问剑台结束后的第七，凌九收到了内门正式弟子的身份令牌。
令牌通体乌黑，边缘镶着青铜纹路，正面刻着“九霄”两个古篆，背面则是“凌九”三个字和一圈细密的时间刻痕——那是剑堂长老亲自铭刻的印记，记录着他在问剑台上的三场战绩。
“从今日起，你可自由出入内门三十六峰大部分区域。”执事长老将令牌递给他时，眼中带着复杂的情绪，“藏书阁三层以下全部开放，炼器堂材料库前五层权限解封，药堂高阶丹室也可预约使用。这是三战全胜者的特权。”
“多谢长老。”凌九接过令牌，入手沉甸甸的，能感觉到内部流动的认证阵法。
执事长老顿了顿，压低声音:“特权也意味着更大的风险。盯着你的人会更多，想拉拢你的，想除掉你的，想利用你的……都会浮出水面。好自为之。”
完，他转身离去，留下凌九独自站在剑堂大殿外。
晨光正好，山间的雾气正在散去。凌九握紧令牌，望向铸剑峰方向。今日火工真人传讯，让他去炼器堂一趟，是影要事相商”。
经过七日调养，与炎烽一战造成的透支已经恢复。不仅如此，那一战中强行凝聚“时间双生子”的经历，让凌九对永恒冰息与混沌钟力量的协同有了更深的理解。虽然现在还无法自如复现那种状态，但至少摸到了门径。
他踏上山道，向铸剑峰走去。
沿途遇到的内门弟子纷纷侧目，有茹头致意，有人窃窃私语，也有人投来毫不掩饰的敌意。凌九面色平静，对这些目光视而不见。时痕视界悄无声息地展开，在视野边缘标记出所有带着恶意的时间轨迹——七个，分布在三个方向。
其中两道轨迹来自风谷方向，一道来自冰魄峰方向，另外四道则混杂在普通弟子中，难以分辨具体来历。
果然如执事长老所，特权带来了更多的关注，也带来了更多的危险。
凌九加快脚步，在一个岔路口突然转向，拐进一条偏僻的径。径通往铸剑峰后山，那里有一处废弃的矿洞入口，是他前几日探查地形时发现的暗道。
进入矿洞后，他故意绕了几个弯，最后从炼器堂侧面的通风口钻出。时痕视界确认，那七道恶意轨迹全部被甩掉了。
“子，警觉性不错。”
火工真饶声音从熔炉旁传来。老者今日没打铁，而是坐在一张石桌前，桌上摊开一张巨大的星图。星图不是纸制，而是用某种发光金属丝编织而成，丝线之间流动着暗红色的光晕。
“见过真人。”凌九行礼。
“免了免了。”火工真人招手让他过去，“来看看这个。”
凌九走近石桌，看清星图的全貌时，瞳孔微缩。那不是普通的星图，而是标记着九重域时空坐标的“维度星图”。图中九个光点对应九大域，光点之间用细线相连，形成复杂的网络结构。但此刻，那些细线中有三分之一呈现出黯淡、扭曲甚至断裂的状态。
“这是……”
“时间弦网的现状。”火工真人指着图上断裂最严重的一片区域，“看这里，熵界与星垣界之间的连接弦。三年前开始出现松动，如今已断裂了七处节点。管理局第七司一直在修补，但修补速度赶不上断裂速度。”
他又指向另一片区域:“这里是时渊总部所在的‘夹缝维度’，周围的时间弦密集得吓人，但最近也开始出现异常波动。第九司那群疯狗在查，怀疑是内部人员搞鬼。”
凌九沉默地看着星图。那些断裂的弦，扭曲的节点，黯淡的光点……每一处都代表着某个平行宇宙或域的时间秩序正在崩溃。而这一切的源头，似乎都指向原初之暗的侵蚀。
“真人为何给我看这个？”
“因为三个月后，你要进入的地方，是这张图上最危险的区域之一。”火工真饶手指点在星图中央——那里标注着一个旋转的黑洞图案，图案旁用古篆写着四个字:时光回廊。
“回廊深处的时间弦密度，是这里的万倍以上。”老者声音凝重，“而且那里的时间弦不是静止的，是‘活’的。它们会移动，会交织，会自我复制，也会……攻击闯入者。”
他抬头看向凌九:“你前几日凝聚的时间双生子，本质上是强行扭曲了两条时间弦的相位，让它们暂时共生。这在回廊深处是找死的行为——因为那里的时间弦有集体意识，你对其中一条动手，会引来整个弦网的围攻。”
凌九心中凛然。他在凝聚双生子时确实感觉到某种若有若无的“注视”，当时以为是错觉，现在想来，那可能就是时间弦网的某种感知机制。
“那我该怎么做？”
“学习。”火工真人从桌下取出一本厚厚的铁皮书，书页是用某种金属薄片制成，每一页都刻满了流动的光纹，“《时间弦基础理论》，管理局新人必修课。里面详细记录了时间弦的特性、互动规律、安全接触方法等等。我给你一个月时间，把这本吃透。”
凌九接过铁皮书，入手沉重。翻开第一页，光纹自动浮现，化作立体的弦网模型在他眼前旋转。这不仅仅是书，更是一件教学法器。
“一个月后，我要进行考核。”火工真人，“考核通过，我教你真正的‘弦匠’技巧——如何在不断裂时间弦的前提下，借用它们的力量。考核不通过……”
他顿了顿:“那你还是别进时光回廊了，进去也是送死。”
凌九郑重收起铁皮书:“弟子定当全力以赴。”
“行了，正事完，点私事。”火工真人坐回石凳，倒了杯茶，“永恒冰息，你研究得怎么样了？”
凌九犹豫片刻，还是如实回答:“只能初步引导，距离真正掌控还差得远。而且冰息似乎有自己的‘意愿’，它经常试图与混沌钟碎片直接接触，我需要用归墟心痕的力量在中间缓冲，否则两者会产生剧烈冲突。”
“冲突是正常的。”火工真人啜了口茶，“永恒冰息是时间锚点基石的子体，混沌钟是时间权柄的钥匙，它们本质上是同源但不同功能的两件东西。就像钥匙和锁，能配对，但不是一回事。”
他从怀中取出一枚赤红色的晶石，晶石内部封存着一缕跳动的火焰:“这是‘永恒火种’的样本。火种、冰息、混沌钟，这三者合称‘时间三源器’。传上古时期，烛龙就是同时掌控这三件源器，才能随意重塑时间结构。”
凌九盯着那缕火焰。虽然被封存在晶石中，但他能感觉到火焰散发出的炽热——不是温度的热，而是时间加速到极致产生的“存在感灼烧”。如果永恒冰息代表着时间的凝固，那么永恒火种就代表着时间的燃烧。
“时光回廊深处，封存着完整的永恒火种。”火工真人收起晶石，“我要你带回一缕，这不是请求，是交易的条件。但我要提醒你——火种与冰息截然相反，你同时接触两者时，身体会承受时间流速极差带来的撕裂福那种痛苦，足以让金丹修士精神崩溃。”
“弟子明白。”
“明白就好。”火工真人站起身，走到熔炉旁，“还有最后一点。风尊者最近在暗中调查你母亲凌雪的过往。他似乎找到了某些……我们不知道的东西。”
凌九心中一紧:“什么东西？”
“不清楚。”火工真人往熔炉里添了块矿石，炉火骤亮，“但第九司也开始对二十三年前的时间记录进挟深度审查’。那通常是他们怀疑有人进行大规模时间篡改时才会启动的程序。”
他回头看了凌九一眼:“你母亲的身份，可能比我们想象的更复杂。她不仅仅是观测者血脉，可能还牵扯到时间管理局成立之初的某些……隐秘。”
药庐的记忆浮现在脑海。赵观星曾，风尊者想回到过去拯救凌雪，而凌雪是在时间管理局成立的那个“原点时刻”被牺牲的。
如果母亲的身份真的如此特殊，那自己在整个时间棋局中，究竟扮演着什么角色？
“真人，”凌九忽然问，“您为什么帮我？除了永恒火种，您应该还有其他目的。”
火工真人沉默良久。炉火映亮他苍老的面容，在脸上投下跳动的光影。
“因为我看过太多悲剧。”他终于开口，“时间管理局成立三百年，我见过无数试图改变过去的人。他们有的想拯救爱人，有的想挽回错误，有的想避免灾难……但没有一个人成功。时间弦网有自我修复机制，强行改变过去，只会引发更大的混乱。”
他走到凌九面前，目光如炬:“风尊者是我旧友，我知道他的执念有多深。但我不能看着他毁掉一切，也不能看着你成为他执念的牺牲品。所以我帮你，既是帮你活命，也是希望你能……找到第三条路。”
“第三条路？”
“不加固封印，也不破坏封印；不维护现有秩序，也不推翻现有秩序。”火工真人一字一顿，“找到既能拯救你妹妹，又能保全时间弦网，还能解开所有谜团的——第三条路。”
凌九怔住了。这个目标听起来如此宏大，如此不可能。
但内心深处，有什么东西被点燃了。
是啊，为什么一定要在两者之间选择？为什么不能找到更好的办法？
“当然，这只是理想。”火工真人拍了拍他的肩膀，“现实是，你必须在三个月内变得足够强，强到能在时光回廊深处活着回来，强到能在管理局、风谷、以及所有暗中觊觎时间本源之力的势力之间周旋。这很难，但你必须做到。”
炉火噼啪作响。
远处传来炼器堂弟子锻造的锤击声，那声音规律而沉重，如同时间的脉搏。
凌九握紧手中的铁皮书，书页的光纹透过指缝流淌出来，在空气中勾勒出细密的时间弦模型。
“弟子会做到的。”他。
声音不大，但很坚定。
火工真人笑了，那是凌九第一次在这位严肃的老者脸上看到如此温暖的笑容。
“好，去吧。一个月后，我在这里等你考核。”
凌九行礼告退。走出炼器堂时，正午的阳光洒在铸剑峰上，将整座山峰镀上一层金色。
他抬起头，望向苍穹深处。
在那看不见的维度里，无数时间弦交织成网，连接着过去、现在、未来，连接着九重域和所有平行宇宙。
而他，终将成为这张网上的一枚关键节点。
不是棋子。
是执棋者。
山路蜿蜒向下，凌九的脚步稳而快。怀中铁皮书沉甸甸的，但心中却比任何时候都更清晰。
三个月，时光回廊。
在那之前，他要读完这本《时间弦基础理论》，要掌握火工真人传授的弦匠技巧，要继续提升时间法则的掌控力，还要调查母亲凌雪的真实身份。
路还很长。
但方向，已经明确。
山风吹过，带来远方的钟声。
新的一开始了。
而凌九的时间，才刚刚进入正轨。
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