马车一路北上，晓行夜宿，潘季驯的身体终究难以承受这般劳顿。行至山东境内时，他便发起了高烧，咳嗽不止，脸色愈发苍白。随从劝他暂且歇息几日，等身体好转再赶路，却被他断然拒绝。
“灾情如火，百姓在洪水中多待一日，便多一分危险，岂能因老夫一娶误行程？” 潘季驯躺在马车里，声音微弱却坚定，“继续赶路，不得停歇！”
锦衣卫指挥使看着老臣虚弱的模样，心中敬佩不已，只得让人找来当地最好的郎中，在马车里为他诊治。郎中开了几副退烧药，叮嘱他务必静养，可潘季驯只是服了药，便又开始翻阅随身携带的治河图纸，思索着徐州段的治河方案。
历经十余日的长途跋涉，潘季驯的马车终于抵达北京。当他在随从的搀扶下走下马车时，早已没了往日的神采，步履蹒跚，须发皆白，唯有一双眼睛，依旧透着洞察世事的锐利与坚定。
朱翊钧早已在文华殿等候，见潘季驯到来，连忙起身相迎：“潘老先生，一路辛苦，快请入座！”
潘季驯想要躬身行礼，却被朱翊钧一把扶住。“老先生不必多礼，您年岁已高，又长途奔波，身体要紧。”
两人落座后，李子奉上热茶。潘季驯喝了一口，稍稍缓了缓气息，便开门见山道：“陛下，臣已得知徐州黄河决堤之事。此次决堤，绝非偶然，而是多年泥沙淤积、河道失修所致。寻常封堵之法治标不治本，用不了几年，依旧会再次决堤。”
朱翊钧点点头：“朕也明白，此次请老先生出山，便是想求一劳永逸之法，彻底根治黄河，永绝后患。”
“陛下英明！” 潘季驯拱手道，“臣研究黄河多年，深知其症结所在。黄河之患，在于泥沙淤积，河道日浅，水位一涨便容易决堤。昔日臣提出‘束水攻沙’之法，虽有成效，却未能彻底解决泥沙问题。此次徐州决堤，便是泥沙淤积过甚，旧法难效。”
他顿了顿，继续道：“此次治河，臣欲推挟束水攻沙’的升级版方案。其一，加固两岸堤防，收缩河道，使水流速度加快，利用水力冲刷河床，将泥沙带入大海；其二，开挖引河，在徐州段附近开凿一条新的河道，将部分洪水与泥沙导入黄海，分流减压；其三，疏浚旧河道，清除淤积的泥沙，恢复河道通航能力。三者并举，方能一劳永逸，既解当前决堤之危，又保日后黄河安澜。”
朱翊钧仔细听着，不时点头。他虽不懂河务，但也能听出潘季驯的方案周密可校“老先生的方案甚好，只是不知此法需耗时多久，耗费多少人力物力？”
潘季驯沉吟片刻，答道：“陛下，治河乃百年大计，非一朝一夕之功。加固堤防、开挖引河、疏浚河道，三项工程同时进行，至少需一年半载。人力方面，需征调民夫十万；物料方面，需大量砖石、木材、绳索，耗费银钱恐需百万两之巨。”
“百万两？” 工部尚书忍不住出列道，“陛下，国库虽有结余，但近期赈灾、粮调已耗费不少，再拿出百万两治河，恐难以支撑！”
户部尚书也附和道：“是啊，陛下，百万两银子绝非数目，还请陛下三思。”
朱翊钧脸色一沉，看向两位尚书：“黄河决堤，每年损失的漕粮、赈灾的银子，难道少于百万两？若不治河，洪水年年泛滥，漕运时断时续，大明的经济命脉便会被掐断，到时候损失的何止百万两？”
他转向潘季驯，语气坚定：“老先生，朕给你五十万两银子，先启动工程。后续所需，户部、工部务必全力筹措，若有短缺，朕自会从内库调拨。你只管放手去做，便宜行事，凡阻挠治河者，无论官民，皆可先斩后奏！”
潘季驯闻言，激动得老泪纵横，起身跪在地上：“陛下信任，臣必肝脑涂地，不负陛下所托，不负万民所望！”
“老先生快快请起！” 朱翊钧连忙扶起他，“朕相信你的能力，也知道治河之事艰险重重，但为了大明的江山社稷，为了下百姓，只能辛苦老先生了。”
随后，朱翊钧又下旨：“命工部即刻调运砖石、木材等物料，送往徐州；命河南、山东、江苏三省巡抚，征调民夫十万，听候潘季驯调遣；命锦衣卫沿途护送，确保治河物料与民夫安全抵达。”
旨意一下，百官再也无人敢有异议。潘季驯在京中稍作休整，便带着治河团队与皇帝赐予的尚方宝剑，赶赴徐州。
抵达徐州后，潘季驯不顾身体疲惫，立刻投入工作。他登上城头，望着滔滔洪水，脸色凝重。随后，他又乘坐船，在洪水浅处探查水势，查看河道淤积情况，每晚都与治河官员商议工程细节，常常彻夜不眠。
“总督大人，如今洪水未退，加固堤防与开挖引河难以同时进行，不如先组织民夫封堵决口，待洪水退去再行其他工程？” 一位治河官员提议道。
潘季驯摇摇头：“封堵决口只是权宜之计，若不趁此时机开挖引河，分流泥沙，日后河道依旧会淤积。传令下去，分兵两路，一路组织民夫在高处搭建临时堤坝，阻挡洪水蔓延；另一路即刻开始开挖引河，务必尽快动工！”
就在工程即将启动时，却遇到了新的麻烦。徐州当地的一些豪强地主，其田产恰好位于引河规划的路线上。他们得知消息后，纷纷找关系、托门路，想要让潘季驯更改引河路线。见潘季驯不为所动，他们便勾结地方官，暗中阻挠，不仅不肯交出田产，还煽动不明真相的百姓闹事，声称 “挖河会破坏风水，招致更大的灾祸”。
有一，数百名被煽动的百姓聚集在治河工地外，阻拦民夫动工，场面一度混乱。地方官赶来后，只是象征性地劝几句，根本不敢强行驱散。
潘季驯得知后，气得浑身发抖：“老夫治河，为的是下百姓，这些豪强却只顾一己之私，简直理难容！”
他当即让人取出皇帝赐予的尚方宝剑，亲自赶到工地。“谁再敢阻挠治河，便是违抗皇命，以谋逆论处！” 潘季驯手持宝剑，目光如炬，扫视着聚集的百姓，“诸位乡亲，开挖引河是为了分流洪水与泥沙，让黄河不再决堤，让大家能重返家园，安居乐业。那些豪强地主只为保住自己的田产，便煽动大家闹事，难道你们想永远在洪水中流离失所吗？”
百姓们闻言，顿时犹豫起来。他们本就是被豪强煽动，并非真心想要阻挠治河。潘季驯又接着道：“朕已下旨，凡因治河被占用田产的百姓，朝廷会给予双倍补偿，绝不亏待大家！”
这时，那些隐藏在百姓中的豪强见势不妙，想要悄悄溜走，却被早已埋伏在一旁的锦衣卫当场拿下。“潘大人有令，勾结豪强、煽动闹事者，一律拿下！”
看着被押走的豪强，百姓们彻底醒悟过来，纷纷散去。地方官见潘季驯动了真格，又有尚方宝剑在手，再也不敢敷衍了事，连忙配合潘季驯，组织百姓登记田产，发放补偿。
解决了豪强阻挠的问题，治河工程终于顺利启动。十万民夫分成三班，日夜不停地工作。加固堤防的民夫们顶着烈日，搬运砖石，夯实地基；开挖引河的民夫们挥舞着锄头、铁锹，一点点开凿河道，汗水顺着他们的脸颊滑落，滴在干涸的土地上，滋润出点点湿润。
潘季驯每日都在工地上巡查，亲自指导民夫施工，遇到问题及时调整方案。他常常忘记吃饭睡觉，身体日渐消瘦，咳嗽也愈发严重，却依旧坚守在治河一线。随从们看着心疼，劝他多休息，他却总是摆摆手：“工程要紧，百姓的安危要紧，老夫这点病，不算什么。”
朱翊钧时刻关注着徐州的治河进展，每当收到潘季驯送来的奏报，得知工程顺利推进，便会露出欣慰的笑容。他知道，这位老臣正在用自己的生命，为大明守护着这条母亲河。
三个月后，临时堤坝建成，洪水蔓延的势头得到了有效控制；引河也开挖了大半，开始分流部分洪水与泥沙。潘季驯站在引河岸边，看着浑浊的河水顺着新挖的河道流向黄海，脸上终于露出了久违的笑容。他知道，治河之战，已经取得了初步的胜利，但后续的工程依旧艰巨。
他提笔写下奏报，向朱翊钧禀报治河进展，并请求朝廷再调拨一批物料与银两，确保工程能顺利完工。奏报送出时，潘季驯望着滔滔黄河水，心中默念：“陛下，百姓，老夫定不辱使命，让黄河安澜，漕运畅通！”
而在千里之外的紫禁城，朱翊钧收到奏报后，当即下旨：“再调拨银二十万两，砖石百万块，送往徐州，全力支持潘老先生治河。” 他知道，只要潘季驯能坚持下去，根治黄河的目标一定能够实现，大明的江山也将因此更加稳固。
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