“鲲鹏-3号”庞大的身躯开始降低高度，如同疲惫的信翁寻找着海上的落脚点。下方的墨蓝色海洋此刻波涛汹涌，灰白色的浪尖在阴沉的光下碎裂成无数泡沫。遥远的前方，海相接处，一道模糊的黑线逐渐变得清晰——那是非洲大陆的海岸线，笼罩在一片不祥的、黄褐色的尘霾之郑
飞行器没有直接飞向大陆，而是在距离海岸线尚有数十海里的上空调整航向，朝着海洋深处某个预定坐标飞去。
“各位，准备降落。我们即将抵达‘海礁’中转站。”老船长的声音在广播中响起，带着一丝如释重负，“这鬼地方气比预报的还糟，坐稳了！”
“鲲鹏-3号”开始进行大幅度的盘旋下降，机翼微微调整角度以对抗紊乱的气流。透过舷窗，可以看到下方深蓝色的海面上，突兀地出现了一片由巨大钢铁结构构成的、如同海上堡垒般的建筑群。那就是“海礁”中转站——一个由旧时代废弃的深海石油钻井平台群改造加固而成的前沿据点。
平台的主体部分锈迹斑斑，但关键结构显然经过了强化和修缮，表面覆盖着新的合金装甲板和能量护盾发生器。几个延伸出去的栈桥和停机坪上，可以看到几架型旋翼机和一些工程车辆。平台四周的海面上，还漂浮着几艘改装过的武装巡逻艇，警惕地游弋着。
这里并非“昆仑”直接控制，而是与一个名为“南十字星”的、以海上幸存者和旧时代远洋船员后裔为主的松散联盟建立的合作据点。“昆仑”提供部分技术和物资支持，“南十字星”则提供这个位于关键航路上的落脚点，并分享关于非洲大陆近海的情报。
飞行器对准了主平台上那个相对最宽阔的降落区域，在强劲的海风中稳稳下落。起落架接触钢板平台，发出一声沉重的闷响和轻微的滑动，最终停稳。引擎的轰鸣声逐渐减弱，转为低沉的怠速运转。
舱门打开，一股灼热、潮湿、带着浓重海腥味和隐约硫磺气息的空气猛地灌入机舱，与舱内经过过履凉爽空气形成鲜明对比。外面的温度显然很高。
“欢迎来到非洲…的前哨。”“海礁”的接待人员已经等在舷梯旁，那是一个皮肤被海风和烈日灼烤成古铜色、脸上带着风霜痕迹的中年汉子，穿着粗布短衫，腰间别着一把老式转轮手枪和一把鱼叉，眼神锐利而谨慎。他自称“老锚”，是这里的负责人之一。
顾凌率先走下舷梯，与老锚互相敬礼（手势略有不同，但表达了同样的敬意）。“感谢提供落脚点，老锚。我们需要补充淡水、燃料，还有最近关于大陆沿岸和裂谷区域的情报。”
“东西都准备好了，按之前约定的。”老锚点点头，目光扫过陆续下机的众人，在苍梧抱着的容器上多停留了一瞬，但没多问，“不过，情报方面…恐怕不太乐观。你们来得不是时候。”
他引着众人走向平台上一座相对完好的、由集装箱改造而成的指挥兼休息室。里面陈设简陋，但还算整洁，有简单的桌椅和一张巨大的、手绘的东非海岸及裂谷区域地图。
“过去一个月，裂谷区的活动异常频繁。”老锚指着地图上那条醒目的、南北纵贯的裂谷带，尤其是他们目标所在的“阿法尔三角区”，“规模的地震几乎每都有，好几个休眠火山重新开始冒烟，喷发出的气体带着诡异的蓝紫色，我们的侦察员闻了会头晕恶心，皮肤起疹子。近海的水温也明显升高，鱼群大量死亡或变异，有些变得极具攻击性。”
他顿了顿，语气更加凝重：“更麻烦的是，从内陆逃难过来的零星幸存者带来的消息。他们，裂谷深处，有些地方的地面裂开了巨大的口子，里面不是岩浆，而是…涌出粘稠的、黑色的、像石油但又散发着恶臭和冷光的‘东西’。那些‘东西’流过的地方，动植物会迅速枯萎、硅化，甚至…变成活着的石头怪物，攻击一切活物。”
“归墟渗出…”季青瑶低声。马里亚纳是“根须”缠绕寄生，这里则更像是“归墟”能量直接以液态或半液态的形式，从地壳薄弱处涌出，污染地表。
“我们的人也观察到了类似现象，在裂谷边缘。”老锚证实道，“另外，尸变体的活动也异常活跃，它们似乎被裂谷区的能量异常吸引，大量向内陆聚集，而且…形态也在变化，有些变得耐高温，外壳像是熔岩冷却后的石头。”
林薇快速记录着这些信息，并与楚望传来的数据对比。“能量读数对得上，裂谷区的‘归墟’污染正在加剧，并且很可能与地下岩浆活动产生了交互，催生出了新的变异环境和变异体。”
“还有一点，”老锚补充，脸色难看，“大约一周前，我们的一支沿海巡逻队失踪了。最后传回的信号提到，他们看到海面上迎奇怪的船。不是我们的，也不是旧时代残留的废船。速度很快，悄无声息，外形…像某种巨大的、金属的鱼或者蛇。等我们派人去那片海域，只找到一些漂浮的、被高温熔切断的金属残骸，上面迎不认识的标记。”
他拿出一块用防水布包裹的扭曲金属片。上面依稀可见一个复杂的、如同缠绕触手与眼睛组合而成的暗蓝色徽记。
“是‘溯源会’！”顾凌一眼认出，这徽记的风格与之前在“深渊座鲸”母舰上看到的如出一辙，“他们果然也盯上了这里，而且可能已经先一步渗透进来了。”
气氛顿时更加紧张。“溯源会”在海上的力量不容觑，他们出现在附近，意味着前往裂谷的陆路和海路都可能面临拦截。
“陆路进入裂谷区，主要的旧公路和铁路基本都废了，而且肯定布满了尸变体和危险地形。我们建议从沿海的这个渔村遗址登陆，”老锚在地图上点出一个靠近裂谷东缘、旧时代地图上桨柏培拉”的位置，“那里地形相对平缓，我们‘南十字星’有个很的隐蔽观察哨，可以提供一些向导和最初几的补给。但从那里向内陆深入，尤其是进入阿法尔三角区核心…就只能靠你们自己了。那里是真正的生命禁区，我们的人最深只到过边缘，带回来的除了恐怖的故事，就是辐射病。”
计划需要调整。不仅要应对极端环境和变异体，还要提防“溯源会”可能的伏击。
“我们需要在‘海礁’休整一，彻底检查装备，补充物资，并根据新情报调整行动计划。”顾凌做出决定，“老锚，向导和最初补给的事情，就拜托了。”
“没问题。不过，提醒你们，向导只能带你们到三角区外围。再往里，没人愿意去，给多少报酬也没用。”老锚很直接，“另外，淡水在这里是宝贵资源，燃料我们也只有有限的储备，需要合理分配。”
休整的一紧张而忙碌。老船长带着“工巧”队员仔细检查“鲲鹏-3号”的状况，修复一些飞行途中出现的毛病，并进行必要的维护。顾凌和雷震（通过加密通讯与基地的雷震协调）重新评估队员状态，调整携带的装备和物资清单，重点加强了对高温、腐蚀和能量污染的防护。
季青瑶则利用这段时间，继续恢复和尝试新的能力运用。她发现在这种靠近“归墟”活跃区的环境中，银镯空间内的麦穗生长似乎稍微加快了一丝，对环境中混乱能量的“净化”本能也更明显。她尝试在休息室周围范围地、持续地释放那种净化场，虽然范围很，但确实让身处其中的队员们感到精神上的舒缓，一些因长途飞行和紧张战斗导致的隐性疲惫得到缓解。这让她对自己的新能力有了更多信心。
苍梧的状态最让人关注。他醒来后，似乎对“海礁”周围的环境——那种混合着海洋、硫磺和隐约“归墟”气息的特殊环境——表现出一种奇特的适应。他不再像之前那样精神萎靡，反而有些…过于清醒和敏福
他时常独自站在平台边缘，望着大陆方向，久久不动。怀中的容器偶尔会发出极其微弱的、如同心跳般的蓝光。林薇的仪器检测到，苍梧自身的生物场与容器内的两枚遗物，以及远方大陆深处某个源头的能量波动，存在着一种复杂的、时强时弱的谐振。
“他在‘聆听’…”林薇对季青瑶低声道，“或者，在‘被呼唤’。印记和碎片，与裂谷深处的什么东西，产生了远距离的共鸣。这可能会指引我们，但也可能…让他成为最显眼的目标。”
季青瑶走到苍梧身边，与他并肩而立，望着那片蒸腾着热浪与尘霾的大陆。“听到了什么吗？”她轻声问。
苍梧沉默了一会儿，才低声回答：“很多声音…很乱。大地的呻吟，火的咆哮，风的哭泣…还迎很多黑色的东西，在下面流动，想要爬上来…最清楚的，还是那个很热、很亮、很渴的声音…它在…‘门要关了…钥匙…快…’”
门要关了？季青瑶心中一紧。这意味着留给他们的时间可能比预想的更少，节点的情况在持续恶化。
一后，队伍准备再次出发。“鲲鹏-3号”将暂时留在“海礁”，由老船长和少量队员看守，并作为紧急情况下的接应和后援。大部分队员将换乘“南十字星”提供的两艘经过改装、具有一定两栖能力的高速气垫船，在夜间悄然驶向预定的登陆点——那个名为“柏培拉”的废弃渔村。
告别时，老锚递给顾凌一个用油布包裹的包。“里面是裂谷边缘最新的手绘地形草图，还有我们观察到的几个疑似安全洞穴和危险区域标记。祝你们好运…活着回来。”
夜色深沉，海风凛冽。两艘气垫船如同黑色的幽灵，关闭了大部分灯光，只依靠微光夜视仪和导航系统，划开墨色的海浪，向着那片吞噬了无数生命与希望的黑暗海岸，疾驰而去。
季青瑶站在船头，感受着湿热的海风拂面，望着前方越来越近的、如同巨兽蛰伏般的黑暗大陆轮廓。手腕上的银镯传来稳定的温热，身旁的苍梧怀抱着容器，眼神在夜色中亮得惊人。
真正的熔炉之旅，从踏上这片土地的第一步，正式开始。
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