晨雾如纱，却遮不住盘古城墙上的肃杀之气。程然示意队伍在距离城门约一箭之地的、一片半人高的“铁线蒿”丛后隐蔽。铁线蒿茎秆坚韧，呈灰绿色，顶端开着细的穗状白花，散发出淡淡的苦涩气味，能很好地掩盖人类的气息。
他仔细观察城头：巡逻的士兵数量至少是平时的三倍，而且并非松散地走动，而是两人一组，沿着城墙垛口规律巡弋，目光警惕地扫视着城外每一寸土地。城头新设了木制的、带有射击孔的挡板，几处关键位置还架设了简易的、用粗大藤蔓和兽筋制成的床弩（显然是赵虎按程然留下的草图督造的），弩箭森然指向城外旷野。城门紧闭，厚重的原木门板上，除了原本的防御加固铁条，还新钉了许多斜向的、削尖的木桩，构成一道额外的拒马屏障。
一切迹象都表明，盘古城正处于高度戒备状态，甚至可能是……被围困或面临迫在眉睫的攻击。
“不是秃鹫部落。”程然低声对身旁的孟婷和阿木，“秃鹫部落的装备和组织度，不可能让赵虎紧张到这种程度。看那些士兵的眼神，除了警惕，还迎…焦虑和疲惫。城里肯定发生了别的事，而且持续了一段时间。”
孟婷担忧地望着城墙：“我们怎么进去？直接喊话，万一城里有变，守门的不是我们的人……”她没下去，但意思很清楚。
阿木沉吟道：“西墙有一段，靠近‘老柳树’那里，墙根下因为雨水长期冲刷和一棵大树的根系挤压，有一处墙体略微内陷，外部藤蔓茂密，是个死角。以前我们子调皮，曾偷偷从那里用绳索攀上过城墙，知道的人不多。要不我带两个人，先摸过去探探？如果是赵统领的人值守，应该认得我。”
程然略一思索，点零头：“心。如果情况不对，立刻退回，发射红色信号——用这个。”他递给阿木一支细的竹管，里面装有混合了“赤磷矿”粉末和易燃树脂的混合物，用力掷地或摩擦会产生短暂的红光和股红色烟雾。这是他们之前约定的紧急信号之一。
阿木带上两名最机敏的战士，如同三只狸猫，借着铁线蒿和晨雾的掩护，悄无声息地匍匐向城墙西侧移动。
程然和孟婷则留在原地，一边警戒四周，一边照料伤员和阿彘。孟婷检查了那名低烧战士的体温，有所回落，但仍需注意。她让大家嚼食一些昨夜剩余的“夜沙幢根茎，提神驱寒。她自己则打开水囊，用最后一点干净的布片蘸水，轻轻擦拭阿彘口鼻周围的皮毛。野彘的生命光罩依旧稳定，仿佛外界的一切纷扰都与它沉睡的世界无关。
等待的时间格外漫长。晨雾在阳光的照射下开始缓缓消散，远处的农田和村落逐渐显出轮廓，但异常安静，不见往日清晨劳作的农夫和炊烟。
约莫半个时辰后，西城墙方向，那棵巨大的“老柳树”茂密的枝条突然剧烈而规律地晃动了几下——这是阿木发出的“安全，可跟进”的暗号。
程然精神一振，立即组织队伍，保持隐蔽队形，快速向老柳树方向移动。靠近后，果然看到墙根下藤蔓被人为拨开一道缝隙，一根用树皮纤维和兽筋混编的结实绳索从墙头垂下。阿木的一名手下正守在下面，对程然点头示意。
程然让孟婷和伤员、阿彘先上，自己和其余战士断后。攀爬并不容易，城墙高约三丈，墙体湿滑，但好在有绳索借力，墙头也有阿木接应。孟婷背着阿彘的软床，咬牙攀爬，程然在下方托举保护。当孟婷的手终于被墙头的阿木抓住拉上去时，两人都松了口气。
所有人都安全上墙后，程然才发现，值守这段城墙的，果然是赵虎手下的几名心腹老兵。他们见到程然和孟婷，激动得差点喊出声，被程然及时制止。
“赵虎呢？城里到底怎么了？”程然压低声音急问。
一名老兵脸上露出复杂的神情，有激动，也有忧虑：“首领，您可算回来了！赵统领……他在‘议事厅’，但那里现在……”他欲言又止，“城里来了另一群人，自称是什么‘高山遗民’，三前突然出现，要求进城，是……寻求庇护和结盟，但带来的消息和做派，让赵统领和大家都觉得不对劲。现在议事厅里正吵得厉害，赵统领被他们缠住了。而且，”老兵看了看左右，声音压得更低，“我们怀疑，秃鹫部落最近在周边的活动，可能跟这群‘高山遗民’有关，甚至就是他们引来的！”
高山遗民？程然和孟婷对视一眼，都看到对方眼中的疑惑。从未听过这个群体。
“带我们去议事厅，不要声张。”程然果断道。
他们沿着城墙内侧的阶梯快速而下，进入城内。街道上行人稀少，且大多步履匆匆，面带忧色。一些店铺门窗紧闭，市集也冷清了许多。空气中弥漫着一种紧张压抑的气氛。
议事厅位于城市中心广场旁，是一座相对高大的木石结构建筑。还未走近，就听到里面传来激烈的争吵声。
“……你们这是趁火打劫！什么‘借用’粮仓和武器库的部分管理权？这与占领何异？”这是赵虎愤怒的声音。
一个陌生而尖利的声音立刻反驳：“赵统领此言差矣！我们‘岩山部’跋山涉水而来，是感受到大地净化之威能，诚心寻求与贵城共抗未来危机！共享资源、共同防御，乃是结盟应有之义！况且，我们带来了关于北方‘黑潮’的确切消息，这难道不值一些诚意吗？”
另一个略显苍老、但中气十足的陌生声音接口：“虎统领，净化之后，地剧变，旧有的秩序和威胁并未完全消失，反而可能催生新的、更可怕的危机。我族世代居于高山，观测星象地气，近日常见北方际隐现不祥黑气，恐有吞噬一切的‘黑潮’南下。盘古城虽固，但独木难支。合则两利，分则……哼。”
程然示意孟婷和战士们留在厅外阴影处，自己与阿木悄无声息地贴近议事厅敞开的窗户缝隙，向内窥视。
只见大厅内，赵虎一脸铁青，站在主位前，他身后站着几名盘古城的高层和精锐护卫，个个手按武器，怒目而视。而对面，站着约莫十余人，穿着与盘古城和浪纹族都迥异的服饰：多以灰褐色、深浅不一的兽皮拼接而成，外罩某种深绿色、表面粗糙如树皮的编织斗篷，头上戴着插有各色羽毛和细兽骨装饰的皮质头环。为首两人，一人身材干瘦，眼神锐利如鹰，正是那个尖利声音的主人；另一人则是位头发花白、脸上布满风霜皱纹的老者，手持一根镶嵌着乳白色晶体的骨杖，刚才话的就是他。
这些“岩山部”的人身上，隐约散发着一股淡淡的、混合了岩石尘土与某种陈旧草药的味道。程然右手的印记接触到他们时，传来一种极其微弱、但确实存在的共鸣——不是与水系或矿脉的纯净共鸣，而是更偏向于……沉重、稳固，甚至带有一丝压抑的土石之感，与雪山、矿脉的能量特性有某种遥远的关联，却又显得更加原始和封闭。
赵虎显然处于两难境地。对方带来的“黑潮”消息不知真假，但秃鹫部落近期异常的活跃和进攻性是实实在在的威胁。拒绝结盟，可能同时面对秃鹫部落和这伙不明底细的高山遗民；答应他们的条件，又无异于引狼入室，让出部分城内控制权。
就在僵持不下时，那手持骨杖的老者似乎感应到了什么，突然转头，目光如电，直射向程然藏身的窗户方向！
“窗外何人？！”老者厉声喝道，手中骨杖顶赌乳白色晶体骤然亮起微弱的光芒。
厅内所有人瞬间转头，刀剑出鞘声、弓弦拉紧声此起彼伏！
暴露了！
程然心念电转，知道不能再隐藏。他深吸一口气，推开虚掩的窗户，在所有人惊愕、警惕、疑惑、狂喜（赵虎等人）混杂的目光中，从容地迈步走进了议事厅。
晨光从窗户斜射进来，照亮了他风尘仆仆却依然挺拔的身影，也照亮了他右手掌心那缓缓流转着四色光华的古老印记。
“我是程然。”他的声音不高，却清晰地在突然寂静下来的大厅中回荡，“我回来了。”
瞬间，厅内气氛变得无比诡异。盘古城众人是狂喜与如释重负；而那群“岩山部”的高山遗民，则是个个脸色剧变，尤其是那老者和干瘦首领，目光死死盯在程然的右手上，眼中充满了难以置信的震惊、审视，以及一丝……难以言喻的复杂神情，似是敬畏，又似是忌惮，甚至还有一丝隐秘的激动。
那老者手中的骨杖，光芒明灭不定。
而程然印记中，那股与对方隐约的共鸣，此刻变得清晰了些许，但也更加……扑朔迷离。
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