御书房的气氛比往日更为凝重，檀香袅袅升起，却驱不散空气中的威严与肃穆。朱翊钧端坐龙椅之上，目光锐利如刀，落在阶下躬身侍立的沈惟敬身上。这位常年往来于大明与海外诸国的使臣，虽身形不算魁梧，却眼神沉稳，举止得体，历经多次邦交交涉，深谙谈判之道，正是此次与倭军议和的最佳人选。
“沈惟敬，” 朱翊钧开口，声音不高，却带着不容置疑的帝王威严，“朕命你为大明议和使臣，持国书前往汉城，与西行长交涉议和之事。此行责任重大，关乎大明颜面，关乎朝鲜战局，你需全力以赴，不得有半分差池。”
沈惟敬俯身叩首，语气恭敬而坚定：“臣遵旨。臣定当竭尽所能，不辱使命，为大明争取最大利益，绝不让陛下失望。”
朱翊钧微微颔首，抬手示意他起身，随后目光变得愈发严厉，死死盯着沈惟敬，一字一句地道：“朕知道，倭贼狂妄，谈判必然艰难。关于议和条件，朕可以给你灵活处置的权力。割地、赔款，这些身外之物，都可以商量；哪怕是他们提出的减免贡品，朕也可以酌情应允，给他们一条退路。”
沈惟敬心中一怔，随即明白陛下的深意 —— 陛下并非贪图倭国的贡品与土地，所求的，乃是大明的威与颜面。他屏息凝神，静静聆听陛下的后续吩咐。
“但有一条，” 朱翊钧的语气陡然加重，带着斩钉截铁的决绝，“‘向大明称臣’这一条，绝不能退！一丝一毫都不能让步！哪怕和谈破裂，战事重启，哪怕我军再付出伤亡，也要让他们答应称臣之事。这不是谈判的条件，这是国本，是大明的脸面，丢不得！”
字字千钧，砸在沈惟敬的心上。他深知，称臣之事，关乎两国的地位尊卑，倭人向来狂妄自大，必然会拼死反对。而陛下将此事定为底线，意味着他此次谈判，几乎没有回旋的余地，要么让倭韧头称臣，要么谈判破裂，重启战事。
“臣明白。” 沈惟敬再次躬身，语气无比郑重，“这是陛下的底线，也是大明的脸面。臣此行，定以称臣之事为核心，宁为玉碎，不为瓦全。哪怕谈判破裂，也绝不会让大明颜面受损，绝不擅自答应任何违背此条的条件。”
朱翊钧看着他坚定的神色，心中稍缓，缓缓道：“你明白就好。倭军经碧蹄馆一战，元气大伤，早已耗不起。他们求和，是迫于无奈，而非真心归顺。你此去，既要展现大明的诚意，更要彰显大明的实力。软的硬的都要用上，恩威并施，让他们知道，答应称臣，是他们唯一的出路。”
他抬手召来李子，取来一封密封的密令，递给沈惟敬：“这是朕给你的密令，里面写明了谈判的底线与应对之策。若倭人顽固不化，你可出示密令，让他们知晓，大明不惜再战的决心。另外，朕已传令李如松，让他在开城严阵以待，一旦谈判破裂，便即刻出兵，攻打汉城。你身后，有大明的精锐大军做支撑，无需畏惧倭贼的威胁。”
沈惟敬双手接过密令，心翼翼地贴身藏好，躬身道：“臣谢陛下信任。臣定当牢记陛下嘱托，灵活应对谈判局势，不辱使命。”
“还有，” 朱翊钧补充道，“被俘的朝鲜君臣，你需格外留意。谈判中，务必要求倭人先行送还所有被俘君臣，确保他们的安全。若倭人敢以朝鲜君臣为要挟，或是伤害他们，便即刻终止谈判，传令李如松出兵，不必再等朕的旨意。”
“臣遵令！” 沈惟敬一一记下，不敢有丝毫遗漏。
随后，朱翊钧又与沈惟敬商议了谈判的细节，叮嘱他务必谨慎行事，既要坚守底线，又要避免过早谈崩，尽量为明军争取更多的休整时间。半个时辰后，沈惟敬躬身告退，带着国书与密令，离开了御书房。
走出皇宫，沈惟敬抬头望向空，心中满是沉重。他常年奔走于邦交场合，经历过无数次凶险的谈判，却从未有一次，像此次这般压力巨大。陛下的底线清晰而坚定，倭饶态度必然强硬，这场谈判，注定是一场没有硝烟的战争，甚至比真刀真枪的打仗还要凶险。
一旦谈判成功，他便能为大明赢得颜面，为朝鲜带来和平，功成名就；可一旦谈判破裂，不仅会重启战事，让无数将士再度浴血沙场，他也会落得个办事不力的罪名，甚至可能身家性命不保。
沈惟敬深吸一口气，压下心中的杂念，转身登上早已备好的马车。马车缓缓驶动，朝着城外而去。他知道，此刻再想退路已无意义，唯有全力以赴，坚守陛下的底线，无论谈判过程如何凶险，都要为大明争回颜面，完成此次使命。
车队一路疾驰，朝着开城方向而去。沈惟敬坐在马车中，反复翻阅着国书与密令，思索着谈判的策略。他清楚，西行长此时已是强弩之末，碧蹄馆的惨败让倭军士气大跌，粮草与兵力都难以支撑长久战事。这是大明的优势，也是他谈判的底气。
但倭人骨子里的狂妄，绝不容许他们轻易向大明称臣。他必须抓住倭军急于求和、不敢再战的心理，恩威并施，一步步施压，让西行长明白，除了称臣，他们别无选择。
数日之后，沈惟敬的车队抵达开城。李如松早已接到皇帝的旨意，亲自率领将领们出城迎接。见到沈惟敬，李如松拱手道：“沈使臣一路辛苦，本提督已备好住处，还请使臣入城歇息。”
沈惟敬拱手回礼：“有劳李提督。如今议和之事紧迫，臣不敢耽搁，歇息片刻后，便想即刻前往汉城，与西行长交涉。”
李如松眼中闪过一丝敬佩：“沈使臣忧心国事，令人钦佩。本提督已备好护送的士兵与马匹，另外，已派人告知西行长使臣到来之事，让他们做好准备。使臣放心，本提督的大军就在开城严阵以待，若倭人敢对使臣不利，或是在谈判中耍花招，本提督即刻出兵，为使臣撑腰。”
沈惟敬点零头，心中安定了不少。有李如松的精锐大军做后盾，他在谈判中，便多了几分底气。他知道，一场关乎大明颜面与朝鲜和平的谈判，即将在汉城拉开序幕。而他，将站在这场谈判的最前沿，直面倭饶强硬与刁难，为大明的底线，奋力一搏。
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