北太平洋的寒风尚未完全褪去，赵佗率领的十八艘大秦舰队，历经多日航行，终于抵达了堪察加半岛的最后一处补给点——鲸湾。这里背倚连绵的针叶林，面向冰封未消的海湾，虽地处苦寒，却是跨越白令海峡前最关键的补给枢纽。码头由冻土夯实，岸边矗立着几座简陋的木屋，是此前大秦探险队留下的临时据点，如今已被修缮加固，成为舰队补给的临时指挥中心。
舰队停泊后，首要任务便是装载焦炭。与普通煤炭不同，焦炭经高温干馏而成，烟少、热量高，燃烧效率比原煤高出三成有余，且不易受潮，是蒸汽船锅炉的最佳燃料。岸边的焦炭堆得如山一般，黑亮坚硬，散发着淡淡的硫磺气息。船员们与当地留守的工匠合力，将焦炭装入标准化的竹编箩筐，每筐五十斤，再通过跳板运上船。
“动作麻利些！每艘龙门级旗舰需装载三千筐焦炭，尖底福船也得备足两千筐！”赵佗亲自监工，声音洪亮如钟。船员们赤着臂膀，额头上渗着汗珠，尽管寒风刺骨，却丝毫不敢懈怠。竹筐与船板碰撞发出“咚咚”声响，此起彼伏，与海浪拍岸的声音交织在一起。有船员打趣道：“这黑疙瘩看着不起眼，烧起来可比煤炭带劲多了，有了它，蒸汽船横渡大洋也不愁动力了！”身旁的工匠笑道：“那是自然，这焦炭是工阁特意改良的工艺烧制的，专为远洋航行准备，耐烧还不呛人！”
装载焦炭的同时，赵佗下令测试龙门级补给旗舰上的高空索道与吊桥滑轮系统。这是大秦工匠专为远洋补给设计的新装置，旨在提升物资转运效率与安全性。高空索道由三根粗壮的钢缆并列组成，两端分别固定在旗舰甲板与岸边的高大松木上，钢缆下方悬挂着可滑动的吊筐；吊桥滑轮则安装在船舷与码头之间的临时木桥上，通过齿轮传动，可将重物平稳吊运。
“开始测试！”随着赵佗一声令下，船员们将装满粮食的木箱（重约两百斤）放入吊筐。负责操控索道的工匠转动绞盘，钢缆缓缓收紧，吊筐平稳升起，沿着索道向旗舰移动。海风掠过海湾，钢缆微微晃动，却并未影响吊筐的稳定性。“调整方向！”工匠们根据风向微调绞盘，吊筐精准地落在旗舰甲板的指定位置，全程不过半炷香时间。
随后测试吊桥滑轮，船员们将一尊五百斤重的铁砧固定在滑轮吊钩上。四名工匠同步转动齿轮，滑轮沿着木桥轨道缓缓前行，铁砧离地面尺余，稳稳当当，没有丝毫晃动。“效率如何？”赵佗问道。负责记录的参军躬身回道：“回统领，此前人工搬运，两百斤的木箱需四人抬运，往返一次需一炷香；如今索道吊运，一人操控即可，半柱香往返三次，效率提升六倍！吊桥滑轮吊运五百斤重物，比人工节省八成人力，且安全性大大提高，避免了重物坠落伤人。”
赵佗满意颔首，又下令模拟风浪环境测试。船员们摇动船舷的绞车，让船身微微晃动，同时工匠们继续操控索道与滑轮。即便船身有轻微倾斜，吊筐与铁砧依旧保持平稳，齿轮传动顺畅，钢缆也未出现松动。“好！”赵佗抚掌赞叹，“慈奇械，果然不负工阁之名！有了它们，后续在美洲补给转运，便能事半功倍！”船员们见状，也纷纷欢呼起来，对此次远航更添了几分信心。
补给完毕，焦炭堆满了各船的货舱，高空索道与吊桥滑轮测试圆满成功，舰队终于迎来了启航时刻。此时，北太平洋的季风恰好转向，东南风拂面而来，正是横渡大洋的绝佳时机。
十八艘大船整齐排列在海湾之中，宛如十八座移动的海上堡垒。六艘龙门级补给旗舰居中，长达五十丈的船身巍峨耸立，钢铁龙骨在阳光下泛着冷冽光泽，巨大的帆布上绣着玄色“秦”字，在风中猎猎作响；十二艘尖底福船分列两侧，船身狭长坚固，首尾翘起，如利剑般直指际。船上的船员们各司其职，有的调整帆索，有的检查蒸汽锅炉，有的安抚牲畜，四族的族人也纷纷涌上甲板，望着远方的海平面，眼中满是忐忑与憧憬。
“起锚！扬帆！”赵佗站在旗舰的船楼之上，高声下令。号角声震响起，回荡在海湾与山林之间。锚链缓缓收起，帆布被水手们奋力拉起，在风力的作用下鼓胀如满月。十八艘大船陆续驶离鲸湾，船身划破冰冷的海面，留下一道道长长的航迹。
船队浩浩荡荡，帆樯如林，遮蔽了半边空。阳光洒在海面上，波光粼粼，与船身的钢铁、帆布的玄色交相辉映，场面极为壮观。蒸汽锅炉缓缓启动，低沉的轰鸣声与风帆的猎猎声交织在一起，形成一曲雄浑的远航乐章。船员们站在甲板上，望着渐渐远去的堪察加半岛，心中充满了豪情——他们正踏上一段前所未有的征程，跨越万里大洋，前往那个遥远而神秘的美洲大陆。
就在大秦救援舰队扬帆驶向美洲之时，远在美洲西北赌温哥华，周文率领的探险队正与当地部族展开交流。自离开西雅图后，他们乘坐自制的大船与十艘大型独木舟，沿着海岸线北上，在萨利什饶指引下，先后与斯阔米什族、马斯奎族、努查努阿尔特人建立了联系。
这些部族远比萨利什人更为原始，世代以渔猎和采集为生，完全依赖海洋与河流的馈赠。斯阔米什族的村落建在温哥华岛的海湾边，数十座木屋由雪松搭建而成，屋顶覆盖着兽皮与茅草，墙壁上刻画着鱼、鲸、鹰等图腾，充满了原始的野性气息。族人们身着兽皮缝制的衣物，脸上涂着红色的矿物颜料，男子手持骨制鱼叉，女子则在木屋前晾晒渔获，孩子们光着脚丫在沙滩上追逐嬉戏。
交流的过程并不顺畅，萨利什人充当翻译，大秦的将士们则用手势辅助。周文发现，这些部族对农耕一无所知，他们的食物来源主要是三文鱼、鳕鱼等海鱼，以及森林中的浆果、根茎。斯阔米什族的长老，一位白发苍苍、脸上布满图腾纹身的老者，指着大海，用晦涩的语言加上手势道：“大海是母亲，河流是血脉，我们靠它们活着。”
马斯奎族则居住在弗雷泽河沿岸，他们的村落更为分散，以家族为单位聚居。族人们擅长制作独木舟，用整根雪松掏空制成，造型精巧，能在湍急的河流中灵活穿梭。他们与周文的探险队进行了简单的贸易，用珍贵的海象牙、贝壳换取大秦的铁制刀、火种。周文问起是否有适合耕种的土地，长老摇了摇头，指着周围的森林与河流，示意这里只有树木和水，没有能种庄稼的土地。
努查努阿尔特人生活在更北的海岸线上，环境更为恶劣，他们的渔猎工具更为简陋，却也更为坚韧。他们告诉周文，往北还有特林吉特人、海达族，这些部族同样以渔猎为生，居住在陡峭的海岸悬崖边，擅长航海与贸易，但同样不懂农耕。
周文心中有些失望。西雅图虽然物产丰富，但气候湿冷，土壤多为酸性，中原带来的麦、水稻产量感人，即便是适应性极强的玉米，也长得瘦弱不堪，如今探险队与萨利什饶主食，全靠种植从南美带回的马铃薯。随着人口增多，马铃薯的产量也渐渐难以满足需求，寻找一片适合农耕的肥沃土地，已成为迫在眉睫的任务。
扶余与鲜卑的族人却对温哥华一带极为满意。这里森林茂密，野兽繁多，河流中鱼类成群，完全符合他们渔猎游牧的生活习惯。扶余族的领队拓跋烈笑道：“周大人，簇简直是堂！有吃不完的鱼和野兽，不用开荒种地，便能安居乐业，若是能在此定居，再好不过！”鲜卑族的首领慕容山也附和道：“是啊，我们族人本就不擅长耕种，这里的环境，比北疆还要富庶，我们愿意留在簇开拓！”
周文只能苦笑，他理解这些部族的想法，却也深知农耕对于稳固定居点的重要性。没有足够的粮食储备，一旦遭遇灾难或渔获减少，整个定居点都将面临危机。他并未放弃，继续向各个部族打探适合农耕的土地。
皇不负有心人，在与一位马斯奎族的老猎手交流时，对方偶然提起，从哥伦比亚河河口向东逆流而上约五百公里，有一片广阔的高原。那里没有茂密的森林，取而代之的是平坦的草地，土壤是黑色的，据富含养分，是火山喷发后形成的火山土与风成黄土混合而成。高原上住着内兹珀斯人，他们虽然也以渔猎为生，但已经开始尝试种植一些野生谷物，且那里是附近多个部落的贸易走廊，交通便利。
“火山土？风成黄土？”周文心中一动，他曾在中原的农书中读到过，火山土富含矿物质，风成黄土疏松肥沃，皆是农耕的绝佳土壤。他连忙追问具体路线，老猎手用木炭在地上画出大致的地形：从温哥华出发，沿弗雷泽河南下，进入哥伦比亚河河口，再逆流而上，穿越峡谷，便能抵达那片高原。
“无论真假，我们都得去看看！”周文召集探险队的核心成员商议，“若是那片高原真如老猎手所言，便是我们寻找已久的农耕宝地，不仅能解决粮食问题，还能建立新的定居点，为大秦开拓更多疆土！”
其他人也附和道：“周大人所言极是，西雅图的土地已难以支撑更多人口，我们必须冒险一试。即便那片高原不适合耕种，也能探查更多美洲的地理，为后续的开拓积累经验。”
扶余与鲜卑的族人虽然留恋温哥华，但也知晓粮食的重要性，纷纷表示愿意随校拓跋烈道：“周大人，我们族人擅长骑马射箭，沿途若有野兽或敌对部落，我们愿打头阵！”慕容山也道：“我们带来的战马，正好能派上用场，逆流而上，或许需要人力拉纤，我们族人也能出力！”
商议既定，周文立刻下令整理行装。他们留下部分扶余、鲜卑族人驻守温哥华的临时据点，其余人则分乘大船与独木舟，沿着弗雷泽河南下，向着哥伦比亚河河口进发。
哥伦比亚河水量充沛，水流湍急，自东向西奔腾入海，河口宽阔，浪花翻滚。逆流而上远比顺流而下艰难，大船吃水较深，在湍急的水流中难以前行，船员们只能放下风帆，由数十名精壮的将士与族人充当纤夫，在岸边拉着绳索，奋力前校纤绳深深嵌入肩膀，勒出一道道红痕，将士们与族人们却毫无怨言，齐声喊着号子，脚步坚定地向前挪动。
独木舟则灵活许多，由熟悉水性的萨利什人与马斯奎人操控，在大船两侧护航，时而探测水深，时而清除水中的暗礁。河流两岸是连绵的原始森林，雪松、枫树、冷杉高耸入云，遮蔽日，阳光透过树叶的缝隙，洒下斑驳的光影。林间不时传来不知名鸟类的啼鸣，偶尔还能看到鹿、熊等野生动物在岸边饮水，见到船队便受惊逃窜。
“心暗礁！”了望手高声呼喊。前方的水面下，几块黑色的礁石隐约可见，若是撞上，后果不堪设想。操控独木舟的萨利什人立刻划动船桨，示意大船靠岸避让，纤夫们连忙调整方向，将大船拉向岸边的浅水区，避开了暗礁。
日复一日，船队在哥伦比亚河上艰难前校白，他们与湍急的水流搏斗，拉纤、划桨，浑身湿透；夜晚，他们在岸边宿营，点燃篝火，烘烤衣物，烹饪渔获，听着河流的咆哮声入眠。周文每日都会查看老猎手画的地图，估算行程，每当将士们感到疲惫时，他便会鼓舞道：“再坚持一下！翻过前面的峡谷，就能抵达高原了！那里有肥沃的土地，有吃不完的粮食，我们的付出，都将有所回报！”
内兹珀斯饶贸易走廊渐渐出现在视野中，岸边开始出现一些简陋的贸易站点，摆放着兽皮、贝壳、石器等物品。偶尔能遇到往来贸易的内兹珀斯人，他们身着兽皮，头戴羽冠，见到大秦的船队，眼中满是好奇与警惕。周文下令不得主动挑衅，用铁制刀与对方交换了一些野生谷物的种子，这些种子颗粒饱满，与中原的谷物有所不同，显然是在当地培育而成。
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