机会比苏云昭预想中来得更快一些。皇后周氏体恤她即将成为瑞王妃，日后难免要协助管理王府内务乃至襄助宫中事宜，特降下恩典，准许她可随时递牌子入宫，至坤宁宫偏殿的藏书阁阅览宫中旧例典章、历年记事，美其名曰“提前熟悉宫廷规制仪范，潜心修习，以备日后之用”。
这无疑是一个极好的契机与掩护。苏云昭恭敬谢恩后，便择了一个气晴好的日子，只带了挽月一人，再次踏入那红墙黄瓦、气象森严的宫禁之地。
坤宁宫偏殿的藏书阁幽深静谧，高大的紫檀木书架顶立地，密密麻麻地排列着无数卷帙，空气中弥漫着陈旧纸张、墨锭与淡淡防蛀药草混合而成的特殊气息，沉静而肃穆。负责管理此处的管事太监早已得了坤宁宫总管太监的吩咐，态度恭敬却并不热络，引着苏云昭主仆二人入内后，便垂手侍立一旁，目光看似低顺，实则不时悄然扫过，显见并未完全放松警惕。
苏云昭对此心知肚明，并不急于立刻查找敏感内容。她先是依着目录索引，寻了几本厚重的《宫廷礼制大全》、《内廷则例汇编》以及《大胤会典·后妃命妇篇》置于案上，笔墨纸砚备于一旁，凝神静气，一页页仔细翻阅，不时提笔蘸墨，在素笺上抄录几句关键条款或仪注，神情专注，姿态从容，俨然一副潜心向学、恪守本分的准王妃模样。挽月则安静侍立在侧，心地研磨墨锭，动作轻缓。
如此过了大半日，窗外的日影缓缓西移。那管事太监见苏云昭始终埋首于礼仪典籍之中，神情认真，并无任何逾矩之举，目光中的审视与警惕渐渐淡去了几分，偶尔也会寻个由头退至门外廊下稍歇片刻，或是去处理其他琐事。
察觉到周遭无形的监视略有松动，苏云昭方状似无意地站起身，假作活动筋骨，缓缓走向藏书阁更深处那些存放历年宫廷人事记档、后妃名录、赏罚录以及部分无关紧要的旧日文书账簿的区域。
她的目标明确而集中：永熙十五年至二十年期间入宫、品级不高不低、且早已亡故的嫔妃记录。尤其是那些生前可能因擅长诗词书画、性情特点鲜明、或与母亲年龄相仿、入宫时间接近而可能有所交集者。
书架高耸，许多册子边缘都积着薄薄的灰尘。指尖拂过那些脆弱泛黄的纸页，发出极其细微的窸窣声响，在寂静的阁内显得格外清晰。一个个陌生的封号、姓氏、籍贯、入宫时间、简单的晋位记录、卒年……如同流水般掠过眼前。大多数妃嫔的记录都是寥寥数笔，便概括了她们寂寂无闻的一生，最终的结局不过是“薨”、“卒”等冰冷字眼，便彻底沉寂于这浩如烟海的冰冷档案之中，再无人问津。
时间悄然流逝，窗棂间投入的光线已变得昏黄。苏云昭轻轻蹙起眉头，连续翻阅了多本册簿，并未发现特别值得注意的目标。大多妃嫔的生平记录乏善可陈，如同一潭死水，激不起半点涟漪。
正当她准备合上手中那本厚重的《永熙朝后妃起居注副册》时，指尖翻动的动作忽然一顿。那一页靠下的位置，记录着一位刘姓才人：刘氏，永熙十六年选秀入宫，出身江南书香门第，父为地方学政，因其“性敏慧，通诗书，尤擅丹青，工花鸟”，初封才人，后曾得一时圣眷，晋为美人。但记录至永熙十九年冬，忽戛然而止，仅以“染急疾，三日而薨”六字草草交代，卒年二十二岁。其后再无只言片语的追封、哀荣或后续记载。
永熙十九年冬……母亲是在永熙二十年春末出的事。时间上衔接得颇为紧密。且擅画……虽与母亲所擅长的琴艺不同，但同属才艺范畴，或许在宫廷宴集、才艺展示时有所交集？甚至可能因趣味相投而有过来往？
她的心跳不由自主地微微加速，正欲凝神细看关于这位刘美人更详细的记载，忽闻门外脚步声由远及近。那管事太监笑着走进来，声音在空旷的阁内显得格外清晰：“苏姑娘，眼看时辰不早了，宫门快要下钥了。这些陈年旧档最是晦涩枯燥，看久了甚是伤神耗眼，不若今日暂且到此，明日若得闲再来看？”
苏云昭面色平静无波，从从容容地合上册子，放回原处，微笑道：“多谢公公提醒，确是有些眼酸了。今日便到此吧。”她示意挽月将方才抄录礼仪规范的数张素笺仔细收好，仿佛方才只是随手翻到那一页，并未过多留意。
主仆二人随着管事太监向外行去。经过他身边时，苏云昭状似随意地轻声问道：“方才翻阅旧档，偶然见到一位刘美饶记录，年纪轻轻便不幸薨逝，真是令人惋惜。不知公公可知，宫中可还有关于这位刘美人更详细的记载？譬如她的画作，可有留存于世的？”
那太监闻言，脸上闪过一丝极细微的诧异，随即迅速被职业性的笑容掩盖：“哎呦，姑娘您真是心善，还记得这些老早以前的人。都是多少年前的老黄历了，那位刘美人去得突然，身后又无子嗣依靠，这宫里人事更迭，谁还记得那么清楚哟。画作什么的，年头太久，怕是早就霉烂散佚，寻不着喽。这紫禁城啊，别的没有，就是旧人旧事多得数不清，大多都这样，一阵风似的，过后就没了。”他话语寻常，甚至带着几分絮叨，却透着一股子经过岁月打磨后、对生命消逝的彻底漠然与习惯性遗忘。
苏云昭不再多问，只含笑谢过他引路，神色如常地登上等候在宫门外的马车。车厢摇晃，她闭目凝神。刘美人……死因记载模糊潦草，身后异常冷清，且擅画。这无疑是一个需要重点留意的名字。然而那太监滴水不漏的反应也再次提醒了她，在这深宫之中，欲盖弥彰固然是破绽，但这种经过长期演练的、彻底的遗忘与漠视，同样可能是某种更高明的、精心粉饰太平后的结果。
调查刚刚艰难地撬开一丝缝隙，她便已清晰地感受到四面八方涌来的无形阻力。每一页被翻动的陈旧档案，每一个被重新提起的故名，或许都正悄然落入某些有心饶耳目之郑
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