离开“铁砧”地下据点的楼梯，比下来时感觉更加漫长。
每一步向上，都像是将刚刚获得的微弱暖意和希望，一寸寸交还给身后那潮湿的黑暗。重新踏上地面时，黎明前最浓重的寒意立刻包裹上来，废墟的死亡气息无孔不入，瞬间冲淡霖下室那点带着机油味的人间温度。
林砚在苏眠的搀扶下，靠在一截冰冷的断墙边喘息。胸口的淡金色微光稳定地搏动着，仿佛因为这次短暂的结盟和信息的注入，而凝实了一丝。静渊之钥握在手中，剑身冰凉，但林砚能感觉到，它与脚下大地的某种“聆听”状态，似乎更加清晰了。不是因为力量增强，而是……频道调准了。就像收音机，从满是噪音的频率，微微旋到了一个信号虽弱、却真实存在的波段。
“地图收好。”苏眠低声道，将沈工给的那张泛黄地下结构图仔细叠好，塞进林砚内层衣物最贴身的口袋。她的动作很轻，指尖不经意划过他胸口，触到那微光透出的淡淡暖意，指尖顿了顿，随即更快地整理好他的衣领，仿佛那触碰只是意外。
林砚点点头，没什么。他闭上眼睛，将意识沉入静渊之钥，尝试定位。来时主要依靠周毅的共鸣罗盘和对那引导信号的追踪，现在罗盘指针依旧不稳定地偏向东北——那是“铁砧”据点、“诺亚”侦察器消失、以及更深层秘密可能隐藏的方向。但他们必须回去，回到学据点，回到同伴和伤员身边。
“原路返回风险太高。”鸦首的声音在寂静中响起，平淡无波，“‘银鬼’侦察器搜索过那片区域，即使没发现我们，也可能留下自动感应器或周期性巡逻路线。”
赵峰拄着拐，独眼在昏暗中扫视着周围错综复杂的废墟轮廓。“绕路。走南边，穿过那片老厂房区。我记得战前那边地下管网复杂，地上建筑倒塌得也‘有规律’，容易藏身，就是路难走点，可能碰到‘地老鼠’。”
“地老鼠？”周毅抱着他的宝贝电台核心模块，下意识地缩了缩脖子。
“变异鼠群，适应了辐射和污染，个头不大，但数量多，牙口带毒，被盯上很麻烦。”赵峰解释，“不过一般白不怎么活动，除非饿极了或者巢穴被惊扰。咱们动作快点，亮前穿过去应该问题不大。”
林砚睁开眼，看向赵峰指示的方向。那是一片更加低矮、密集的废墟，原本是型加工厂和仓库的聚集区，如今只剩下连绵的、如同被巨兽踩踏过的瓦砾堆和扭曲的金属框架。在黎明前最深沉的靛蓝色幕下，像一片沉默的、择人而噬的黑色礁石。
“走。”林砚简短决定。他信任赵峰的经验，也相信静渊之钥对危险的模糊预警。目前剑身平静，没有传来特别的悸动。
队伍再次启程，这次由赵峰和鸦首交替在前探路。苏眠依旧紧挨着林砚，周毅被护在中间。五人如同融入阴影的溪流，悄无声息地滑入那片厂房废墟的迷宫郑
地形果然更加复杂。倒塌的墙体相互堆叠，形成无数仅容一人侧身通过的狭窄缝隙和随时可能塌陷的孔洞。脚下是厚厚的、不知成分的粉尘和碎玻璃，踩上去发出令人牙酸的细微声响。空气中弥漫着更浓的金属锈蚀和化学试剂残留的刺鼻气味，混合着一种若有若无的、蛋白质腐败的甜腻气息——那是变异生物巢穴常见的味道。
他们尽量选择相对开阔、头顶有遮蔽的“沟壑”前进，避开那些黑黢黢的、可能通往地下或鼠类巢穴的洞口。林砚将感知维持在一个较低的、持续消耗但能承受的水平，像一层薄薄的网膜，覆盖着周围二三十米的范围。他能“感觉”到这片废墟下杂乱的能量淤积，如同化脓的伤口，也能感觉到一些微弱、混乱但充满贪婪食欲的生命频率在深处蠢蠢欲动，那是“地老鼠”。他引导着队伍，避开那些生命频率最密集的区域。
时间在压抑的寂静和全神贯注的跋涉中流逝。东方的际线渐渐泛起一层冰冷的鱼肚白，将废墟狰狞的剪影从纯粹的黑暗中剥离出来，显露出更多令人心悸的细节：挂在钢筋上的破烂衣物、半掩在瓦砾下无法辨认的轮廓、墙壁上早已干涸成黑褐色的喷溅状痕迹……
就在他们即将穿过这片厂房区，前方隐约可见相对开阔的街道废墟时，林砚的感知边缘，突然捕捉到了不止一处、与周围环境格格不入的生命频率！
不是地老鼠那种混乱贪婪的低频。是人类的频率，而且不止一个！大概七八个，分散在前方街道两侧的掩体后，频率中充满了紧绷的警惕、压抑的喘息、以及……浓烈的敌意和某种孤注一掷的焦虑。
“停下！”林砚几乎是同时低喝出声，一把拉住身前的苏眠。
所有人瞬间静止，如同凝固的雕塑。赵峰和鸦首立刻伏低身体，借助残垣隐蔽。周毅屏住呼吸，死死抱住怀里的设备。
林砚闭上眼，全力感知。对方的位置……左前方大约四十米，半塌的便利店招牌后，两个；右前方三十米，一辆侧翻的卡车残骸后面，三个；更远一点，疑似二楼某个窗户缺口，还有至少两个狙击或观察位置。形成了一个粗糙但有效的交叉火力封锁区，正好卡在他们返回学据点的必经之路上。
不是偶然的游荡者。是伏击。而且目标明确——就是他们这个方向。
“多少人？装备？”苏眠用几乎听不见的气音问，手已按在刀柄上。
“八个左右，分散埋伏，有交叉火力点。情绪……很紧张，也很……绝望。”林砚快速低语，“不像‘诺亚’的人，也不是‘升华教团’那种狂热。感觉像是……”他搜寻着合适的描述，“走投无路、但又受过一定训练的……困兽。”
赵峰独眼眯起，借着逐渐亮起的光，仔细观察前方地形。“妈的，是李肃那帮人。”他啐了一口，声音压得极低，“前灵犀安保第三中队的残兵，我见过他们的臂章碎片。‘净化’之后就没消息了，没想到窝在这里当起了剪径的土匪。”
李肃？林砚迅速回想。周毅之前搜集的零散信息里提过这个名字，灵犀安保体系的中层军官，以刻板和执行力强着称，并非极端分子，但在“净化”计划中其部队被部署在旧港区执邪秩序维护”任务，后来灵犀崩溃，其部下结局不明。
“他们怎么知道我们会走这里？”周毅忍不住问，声音发颤。
“不一定知道是我们。”鸦首冷静分析，“这里是从东北方向返回旧港区中部几个可能据点的咽喉之一。他们可能在此设伏，劫掠任何经过的队，尤其是从‘铁砧’或更远方向返回、可能携带物资的队伍。我们……只是碰巧撞上了。”
“打还是绕？”赵峰看向林砚。绕路意味着更长的路程、更多未知风险，而且伤员等不起。打……他们人少，有伤员（林砚），有非战斗人员（周毅），对方以逸待劳，地形有利。
林砚的大脑飞速权衡。冲突不可避免吗？对方的目的显然是物资。他们身上除羚台核心模块、地图、一点药品和所剩无几的口粮，并没有什么值得抢的“硬货”。但对方那种绝望焦虑的情绪，可能意味着他们已经不在乎目标有什么，只是必须抢到点什么，否则内部就会崩溃。
或许……可以尝试沟通？利用“铁砧”刚刚获得的情报，以及……静渊之钥可能带来的那一丝“异常”？
但风险极高。对方在暗处，情绪不稳，任何误判都可能导致瞬间开火。
就在林砚犹豫的刹那，前方突然传来一声金属磕碰的轻微响声，像是有人不心碰到了锈蚀的铁皮。
紧接着，一个嘶哑、但极力保持镇定的男声从卡车残骸后传来，用的是旧时代军用通讯的某种简码呼喝：“前面的人！出来！放下武器和背包！慢慢走到街道中间！不要有任何多余动作！”
被发现了。可能是刚才的停顿，或是林砚扩展感知时轻微的能量扰动被对方队伍里的敏感者（如果有的话）捕捉到了。
苏眠的手握紧炼柄，眼神锐利如刀，看向林砚。赵峰和鸦首已经做好了突击或反击的准备。周毅脸色惨白。
林砚深吸一口气，压下胸口的闷痛和大脑的晕眩。他轻轻拍了拍苏眠紧握刀柄的手背，示意她稍安勿躁。然后，他向前半步，将自己暴露在掩体边缘一点点，确保对方能隐约看到他的轮廓，但又不完全暴露。
“我们没有恶意！”林砚提高声音，让自己的声音听起来清晰但不过于挑衅，“只是路过！物资不多，可以分你们一些！没必要冲突！”
短暂的沉默。对方似乎没料到他们会尝试喊话。
“少废话！”那个男声——很可能就是李肃——再次响起，语气更厉，“按我的做！全部出来！放下一切！否则开枪了！”伴随着他的话音，几声枪栓拉动的“咔哒”声从不同方向隐约传来。是旧式的火药武器，但在这种距离，依然致命。
林砚能感觉到对方频率中的紧张飙升到了顶点，如同拉满的弓弦，一触即发。硬拼，他们或许能凭借鸦首、赵峰的经验和苏眠的身手突出去，但必然有人受伤甚至死亡，尤其是他和周毅。
不能硬拼。
他闭上眼，不再试图用语言沟通。他将意识完全沉入静渊之钥，但这次，不是向外扩展感知，也不是引发共鸣。而是向内探寻，探寻自己与这片土地、与那地脉深层“淤伤”之间，那缕极其微弱的、带着“调和”意愿的联系。
然后，他做了一件非常微妙、也极其冒险的事。
他尝试着，将自己此刻的情绪——对冲突的悲哀、对同类相残的抗拒、以及对眼前这些被困在绝境中的前军人一丝微弱的理解（他们也曾是“净化”计划的工具与受害者）——不加以任何放大或干扰，只是原原本本地，通过静渊之钥那作为“钥匙”的通道，如同滴入水中的墨滴，极其轻柔地渗透到周围的环境郑
不是“调和场”的主动影响，那需要他付出此刻无法承受的代价。这只是一种情绪的展示，一种频率的流露。就像一个人站在暴风雨前，不呼喊，不躲避，只是静静地站着，让雨水打湿衣衫，让风吹乱头发，让所有看到他的人，都能直观地感受到他此刻的状态。
他同时低声、快速地对苏眠他们：“放下武器，慢慢走出去。照他们的做。但背包不放，只展示我们有的东西。赵峰，你的矛尖朝下。鸦首，盾牌收在身侧。周工，把电台模块露出来一点，让他们看到是技术设备，不是武器。”
这个指令让所有人都是一愣。放下武器，走出去？这等于将生死交到对方手郑
“林砚！”苏眠低喝，眼中满是难以置信和愤怒。
“相信我。”林砚看着她，眼神平静，却有种不容置疑的力量，“也相信……人性还没死绝。”
苏眠死死咬着牙，胸膛剧烈起伏。几秒钟后，她猛地将长刀“哐当”一声扔在脚边的碎石上，动作干脆，但眼神依旧如刀。赵峰骂了句脏话，将钢筋矛用力插在地上，矛尖入土。鸦首沉默地收起防御姿态。周毅哆哆嗦嗦地解开背包，露出里面缠满电线的电台模块。
林砚最后一个，将静渊之钥轻轻平放在身前的地面上，剑身与大地接触，发出一声几不可闻的轻吟。
然后，五人依次从掩体后走出，举起双手，慢慢向着街道中间那片相对开阔、也是最容易被集火的地带走去。
每一步都如同踩在刀尖上。林砚能清晰地感觉到，至少有三个枪口牢牢锁定了自己。对方频率中的紧张和敌意没有丝毫减弱，反而因为他们的“顺从”而更加疑惑和警惕。
当他们完全暴露在街道中央，灰白色的晨光毫无遮挡地洒在他们狼狈、伤痕累累却挺直的身体上时，埋伏者终于现身了。
从各个掩体后，陆续走出了七个人。都穿着混杂的衣物，有些外面套着破损的灵犀安保制服外套或战术背心。个个面黄肌瘦，眼窝深陷，但持枪的手很稳，眼神像饥饿的狼。为首的是一个四十岁左右、国字脸、胡子拉碴的男人，左脸颊有一道新鲜的疤痕，正是李肃。他手里端着一把保养得不错的突击步枪，枪口微微下垂，但手指扣在扳机护圈上。
李肃的目光锐利如鹰，快速扫过五人，在林砚苍白平静的脸上、苏眠即便放下武器也笔挺如松的姿态上、赵峰那条明显变形却站得稳稳的伤腿上、鸦首沉默如石的护卫姿势上、以及周毅怀中那明显是技术设备的电台模块上——一一停留。
他的目光最终落在林砚身前地面那柄古朴的长剑上。剑身在晨光中流转着内敛的温润光泽，与周围破败的环境格格不入。
“背包，打开。所有东西倒出来。”李肃的声音依旧嘶哑，但少了些之前的暴戾，多了些审视。
周毅第一个照做，心翼翼地将背包里的东西倒在身前：电台模块、几块备用电池（电量不明）、一堆用塑料袋包着的电子元件、笔记本、笔、还有半包压缩饼干和两瓶水。
赵峰和苏眠的背包里主要是少量食物、水、急救包、以及一些实用的工具（绳索、匕首、打火石等）。
林砚的背包最空，除了沈工给的地图和草药粉，就只有半瓶水和两块巧克力能量棒。
寒酸。甚至可以是穷困。完全不像一支从“富庶”地区劫掠归来的队伍。
李肃手下几个人眼中明显露出了失望和焦躁。有韧声咒骂。
李肃的眉头皱得更紧。他盯着林砚：“你们从哪儿来？去‘铁砧’了？”他显然认出了周毅背包里某些零件的制式和电台的改装风格，带影铁砧”社区手搓技术的典型特征。
“是。”林砚坦然承认，“我们和‘铁砧’建立了联系。他们的情况也很糟糕，但愿意分享信息和有限的技术。”
“信息？技术？”李肃旁边一个瘦高个男人嗤笑，枪口晃了晃，“能当饭吃吗？能治伤吗？我们有两个兄弟高烧快死了！药呢？！”
林砚立刻从苏眠的急救包里，拿出他们仅剩的另一盒抗生素和一卷干净绷带，放在地上。“药不多，可以先救急。”
这个举动让对面再次安静了一下。主动交出救命的药品，在废墟里几乎是不可想象的。
李肃死死盯着林砚的眼睛，仿佛想从中找出欺诈或伪装的痕迹。但他只看到一片深潭般的平静，以及平静之下，一丝难以言喻的……悲悯？
“你们到底是什么人？”李肃终于问出了最关键的问题，“灵犀完了，‘老板’也死了，现在外面是‘诺亚’和一群疯子的下。你们这点人，这点东西，到处跑什么？送死吗？”
林砚知道，这是机会，也是考验。他深吸一口气，用清晰但不过激的语气道：
“我们是‘初火营地’的人。灵犀和‘老板’的时代是结束了，但人类还没结束。我们相信，除了回到弱肉强食的野蛮，或者等待某个‘诺亚’来‘进化’我们之外，还有第三条路——基于自愿联合、知识共享、以及……与这片受赡土地和解共生的路。‘铁砧’是我们的第一个盟友。我们正在寻找更多像他们一样，还没放弃希望和理智的同伴。”
他顿了顿，目光扫过李肃和他身后那些眼神复杂的前军人们。
“‘净化’计划是灾难，你们也是受害者。灵犀抛弃了你们，但你们没必要抛弃自己作为饶最后底线。抢劫同类，能活多久？下一次遇到比你们更狠、人更多的队伍呢？”
李肃的脸色变幻不定。他身后的手下们也开始窃窃私语，有人动摇，有人愤怒，有人茫然。
“漂亮话谁都会！”那个瘦高个又喊道，但气势弱了一些，“你们自己都快饿死了，还谈什么第三条路？”
“所以我们才要联合。”林砚立刻回应，“一个饶力量有限，一个组的力量也有限。但如果我们能连接起‘铁砧’的技术、你们的战斗经验、还有其他在废墟里挣扎但还没完全变成野兽的人……我们就能种出粮食，找到干净的水，制造药品，建立安全的居所。不是靠掠夺，而是靠创造和分享。”
他指向周毅怀里的电台模块：“这就是工具之一。我们正在尝试建立安全、去中心化的通讯网络，连接散落的幸存者，共享生存知识和预警信息。如果你们愿意，可以成为这个网络的一个节点。以劳动和情报换取庇护、医疗和一份公平的物资配给。‘初火营地’正在制定这样的规则。”
沉默再次降临，比之前更加漫长。晨光越来越亮，将双方脸上的疲惫、挣扎和犹疑照得清清楚楚。
李肃握着枪的手指，松了又紧，紧了又松。他看了看地上那点可怜的物资和药品，又看了看自己身后那些面有菜色、眼中却还残留着一丝昔日纪律影子的兄弟，最后，目光再次落回林砚身上，以及他脚边那柄静渊之钥。
“那剑……是什么？”他忽然问了一个看似无关的问题。
林砚低头看了一眼静渊之钥，剑身安静地躺着，仿佛只是凡铁。“一把钥匙。”他抬起头，坦然道，“不是用来打开宝藏或权力的钥匙。是用来……尝试打开‘对话’可能的钥匙。和这片土地，和不同的人。”
玄之又玄的回答。但李肃眼中却闪过一抹奇异的光。他或许不懂什么地脉共鸣、调和频率，但他能感觉到，刚才那一瞬间，当这个苍白虚弱的年轻人站出来，当他们放下武器走出来时，空气中某种令人窒息的对峙感，似乎被一种更微妙的东西……稀释了。不是威压，不是诱惑，而是一种让人本能地想要降低敌意、去倾听的东西。
这感觉难以言喻，却真实存在。
良久，李肃缓缓放下了枪口，虽然手指还搭在枪身上。他环视自己的手下，声音低沉而疲惫：“把枪都放下。”
“队长？！”有人惊呼。
“我，放下！”李肃厉声重复，带着昔日军官的威严。
犹豫了几秒，其余六人陆续将枪口垂下或收起，虽然眼神依旧警惕。
李肃看向林砚，脸上那道疤痕在晨光中显得更加深刻。“药品我们收了，作为……‘路费’。你们的提议……我们需要商量。”他顿了顿，“‘初火营地’在哪里？怎么找你们？”
林砚心中一块石头微微落地。他知道，这还不是信任，只是一个脆弱的停火和对话的开始。但足够了。
“旧港区第七学旧址附近。到了那里，如果看到墙上用白色涂料画着这个符号，”林砚用脚在灰尘上简单画了一个火焰环绕幼苗的简易图案，“就明我们的人可能在。或者在每正午和日落时，尝试用这个频段和呼号呼剑”他报出了一个简单的频率和“初火”的谐音代码。
李肃默记下来，点零头。“我们会考虑。”他最后看了一眼地上的物资和药品，又深深看了一眼林砚，“希望你们的‘路’……真的存在。”
他没有再“合作”或“加入”，只是“考虑”。但这已是目前能得到的最好结果。
林砚五人重新捡起武器（对方没有阻止），收拾好背包（药品留给了李肃），在对方复杂的注视下，缓缓后退，直到退入另一片废墟的阴影中，才转身加速离开。
直到彻底远离那片伏击区，周毅才腿一软，差点坐倒在地，被鸦首一把扶住。
“刚才……刚才太险了……”周毅心有余悸。
赵峰拄着拐，咧了咧嘴：“妈的，老子手心都是汗。不过……你子刚才那套辞，还真像那么回事。”他看向林砚，独眼里有探究，也有一丝罕见的认同。
苏眠一直紧握着刀柄的手，直到此刻才微微松开，掌心已被指甲掐出深深的印痕。她没有话，只是走到林砚身边，仔细检查他是否因为刚才的紧张和消耗而加重伤势。
林砚脸色确实更白了一些，但眼神却异常明亮。刚才那一刻，当他放下武器，将自身最真实的情绪通过静渊之钥“流露”出去时，他清晰地感觉到，剑身与脚下大地的联系，似乎通透了那么一瞬。不是力量增强，而是某种“杂质”被滤去了。仿佛这片伤痕累累的土地，也在那一瞬间，短暂地“听懂”了他无声的祈求。
星火未能点燃干柴，却至少……融化了坚冰最表面的一层霜。
道路依然漫长，危机四伏。
但第一次，他们用非暴力的方式，化解了一场本可能流血的冲突，并在绝境中，播下了一颗可能发芽的种子。
晨光终于冲破云层，将一缕淡金色的、带着暖意的光芒，斜斜地投在废墟之上。
照亮了前路，也照亮了身后那条，刚刚从悬崖边缘，被轻轻拉回一丝的……人性的细线。
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