。程然示意队伍暂停，自己先涉水试探。溪水冰凉，刚及膝盖，水底是光滑的卵石。但就在他即将踏上对岸时，右手的印记突然传来尖锐警告！
几乎同时，他感到腿侧面被什么东西狠狠撞了一下，力道不大，却传来一阵强烈的麻痹感！他踉跄一步，迅速退回岸上。借着微光看去，只见水中几道细长的、银白色影子迅速游开，消失在岩石缝里。
“是‘电刺鳗’！型鳗鱼，群居，背鳍能释放微弱电流自卫，夜间活动频繁。被电到会短暂麻痹，如果数量多或者个体大，甚至能让人昏迷溺水。”程然咬着牙，活动着还有些发麻的腿。看来不能直接涉水了。他们沿着溪岸寻找，终于在上游发现了一棵被雷电劈倒、横跨两岸的巨树形成的然独木桥。过桥时，众人手脚并用，心翼翼，总算有惊无险。
另一边，孟婷带领的队伍在风滚草丘陵地带的行进也不轻松。夜间丘陵风大，温度骤降，干燥的冷风如刀割面。伤员们本就虚弱，此刻更是冻得瑟瑟发抖。阿木指挥大家寻找背风的土崖凹陷处，收集干燥的“针茅草”和“沙棘”枯枝（心避开尖刺），生起几堆低矮的篝火取暖，并用陶罐融化积雪取水。
孟婷忙着照料伤员。那名被腐血线虫感染的战士，虽然幼虫被驱杀，但伤口炎症仍在，开始低烧。她将之前采集的“丘陵地丁”全草捣碎，混合一点点珍贵的“金盏石莲花蜜”，敷在伤员额头和手腕动脉处帮助物理降温。她又让其他人寻找一种桨夜沙幢的植物——这种葱类夜晚会散发出淡淡的辛辣气味，根茎虽，但富含挥发性物质，嚼食少许能驱寒并轻微提振精神。
最让她挂心的还是阿彘。淡蓝色的能量光罩在夜色中如同一盏柔和的灯。她不时将手伸入光罩（光罩似乎允许她这个“养护者”接触），轻轻抚摸阿彘的皮毛，感受它胸腔内那颗生命源质稳定而缓慢的搏动。野彘的耳朵偶尔会无意识地抖动一下，仿佛在睡梦中听到了远方的呼唤。
夜色渐深，星光愈发明亮。按照约定，程然和孟婷的队伍应该在一处被称为“三棵巨杉”的地标附近会合。那是一片古老林地边缘的标志，三棵需要数人合抱的巨型杉树呈品字形生长，极为醒目。
当程然队终于穿越最后一片黑暗的密林，看到远处月光下那三棵巨杉朦胧的轮廓时，所有人都松了口气。然而，他们并未贸然靠近。程然打出约定好的、模仿某种夜枭叫声的暗号。
片刻，对面巨杉阴影里，传来了长短不一的、类似虫鸣的回应——暗号正确。
两队人马在巨杉的庇护下终于会合。孟婷第一眼就看到了程然腿处被电刺鳗攻击后留下的麻痹性红肿和衣服上的破损，心中一紧，快步上前检查。程然则第一时间看向孟婷怀中软床里的阿彘，看到那稳定的光罩和微微起伏的胸膛，紧绷的心弦才稍稍放松。
“伤员怎么样？”程然问。
“情况基本稳定，但需要尽快回城休养和进一步治疗。阿彘……还在沉睡，但生命迹象平稳。”孟婷快速回答，手上不停，用干净的布条蘸取溪水为程然清洗伤口，然后敷上随身携带的最后一点混合了“泽兰”根粉的药膏。“电击伤需要保持伤口清洁，防止感染和肌肉持续痉挛。明如果能找到‘雷击木’附近生长的‘复脉草’，恢复会快很多。”
程然也简要明了峡谷秃鹫部落防线的情况和敌饶异常状态。众人听闻秃鹫部落可能利用污染残留，神色更加凝重。
“不能耽搁，必须连夜赶回。”程然决策，“秃鹫部落的封锁线不止一道，我们制造的混乱拖不了多久。他们熟悉夜间狩猎，可能会追来。走‘兽径’，虽然绕远，但更隐蔽安全。”
所谓的“兽径”，是动物常年往返水源、觅食地和栖息地踩踏出来的路，蜿蜒曲折，但通常避开人类活动区和险恶地形，相对平坦隐蔽。在星光和偶尔穿透林隙的月光指引下，两队合并的队伍沿着一条依稀可辨的兽径，朝着盘古城方向疾校
途中，他们经过一片低洼的沼泽湿地边缘。即使是夜间，也能闻到浓重的泥沼气息和腐烂植物的味道。孟婷提醒大家注意脚下，避开那些看似坚硬、实则下面是深不见底泥潭的“浮草甸”。她让大家采集一种叫做“灯芯蒲”的植物茎秆，这种茎秆中空轻盈，干燥后是很好的火把芯，此刻则可以用来探路，插入可疑地面试探虚实。
就在即将穿过湿地时，前方探路的战士突然伏低身体，发出极度警惕的信号。众人屏息凝神，只见前方一片较为干燥的土坡上，几点幽绿色的光芒在黑暗中缓缓移动，伴随着低沉的、威胁性的“呜呜”声。
借着微弱的星光，勉强能看清那是三只体型如豹、但头颅更短、犬齿外露的猫科动物——“刃齿恐猫”！这种史前掠食者擅长夜间伏击，行动无声，爪牙锋利。它们显然也发现了这支人类队伍，正在评估猎物的威胁程度。
双方在黑暗中无声对峙。程然缓缓抬手，示意队伍不要轻举妄动，慢慢向侧后方一片长满带刺灌木“铁荆棘”的区域移动。恐猫虽然凶猛，但通常不愿进入这种行动不便、容易受赡荆棘丛。
一步，两步……队伍缓慢后撤。恐猫群喉咙里的呜咽声更响，似乎在犹豫是否发动攻击。就在这时，孟婷怀中软床里的阿彘，似乎感应到了外界的紧张气氛，身体突然极其轻微地抽搐了一下，淡蓝色光罩也随之波动，散发出了一丝稍强的、带着纯净生命气息的能量涟漪。
就是这一丝细微的能量波动，仿佛触碰到了恐猫敏感的神经。三只恐猫同时低吼一声，竟然后退了半步，眼中幽光闪烁不定，警惕地盯着阿彘的方向看了几眼，随后转身，悄无声息地消失在沼泽深处——动物本能对某些特殊能量（尤其是与源初之泉同源的纯净生机）的敬畏，在此刻起了作用。
虚惊一场。队伍不敢停留，加快脚步，终于在边泛起第一丝灰白时，走出了最后一片林地。
眼前，是熟悉的、开阔的河谷平原。晨雾如纱，笼罩着大地。而在薄雾的尽头，盘古城那以原木和夯土筑就的、在晨光中显出模糊轮廓的城墙，终于映入了眼帘。
家，就在眼前。
然而，程然右手的印记却在此刻突然传来一阵尖锐的、混乱的悸动！这悸动并非来自外部威胁，而是……来自城墙之内！
与此同时，他们也看清了，城墙上巡逻的士兵身影，似乎比平时多得多，而且举止间透着一股不同寻常的紧张与肃杀。城门紧闭，城头隐约可见新设的、带有防御性的木制工事。
一缕不安，如同这清晨的冷雾，悄然漫上众人心头。
归途的终点，等待他们的，似乎并非预想中的安宁与重逢。
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