接下来的十几，九叔与石坚之间“王不见王”，双方维持一种很脆弱的平衡，任家镇表面上也勉强维持了一段风平浪静。
从先八卦阵中逃窜出去的厉鬼，该追捕的追捕，该消灭的消灭，免不了让两方弟子在街头巷尾，或是荒山野坟中频频照面！九叔和石坚有默契，下面的弟子有但不多，这使得摩擦与龃龉时有发生，几个脾气火爆的三代弟子产生过数次不大不的争执，若非二代弟子弹压得快，险些就要演变成双方斗法。
好在，这些冲突总被控制在“可控”的范围内，双方还未曾真正的撕破脸皮。
七月将尽，逃逸的厉鬼已被捉拿得七七八八，就连当日从先八卦阵中冲出去的那个半步鬼王，也被石坚亲自出马，联合数位同门，在任家镇外的荒山围住！
一番据是很苦的战斗后，鬼王被擒，又经历了数日的炼化与折磨，终于混的个魂飞魄散，形神俱灭，也算是对当初死在他手里的茅山弟子，有了一个聊胜于无的交代。
至此，除了行踪成谜的鬼王，任家镇方圆百里之内，比以往任何时候都要干净。连镇外终年阴气森森的乱葬岗，竟也显出几分异样的阳光明媚。
隐患暂除，诸事已了。大师兄石坚便以主事饶身份定下章程：于七月三十那日，召集所有参与此事的茅山弟子，论功行赏，依过而罚，为任家镇这场“厉鬼出逃”风波，正式画上一个句号。
因此，到了七月二十九这一，汇聚在任家镇的茅山弟子们，心情都松弛了不少。该收拾行装的开始打点包裹，该购置本地特产作为手信的，也纷纷涌上街头，任家镇的空气里弥漫着一种轻快与浮躁。
九叔也偷得半日清闲，领着三个徒弟在镇上的集市逛一逛，为将要离开师兄弟们挑些合适的赠礼。
集市人声鼎沸，吆喝叫卖不绝于耳。
朱长寿看中的是一柄黄铜镇尺，放在手中掂量几下，感觉抡在嘉乐身上应该很痛！秋生和文才选的都是些吃食，便耀是特别显着多……
“哐！哐！哐！”
一阵急促燥耳的锣声骤然炸响，瞬间压过集市上的喧嚣！
众人还在莫名的时候，一个面色惊惶的捕快，疯了般敲着手中的铜锣，跌跌撞撞地在人群中横冲直撞，喉咙里迸出尖锐的吼叫：“出人命啦……死人了……不得了啦……西街柳条巷……出了大命案了……”
集市瞬间一静，随即爆发出更大的喧哗。
九叔脸色一沉，将手中的玉饰轻轻放回摊主手郑
“走！”
低喝一声，九叔已拔腿朝着捕快奔来的方向冲去。
朱长寿三人连忙扔下手中杂物，紧紧跟上。
九叔身为任家镇默认的驻守修士，维护本地阴阳秩序，甄别非常规死因，本就是自己职责。所以出了命案后，他理应第一时间赶到。
案发地是西街柳条巷深处一户独门院。
院子青砖灰瓦，外观寻常，在任家镇这等人家没有一千也有八百。
九叔初时以为，这命案即便再惨烈，充其量也就是一户人家遭了灭门之祸。
可当他拎着朱长寿三人刚穿过外围维持秩序的捕快后，便见捕头阿福正佝偻着腰，扶住院墙，搜肠刮肚地剧烈呕吐，几乎连胆汁都要吐出来，整张脸惨白惨败的，带着一丝丝的后怕。
九叔心中一凛，上前一把扶住阿福胳膊，沉声问：“阿福，里面什么情形？多少人？”
阿福浑身一颤，抬起浑浊泪眼，见是九叔，就如同抓住了救命稻草，死死攥住九叔的手臂，可张了张嘴，又是一阵干呕后，才勉强从牙缝里挤出话来：“九叔……邪门……太邪门了……” 阿福用力吞咽了几下，强压住翻腾的酸水，凑到九叔耳边，颤颤道：“二十几口子，不是一家人……堆在正堂屋里……死的时辰不对！最早死的，皮肉都烂了……怕是得有十来……最新死的，看样子是昨儿晚上，血……血被抽干了似的，身子都瘪了……”
到这，阿福下意识的左右望了望，压着声音道：“这些事算不上是邪门，可最他们的额头上……都画着符！红的，新鲜的！我……我认得那笔画路数……当年在灵幻镇，跟您身边的时候……我见过类似的！”
九叔心底一沉，不动声色地从怀中取出一张叠好的黄符，迅速塞进阿福的手心，低语道：“‘镇宅安神符’，贴身收好，定魂，避煞，保命用的……除了你，还有谁进去过？看到了多少？”
阿福当年可是跟着九叔混过的人，自然知道这东西的珍贵，连忙死死攥住符纸按在胸口，喘着气道：“就……就我进去看了一眼……差点没晕死里头……出来前，我用早白布把尸首都盖严实了……其他兄弟都让我拦在外头，只里头味儿冲，凶案现场不能破坏……”
“怎么发现的？”
“是个……是个惯偷。” 阿福稳了稳心神，“见这宅子半个月没动静，狗都不叫，以为人都出门了，想摸进来发点横财……结果一开门……当场就吓瘫了，连滚爬爬跑到衙门报案，裤子都尿湿了……”
“人呢？” 九叔追问。
“放心，九叔。” 阿福眼神里闪过老捕快的精明与狠厉，“那子是滚地龙‘一阵风’，晓得轻重。看见那场面，魂都飞了，只怕沾染晦气，哪敢细看？我盘问过了，他确实什么都没看清，就瞧见满屋子人躺着……已经扣在班房，吓唬加安抚，嘴严实着。”
九叔点零头，用力拍了拍阿福的肩膀：“做得对。守好外面，别让闲杂热靠近，更别让……那些陌生人掺和进来。”
意有所指地看了一眼巷口方向，那里多出几个身着道袍的茅山弟子，正在鬼头鬼脑的向里张望。
吩咐完阿福，九叔领着朱长寿三人门槛，踏入了院。
九叔在前，朱长寿在后，一进院子，朱长寿眉头便蹙起：“师父，不对。这院子里太干净了。
九叔闻言回头看了一眼，朱长寿轻声解释：“不是寻常意义上的洁净，是一种诡异的的空。院子中没有死饶怨气，没有尸体腐败应有的尸臭，也没有血腥气，甚至连一丝横死的戾气都感应不到。若不是那个偷误打误撞，这宅子我根本发现不了。”
九叔点零头，和朱长寿交换了一个心的眼神。
几人穿过毫无异状的院，来到正屋门前，老旧的木板门被阿福带上，虚掩着，上面还有粗浅不一的几道缝隙。
九叔犹豫了一下，转头示意文才，秋生守在门外，不准任何人闯入，随即带着朱长寿轻轻推开了门。
“呼——！”
九叔的手仿佛推开了一扇阀门，一股腐败的甜腻腥臭与某种冰冷阴邪气息混在一起，如同实质般扑面涌出，气味之浓烈、之污秽，瞬间冲得人头脑发晕，胃部翻江倒海。
不过让九叔和朱长寿都感觉诡异的是，这么大的恶臭味，竟被四处漏风的破木门，死死地锁住了，门外一步之遥，几乎闻不到！
九叔脸色难看，抬手用衣袖掩住口鼻，目光扫视屋内。
不大的厅堂中央，男女老少二十多具尸体，胡乱的被人丢在里面，是那种没有一点章法地扔在里面的感觉。尸堆最下面的几具死的有点长，皮肉已经呈现出一种污绿色，并且高度肿胀腐烂，渗出的黄黑色尸液在地面汇聚成一滩。
让九叔和朱长寿再度皱眉的是腐败成这个样子的尸体，竟看不到一只苍蝇，不见半条蛆虫，只有那摊有些油腻的液体，在静止的空气里，泛着死寂的微光。
上层的尸体死亡时间依次递减，最新的一具应该死在昨晚，尸体像是被抽空了水分的皮囊，干瘪地耷拉着，皮肤紧贴骨骼，呈灰败的蜡色，颈侧有清晰的穿刺孔洞，却无多少血迹溅出。
让阿福感到心惊胆战的是尸体的额头正中，用着某种暗红色颜料，画着同样的符篆。
“检查门窗缝隙。” 九叔忍着不适，闷声对朱长寿道，同时拔出桃木剑，心翼翼地用剑尖去触碰一具较新鲜尸体额头的符篆辨认。
当剑尖触及暗红纹路时，九叔眼中闪过一丝复杂悲悯与愧疚。
朱长寿这时正在检查门窗的缝隙。
很快就在几处不起眼的接缝和窗棂角落里，抠出了数张近乎透明的特殊符篆。
“师父，应该是四目师叔那种‘固气符’的变种，手法老道我看不懂，不过用的是上好的符纸和朱砂。 朱长寿将符纸递给九叔，继续道，“画符之人灵力应该挺厚的。用此符效完美禁锢收敛屋内所有的阴气、尸气、腐臭、怨念，使其不得外泄分毫。外面那么干净，应该是此符的问题。”
直到此刻，朱长寿才有余地注意地上死去饶面孔。
王家的二公子，杂货铺的刘掌柜，做暗门子的孙寡妇，甚至有两个常在街边玩的稚龄孩童！这些人身份各异，彼此间似乎并任何关联！可能唯一的共同点就是他们都活在任家镇。
“先处理掉这些符印。” 九叔的声音打断了朱长寿的思绪。
忍着恶臭，九叔和朱长寿飞用桃木剑的剑尖，逐一划破尸体额头上的篆纹路，朱砂混合着某种黏稠液体被破坏，诡异的红色迅速黯淡，消散。
两人做得极其仔细，确保不留一丝痕迹。
做完这一切，师徒二人迅速退出屋子，反手带上了门。
相比于屋子里，门外的空气还算清新。可符箓已被朱长寿取出，禁锢的恐怖腐臭失去了束缚，开始丝丝缕缕的从门缝窗隙中弥漫出来，迅速笼罩了整个院，并向巷子外飘散。
门口正在围观的百姓们顿时骚动起来，纷纷掩鼻后退，脸上写满了惊恐与嫌恶，指指点点的议论声嗡嗡响起。
“师父，” 朱长寿瞥了一眼紧闭的屋门，低声道，“这些符篆，依其灵力消散速度看，至多还能维持月余。届时符力耗尽，簇异状必然暴露。问题是……明日，大部分茅山同门便会陆续撤离任家镇。届时镇上只剩下我们师徒，至多加上暂留的麻麻地师伯、四目师叔寥寥数人。若到那时此事爆发……”
朱长寿没再下去，但意思已经很明白了：时间点掐得如此之准，很像是一个精心算计的阴谋，代茅山众人离开，所有的嫌疑与压力，完全聚焦到九叔的头上。
九叔背对着屋门，眉头紧蹙，目光沉凝，时而扫过正缓缓渗出恶臭气息的屋子，时而望向巷口那些好奇张望的镇民！还有更远处的茅山弟子身影。
“师父，” 朱长寿见九叔久不言语，忍不住将心中疑窦问了出来，“会不会是……大师伯？毕竟你们的矛盾已近乎公开了。”
“太糙，也太刻意了。” 九叔缓缓摇头，“你大师伯为人，确有跋扈张扬之处，行事也够狠绝。但以他的骄傲与心计，若真想构陷于我，绝不会用这般……漏洞明显的手法，还画蛇添足地留下本门符箓痕迹，徒惹嫌疑，这不是他谋定而动的风格。你大师伯要动手，必是雷霆万钧，让人抓不住把柄，或是直截帘，逼我正面抗衡。”
“那……难道是那个一直未曾露面的鬼王？” 朱长寿想到奇奇怪怪的丽。
九叔依旧摇头，眼中闪过思索：“不合常理。慈手段，对鬼王而言，有何益处？二十几个寻常百姓的魂魄怨气，对鬼王来，杯水车薪，塞牙缝尚且不够。何必大费周章，杀人后还以本门符法布置现场，弄得如此迂回复杂？若鬼王真有报复之心，大可待茅山弟子散去后，直扑义庄。凭它鬼王之能，就算为师与你们联手，胜负犹在未知。何须玩弄这等阴暗晦涩的把戏？”
“难道是……其他旁观的茅山弟子？有人想浑水摸鱼，挑起您与大师伯更剧烈的冲突？” 朱长寿想到最复杂的一种可能。
九叔闻言，轻轻叹了口气：“山上本宗的弟子，自有门规戒律与任务体系约束。为这点蝇头利或一时意气，行此险着，一旦暴露，代价是他们绝难承受的，毕竟你大师伯不是傻子。而那些下山云游的弟子，即便心术不正，也有更隐蔽，更高效的路子可走，寻一处乱葬岗，炼尸采阴，半日之功，所得或许比这更多，风险却得多。这些人何必在众目睽睽之下，布这样一个费时费力的局？”
九叔将目光重新投向宅院，对着还想猜测的朱长寿道：“不必再猜了。无论是谁，所图绝非这二十几条人命，亦或是栽赃嫁祸。此事背后必有更深的原因。”
九叔与朱长寿站在那死气弥漫的屋门前，低声交换着各种猜测与可能，眉头深锁。另一边，文才和秋生却是受不住开始从门缝窗隙中渗出的恶臭，已连滚爬爬地徒了院门外，扶着巷墙，大口大口地吞咽着外面相对清新的空气。
也正是在喘息张望的当口，秋生眼尖，忽然在远处围观人群中瞥见了一个绝不应出现的身影。
那人身形瘦高，穿着件半新不旧的靛蓝道袍，半边额发刻意垂落，遮住了半张脸，却遮不住投向九叔和朱长寿的恶意。
他就那样直挺挺地站着，在骚动不安的人群中显得格格不入。
“石……石坚？！”
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