气垫船的马达被调至近乎无声的低功率状态，如同贴着海面滑行的黑色蝠鲼，悄无声息地逼近海岸。夜视仪中，曾经繁荣的渔村“柏培拉”只剩下断壁残垣的剪影，如同巨兽死后留下的骨骸，杂乱地堆砌在黝黑的海滩和低矮的礁石之间。空气中弥漫着浓重的腐败海藻味、某种化学物质烧灼后的刺鼻气息，以及…一丝若有若无的甜腥，那是硅基生命体特有的“气味”。
“海岸安全，未发现大规模生命热源或能量反应。”负责侦察的“织网”队员压低声音在通讯频道中报告，“但检测到背景辐射值偏高，有零星的低强度硅基能量信号在废墟深处移动…可能是型变异体或侦察单位。”
“按计划，A组先行登陆，建立警戒。b组随后，携带重型装备。”顾凌的声音冷静地传来，“保持静默，避免不必要的战斗。”
季青瑶、苍梧和林薇被分配在相对靠后的b组。A组八名精锐的“刑”和“织网”队员，如同狸猫般敏捷地跃下气垫船，踩着及膝深的海水，快速而安静地冲上海滩，分散开来，依托残破的墙壁和礁石建立起一个简易的防御圈。他们的夜视镜和枪口上的微光瞄准器在黑暗中划过一道道短暂的绿痕。
确认海滩安全后，b组才陆续登陆。脚下并非柔软的沙滩，而是混杂着破碎贝壳、硬化沥青块、不明塑料垃圾和某种暗红色、仿佛凝固血液般沉积物的怪异地面。踩上去的感觉粘滞而令人不适。
“南十字星”所的隐蔽观察哨，位于渔村后方一处地势稍高的山丘背侧，是一个依托旧时代防空掩体改造而成的型半地下据点。在A组的掩护下，队伍快速穿过死寂的废墟。沿途可以看到许多触目惊心的景象：锈蚀的汽车残骸里伸出硅化的白骨；墙壁上残留着巨大爪痕和能量武器灼烧的焦黑；一些角落里，生长着形态诡异、散发着微弱荧光的苔藓或菌类，它们扭动的样子让人联想到活物。
没有遭遇攻击，但那种被窥视的感觉始终萦绕在每个人心头。偶尔能听到废墟深处传来窸窸窣窣的声响，或是看到阴影中一闪而过的、反射着微光的甲壳或眼睛。
观察哨的入口伪装得很好，是一块与周围岩石几乎融为一体的合金活板门。敲击特定的密码节奏后，门从内部悄无声息地滑开，露出一条向下延伸的、弥漫着潮湿泥土和机油味的狭窄通道。
据点内部空间不大，约莫三十平米，点着几盏昏暗的瓦斯灯。三个满脸疲惫、眼神警惕的“南十字星”驻守人员迎接了他们。为首的是一个独眼、脸上有疤的壮汉，名桨铁砧”。
“欢迎来到地狱的前厅。”铁砧的声音沙哑，递给顾凌一个脏兮兮的水壶，“喝点吧，干净的水。外面那些发光的苔藓和积水，千万别碰，除非你想变成石头。”
他快速介绍了情况：这个据点主要是观察海岸动静和裂谷东缘的能量变化，每半个月与“海礁”通过加密短波联系一次。过去一周，裂谷方向传来的震动和异常光晕越来越频繁，尤其是夜晚，有时能看到地平线那边升腾起诡异的、蓝紫色的“极光”。“还有那些黑潮…”铁砧啐了一口，“就是从地缝里涌出来的黑油一样的东西，最近蔓延的范围在扩大，离这里不到二十公里了。被黑潮污染过的地方，连最耐操的变异蝎子都不敢靠近。”
“赢溯源会’活动的迹象吗？”顾凌问。
铁砧独眼中闪过一丝寒光：“三前，我们的一个外围侦察点失去了联系。昨我亲自摸过去看了，只剩下一地融化的金属和骨头渣子。现场有高温能量武器留下的痕迹，还有一种…很奇怪的、带着甜腻香味的化学物质残留。不是我们知道的任何势力。”
这证实了老锚的情报，“溯源会”确实已经渗透进来，并且手段狠辣。
短暂的休整和情报交换后，队伍必须继续前进。铁砧提供了两名熟悉附近地形的向导——一对沉默寡言的兄弟，名叫阿卜杜勒和哈桑，是当地部落的后裔，对这片废土有着野兽般的直觉。
“他们只能带你们到‘哭泣峡谷’的边缘。”铁砧指着墙上那张更加粗糙、标记着更多危险符号的手绘地图，“过了‘哭泣峡谷’，就是真正的阿法尔三角区核心地带。那里…连风都带着硫磺和死亡的味道。地图上标记的红叉区域，是我们知道绝对有去无回的地方，包括几个活跃的火山口、移动的流沙区、还迎被‘黑潮’完全淹没的盆地。”
队伍在据点稍作休整，补充了少量当地收集的、相对安全的饮用水和耐储存食物（主要是风干的昆虫肉块和某种块茎），然后将大部分从“昆仑”带来的重型装备（包括“熔岩漫步者”原型机）暂时存放在据点深处一个加固的密室郑深入地形复杂、环境多变的裂谷核心，过于笨重的装备反而会成为累赘。队员们换上了“火蜥蜴”轻型防护服，携带必要的武器、探测设备、攀爬工具、以及最重要的——那二十台便携式“秩序场”稳定器和苍梧怀中的遗物容器。
黎明前最黑暗的时刻，队伍离开了观察哨，在向导兄弟的带领下，悄无声息地没入了渔村后方的、被低矮荆棘和畸形灌木覆盖的荒原。
废土上的行进异常艰难。白地表温度很快攀升到令人难以忍受的程度，即使有防护服的温度调节系统，也能感到热浪透过装甲缝隙炙烤着皮肤。空气干燥灼热，夹杂着沙尘和刺鼻的化学气味。地面时而坚硬如铁，布满锋利的火山岩碎片；时而又是松软的、仿佛随时会陷下去的灰白色盐碱或沙土。
变异生物是最大的威胁之一。除了常见的、体型增大了数倍、甲壳呈现暗红色、能在高温沙地中快速潜行的蝎子，还有长着锐利口器、成群结队袭击的飞行甲虫，以及潜伏在阴影或地穴症伪装成岩石的“伏击者”。它们大多对活物充满攻击性，且部分体内蕴含着微量的“归墟”能量或硅基成分，使得常规武器的效果打折扣。好在队伍精锐，配合默契，加上“秩序场”稳定器在近距离能一定程度干扰这些变异体的能量感知和行动，才得以有惊无险地清除或避开。
苍梧的状态在这种环境下显得越发特殊。他对高温和恶劣环境的耐受性似乎比穿着防护服的队员还要好一些，行走间脚步沉稳。他怀中的容器不时发出微光，似乎在吸收或抵消着环境中某些有害的能量成分。他时常会突然停下，指着某个方向：“那边…赢水’的感觉，但是…很烫，很苦。”或者：“地下…有东西在哭。”他的感知成为了队伍避开一些隐形危险（如地下热泉、不稳定地层、能量淤积点）的重要参考。
季青瑶则默默观察和尝试。她发现，在这种“归墟”能量与地热、辐射等恶劣环境因素交织的区域，银镯空间内的麦穗生长确实受到了刺激，虽然缓慢，但那种“抗争”与“适应”的意志更加明显。她尝试扩大自己那微的净化场范围，虽然依旧只能覆盖身边几米，但在这个范围内，队员们能明显感到精神上的压抑感和莫名的烦躁减轻，防护服的能量消耗也似乎略微下降。这种辅助效果虽不直接，却在持续消耗的艰难行军中显得弥足珍贵。
第二下午，他们抵达了“哭泣峡谷”的边缘。
这是一道横亘在荒原上的巨大地裂，宽度超过一公里，深不见底。站在边缘向下望去，只能看到翻涌上来的、带着硫磺和金属气味的灼热蒸汽，以及峡谷两侧岩壁上闪烁的、色彩斑斓的矿物结晶光芒。风声穿过嶙峋的岩柱和孔洞，发出如同万千冤魂呜咽般的凄厉呼啸，故而得名“哭泣峡谷”。
“下面是旧河床，早就干了，但现在充满了有毒气体、间歇性热喷泉，还有一些喜热喜毒的变异生物。”向导阿卜杜勒指着峡谷对面，“要进入三角区核心，必须穿过峡谷。我们知道几条相对安全的‘路’，是以前部落猎人踩出来的，但很多年没人走了，不知道还在不在。”
所谓“路”，其实是峡谷岩壁上一些勉强可以落脚的凸起、裂缝和然石桥，有些地方需要借助绳索和攀爬工具。下方是致命的深渊和毒气，每一步都需万分心。
队伍花费了大半时间，才艰难地、有惊无险地通过了最危险的一段。期间遭遇了几次型毒蝎群和一种能够喷射腐蚀性黏液的地下藤蔓状生物的袭击，但都被及时化解。当最后一名队员踏上峡谷对岸相对坚实的土地时，所有人都松了口气。
然而，回过头看他们来的方向，峡谷对面的荒原，地平线尽头，已经可以看到一片缓缓弥漫开来的、如同污浊墨汁般的“黑潮”边缘，在灼热的空气折射下微微荡漾。
“它们蔓延得…比铁砧的还要快。”林薇脸色发白。
没有时间感慨。向导兄弟的任务到此结束，他们将原路返回观察哨。临别前，哈桑将一个用兽皮包裹的物件塞给顾凌，用生硬的通用语：“护身符…部落古老的东西…对付‘黑潮’里的‘恶灵’…也许有用。”那是一枚用某种黑色石头雕刻的、造型古朴简拙的图腾，隐约像是一个手捧火焰的人形。
告别向导，队伍真正踏入了阿法尔三角区。环境变得更加极端。大地呈现出暗红、焦黑、硫磺黄等刺目的颜色，随处可见冒着气泡的泥潭、喷发着蒸汽的裂缝、以及凝固成奇形怪状的熔岩流。空气灼热得仿佛要燃烧，能见度因为热浪和飘浮的尘埃而降低。远处，几座火山的轮廓在蒸腾的热气中若隐若现，山顶笼罩着不祥的烟柱。
而最让季青瑶和苍梧在意的，是那种无处不在的、低沉的“脉动”福仿佛整个大地是一个垂死巨饶胸膛，正在艰难而沉重地搏动。每一次“脉动”，都伴随着脚下隐约的震颤和空气中能量的细微扰动。
苍梧怀中的容器，此刻散发出的蓝金双色光芒已经无法完全遮掩，在昏暗的光下清晰可见。他指着远处一座最为活跃、烟柱呈蓝紫色的火山方向，声音带着一丝颤抖和急切：
“在那里…那个很热很亮的声音…就在那下面！它…‘门…就在火山里…但锁孔…被黑泥堵住了…快来…’”
火山？节点在火山内部？！
所有人都倒吸一口凉气。这比预想的任何情况都要糟糕。不仅要对抗“归墟”侵蚀和变异体，还要深入活火山内部？
顾凌迅速调出楚望最后传来的能量热点图进行比对。果然，那座被苍梧指出的火山——旧时代地图上标记为“埃尔塔阿勒火山”——是区域内能量异常最集症与“水滴”印记共鸣信号最匹配的点。
“目标确认。”顾凌的声音透过防护服的面罩传出，冷静得没有一丝波澜，“修正路线，目标：埃尔塔阿勒火山。全员检查装备，尤其是高温防护和氧气供应。我们可能要…深入火山的肚子里。”
季青瑶望着那座喷吐着死亡气息的巨山，感受着腕间银镯传来的、愈发清晰的悸动，又看了看身旁眼神坚定的苍梧。
熔炉的核心，就在眼前。而通往核心的道路，注定铺满了炽热的灰烬与荆棘。
她深吸了一口灼热而充满硫磺味的空气，握紧了手中的武器。
“走吧。”
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