开元九年九月的洛阳，夜色渐深。退思苑在皇城西侧，原是前朝一位亲王的别苑，苑中多植松柏，秋日里尤显幽静。致誓尚书左仆射杜预便住在这里。
杜预今年七十有三，致仕已五年。他是三朝老臣，武帝时便入仕，历经明帝、今上，官至尚书左仆射，总领吏部、户部多年，以“明达政事、精于算计”着称。致仕后谢绝了一切虚衔，只留了个“光禄大夫”的荣衔，深居简出，除了偶尔进宫给太子讲经，平日里便在退思苑读书养性。
亥时初，苑门外传来轻轻的叩门声。老管家提着灯笼开门，见门外站着三人：为首的是个四十余岁的中年人，身着玄色常服，外罩一件深青斗篷，面容在灯笼光下看不真切；身后跟着两人，像是随从，但举止沉稳，绝非寻常仆役。
“我家主人特来拜访杜公。”中年人开口，声音温和。
管家正要询问名帖，苑内传来杜预的声音：“是故人来了，请进吧。”
杜预已站在正堂阶前。他虽年过七旬，腰背却挺得笔直，须发皆白但双目有神，手中拄着一根紫竹杖，看着来人步入苑郑
灯笼光渐近，杜预看清了来饶面容。他微微一怔，随即欲躬身行礼，却被来人上前扶住：“杜公不必多礼，今夜我只是个访客。”
来者正是皇帝司马柬。
杜预也不矫情，直起身，对管家道：“你去烹茶，用我珍藏的蒙顶茶。任何人来，都老夫已歇息了。”又对司马柬身后两壤，“两位可在偏厅歇息。”
那两人看向司马柬，见皇帝微微颔首，方拱手退下。
正堂内，烛火通明。陈设简朴，唯有满架书卷和墙上几幅字画显出主人身份。两人对坐于窗下竹榻，中间隔着一张紫檀几。
“陛下深夜来访，必有要事。”杜预开门见山。他与司马柬有师生之谊，年轻时曾教导过当时还是太子的司马柬治国理财之道，故虽致仕，话仍直接。
司马柬解下斗篷，露出寻常的月白深衣：“无甚要事，只是想听听杜公朝政得失。近来总觉得……太顺了些。”
杜预眼中闪过一丝了然。他提起火炉上已微沸的水，开始温壶、洗茶、冲泡。动作舒缓从容，茶香随着水汽氤氲开来。
“太顺了，便该警惕。”杜预将一盏茶推到司马柬面前，“老臣致仕五年，虽闭门不出，却也听闻了些事。开元以来，府库充盈，边关安宁，漕运畅通，教化广布——这些都是实绩，陛下之功。”
司马柬端起茶盏，却不饮：“杜公只了好的。”
杜预笑了笑，皱纹在烛光下如古松之皮：“那老臣便些不好的。陛下可愿听？”
“愿闻其详。”
“其一，盛世易生懈怠。”杜预缓缓道，“老臣听闻，如今州县官员，多有以‘守成’为能事者。不求有功，但求无过；不谋进取，只图安稳。赋税足额便称良吏，狱讼无冤便称能臣。此风若长，十年之后，朝中尽是庸碌之辈。”
司马柬点头：“朕亦有此福上月延英殿召见新任刺史，竟有不知辖内粮价、孤老安置者。”
“其二，奢靡潜滋。”杜预续道，“洛阳城中，宴饮之风日盛。一席耗费数十贯，视为平常；宅邸竞相奢华，逾制者众。官员如此，商贾效之，民间渐染。老臣前日偶闻，有盐商嫁女，妆奁值钱万贯，送嫁队伍阻塞街巷半日。”
“此事朕已知。”司马柬神色凝重，“御史台已报。”
“其三，”杜预顿了顿，看向皇帝，“陛下勤政，事必躬亲，此乃美德。然过于劳神，非长久之计。朝中诸事，陛下皆要过问，臣子渐成传声筒，不敢自专。短期可见效率，长久恐损臣工担当之志。”
这话得直白，甚至有些刺耳。但司马柬听罢，反而舒展了眉头：“杜公敢言，朕心甚慰。这三弊，当如何解？”
杜预饮了口茶，方道：“治懈怠，需改考课之法。不单看赋税、狱讼，更需察其开拓、教化、惠民之实绩。且当重‘非常之功’——凡有创新利民之举者，虽亦奖；因循守旧者，虽稳亦惩。”
“治奢靡，当自宫廷始。”他继续，“陛下减宫廷用度，已开好头。然需持之以恒，且要明示下。可令礼部制定宴饮、宅邸规制，勋贵商贾，一视同仁。违者严惩，并张榜公示，以儆效尤。”
“至于陛下过劳……”杜预看着司马柬，眼中有关切，“老臣斗胆，陛下当学‘放风筝’。”
“放风筝？”
“风筝飞得高，是因有线牵引，而非手持。”杜预比喻，“陛下只需握住线轴，把握方向，具体高低起伏，当由风筝自择。朝政亦然，陛下定大略，明赏罚，余者当放手于臣工。中书门下，各有其职；六部九卿，各司其责。陛下若事事过问，臣工便不敢担责。”
堂中一时寂静。秋虫在窗外鸣叫，更显夜静。
司马柬沉默良久，方道：“杜公所言，字字珠玑。朕确有过于操切之病。”他想起前日两仪殿批阅奏章至深夜，连某县修桥用多少石料都要细核，确实有些过了。
“陛下不必自责。”杜预道，“老臣侍奉三朝，见多鳞王心术。有猜忌臣下而大权独揽者，有放任臣下而大权旁落者。能如陛下这般，既勤政亲为，又愿听逆耳之言者，实属难得。老臣今夜敢言，正是知陛下有此胸怀。”
司马柬苦笑：“杜公这是先给朕戴高帽，再进谏言。”
两人相视而笑。多年的师生情谊，在此刻的夜谈中重现。
茶过三巡，杜预又问：“老臣听，海外拓殖之事，陛下定了‘深化’之策？”
“杜公消息灵通。”
“不是灵通，是算出来的。”杜预捋须，“开元以来，海外设点七处，年年亏累。若依常理，要么大举扩张摊薄成本，要么收缩裁撤止损。陛下既不扩张也不收缩，那必是选邻三条路：深耕细作，以待将来。此策稳妥，然需耐心。”
司马柬颔首：“确需耐心。朕已准备，五年之内，不求盈利，只求扎根。”
“明智。”杜预赞道，“治国如弈棋，贪吃一子，可能满盘皆输。陛下能忍一时之亏，图长远之利，这便胜过许多急于求成的君主了。”
他又问起盐铁专卖、漕运改革、边镇抚胡等事，司马柬一一作答。杜预不时插话点评，或赞同，或提出隐忧，都是数十年理政积累的真知灼见。
谈到吏治时，杜预忽然道：“老臣致仕前，在吏部整理过一份名单，是朝中五品以上官员的籍贯、师尝姻亲关系图。当时发现，北地、中原、江南三地官员，已隐隐有派系之分。此事陛下需留意。”
司马柬神色一凛：“派系？”
“非明面结党，而是同乡、同门、姻亲之间，自然亲近。”杜预道，“此乃人情之常，然若不加平衡，日久必成地域之见，影响朝政公正。陛下用人时，当有意识兼顾南北，促进融合。”
“朕记下了。”
夜渐深，月过郑司马柬起身告辞：“今夜叨扰杜公了。”
杜预送他到苑门，忽然道：“陛下，老臣还有最后一言。”
“杜公请讲。”
“盛世之君，最难在‘持盈保泰’。”杜预望着夜空中的明月，“打江山难，守江山更难。打江山时，目标明确，敌我分明；守江山时，处处是路，步步需慎。陛下如今所为，正是守江山之道——不急不躁，不贪不冒，修修补补，夯实根基。这条路寂寞，见效慢，但最是长久。”
司马柬深深一揖：“谢杜公教诲。”
离开退思苑，司马柬没有乘舆，而是步行回宫。秋夜的风已有凉意，吹在脸上让人清醒。杜预的话在耳边回响：懈怠、奢靡、过劳、派系……这些都是盛世之下的暗流，不似边患那般醒目，却可能从内部腐蚀帝国的根基。
他想起杜预的“放风筝”之喻。确实，这些年自己抓得太紧，事必躬亲，虽保证了效率，却也养成了臣子的依赖。该放手时需放手，该信任时需信任。
回到两仪殿，已近子时。司马柬没有立即就寝，而是提笔记录今夜所谈要点。写着写着，他忽然想起二十年前，自己还是太子时，杜预在文华殿讲授《盐铁论》的情景。那时杜预便：“治国之道，在审时度势，在知人善任，在防微杜渐。”
二十年过去了，老师老了，自己也从学生变成了君王。但那些道理，依然适用。
他写到最后一行：“杜公所言‘盛世易生懈怠，需防奢靡潜滋’，当为镜鉴。从明日起，改批阅之法：大事详核，事放权；增臣工自主，减朕之劳神。”
笔落，夜已深。窗外秋虫依旧鸣叫，仿佛在吟唱着这个帝国平静表面下的细微涛声。而司马柬知道，唯有听见这些涛声，并提前调整航向，这艘名为“晋”的巨舰，才能在盛世的海洋中，行稳致远。
今夜的老臣夜访，没有惊动地的谏言，只有润物无声的提醒。而这，或许正是盛世治理最需要的智慧——在一切都好的时候，看到那些还不坏的苗头；在众人歌颂的时候，听见那些微弱但关键的警示。
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