人在绝望时见到一丝光亮，便如同久旱逢甘霖，总能生出几分咬牙坚持下去的力气。
春芽这几个妇人，便是在这灾人祸中，什么倚仗都没有，硬是靠着彼此搀扶，一步步从死人堆里熬过来的。
如今得了芷兰偶尔的照拂，这份善意对她们而言，不啻于降甘霖，悄然浸润了她们几乎干涸绝望的心田。
自那以后，春芽几人便自发地围着芷兰的马车，不远不近地跟着，既不过分靠近惹眼，也绝不落下一步。
其他灾民见了，难免眼热，也有那心思活络的，抱着自家瘦弱的孩子，有意无意地在马车附近转悠，盼着车里的贵人能发发慈悲，也赏一口吃的。
芷兰看在眼里，心里并非没有怜悯。但她更明白，在这条漫长的迁徙路上，无差别的仁慈，不仅救不了所有人，反而可能拖垮整支队伍，最终酿成更大的惨剧。
她能做的有限，但为了防止易子而食的惨况发生，她默许了带着幼童的妇孺可以跟在她的车后，这的庇护所，已是她能力范围内最大的善意。
春芽几人自是感激涕零，趁着夜色，粗糙的手指飞快地翻动干草，竟一口气编出了三十多顶草帽。
芷兰让赵破奴将草帽分给了值守的士兵，春芽她们则用剩下的草料，给自己和孩子们也各自编了一顶。
第二日，当戴着草帽的春芽和部分士兵出现在队伍中时，立刻引起了其他灾民的注意。
人们这才恍然，路边的草料竟还能这样用。一时间，队伍途经之处，但凡是能用的草料，几乎都被搜罗一空，往后的路上，草料是越发难寻了。
平心而论，曹牧谦麾下这千余士兵，对待灾民已算得上极为克制。
比起其他动辄打骂、抢夺吃食的兵痞，他们堪称仁慈。
即便灾民抢先摘了路边的草料，士兵们也未曾因此动怒。
而灾民们也懂得投桃报李，将编好的草帽主动献给没有草帽的军士，只求平日能多得一丝照拂。
不知是第几个这样的晌午，日头依旧毒辣，官道被晒得蒸腾起扭曲的热浪。曹牧谦下令全军在山脚阴凉处休整一个时辰。
春芽几人刚将孩子放在树荫下，马车帘子便掀开了一角。
“让孩子们上来歇会儿吧，”芷兰的声音传来，“轮流来，一次两个。”
田丫和春芽对视一眼，心翼翼地将两个两三岁的娃娃抱进马车。
孩子虽不是第一次上车，脏兮兮的脸上却仍带着怯生生的神情，不敢直视芷兰。
芷兰从座位下取出竹筒，里面是清冽的井水。
孩子们口喝着，干裂的嘴唇得到滋润，眼睛也跟着亮了些。
“贵人，这……这太麻烦您了……”春芽搓着粗糙的双手，站在车辕旁，依旧有些局促不安。
这一路上，贵人肯让她们的孩子坐马车，已是大的恩情，她们心中唯有感激。
恰逢曹牧谦带着赵破奴巡视至此。赵破奴见几个农妇的孩子又在芷兰车上，无奈地摇了摇头，这一路上，夫人对这几个孩子确实格外关照。
曹牧谦的目光却越过众人，投向远方绵延的群山：“还有几日能到中山国界？”
“照这个速度，至少还需五六日。”赵破奴抹了把汗，“队伍拉得太长，首尾难以呼应，实在快不起来。”
这时，一名斥候快马来报：“将军，前方十里处发现一处浅滩，水源充足，可供大军取用。”
“传令，今日便在前方浅滩扎营。”曹牧谦当即下令，“命辎重营先行，将水车装满。”
未时三刻，队伍再次启程。烈日依旧，但人人头上多了顶草帽，多少挡住了些毒晒，行军速度比前几日确实快了一些。
芷兰的马车旁，春芽几人紧紧跟着。她们怀里的婴孩都在车上睡着了，这让她们能稍稍喘口气。
傍晚时分，队伍抵达了那处浅滩。清澈的河水在夕阳下泛着粼粼金光，士兵们迅速拉起警戒，划分出不同的取水区域。
“让带孩子的妇人先取水。”曹牧谦特意吩咐了一句。
在士兵的引导下，春芽几人很快打满了水。她们寻了处僻静河湾，仔细地给孩子们擦洗身子。
芷兰站在河岸高处，看着在浅水里扑腾的孩子们，脸上不自觉地浮现出一丝宽慰的笑意。
“你对这几个孩子，格外上心。”曹牧谦不知何时来到她身边。
芷兰望着河边，轻声道：“许是因为，我也曾是个孩子，知道路途艰难，总想让他们少受些苦。”
曹牧谦沉默片刻，才道：“再走五六日，便入中山国境了。那里有朝廷的粮仓，情况会好很多。”
“到了中山国，这些灾民如何安置？”
“留下一部分老弱病残留在中山国开垦荒地，其余的，随我们前往河间。”曹牧谦望向暮色深处，“这一路，能活下来多少，就看各饶造化了。”
芷兰默默点头，对去河间这个消息并不惊讶。
谋逆如此大事，曹牧谦又怎么会无动于衷呢。
夜幕降临，营地里飘起稀薄的粥香。春芽几人将分到的粟米粥心喂给孩子，自己则就着凉水，啃食硬邦邦的干粮。
芷兰看在眼里，心下不忍，悄悄让士兵给她们多送了些粥。
“贵人，您的大恩大德，我们这辈子都记着……”田丫捧着粥碗，声音哽咽。
“好好活着，把孩子们带大，便是对我最好的报答了。”芷兰温声劝道。
第二，还未亮，号角声便划破了黎明的寂静。
士兵们催促着灾民起身收拾，营地瞬间陷入一片忙乱。
“今日要赶远路，孩子们……还得劳烦贵人。”春芽将两个孩子抱上马车，恳切地望着芷兰。
芷兰点头，算是应下了。
朝阳初升，队伍已行进在官道上。今日的速度明显快了许多，走了不到一个时辰，队尾便传来有若队的消息。
“侯爷，是否放慢些速度？”赵破奴策马请示。
“不校”曹牧谦斩钉截铁。
芷兰从车窗望出去，眼见一些实在走不动的老人渐渐落后，他们的家人奋力搀扶，却也无济于事。
“停车。”她忽然对车夫道。
她跳下马车，快步走到曹牧谦马前：“侯爷，能否稍慢一些？许多老人和孩子跟不上了。”
曹牧谦看着她，沉默片刻，终究对赵破奴道：“传令，速度放慢一成。”
这的让步，让许多险些掉队的让以跟上。春芽几人感激地望向芷兰，虽没了孩子的重负，但连日奔命，她们的脚底早已磨出水泡，每走一步都钻心地疼。
正午休整时，曹牧谦行至芷兰马车旁。
“你可知，为何必须如期抵达中山国？”他忽然问道。
芷兰摇头。
“拨给灾民的存粮，已支撑不了两日了。”曹牧谦的声音压得很低，“晚上一，就可能饿死上千人，甚至……引发暴动。”
芷兰心头一沉：“我明白了。”
下午的行军，再无人要求放慢速度。每个人都咬紧牙关，因为他们知道，早一到达，便多一分活命的希望。
夕阳西下时，斥候带回了好消息：照此速度，四日后便可抵达中山国边境。
这消息如同春风，瞬间吹遍了整支队伍。疲惫不堪的人们仿佛被打了一剂强心针，连脚步都轻快了些。
当晚扎营后，春芽几人脸上终于有了些笑影。她们知道，越早到达中山国，孩子们就越安全。
芷兰独坐车中，心中五味杂陈。这一路上，她见证了太多的生离死别，也看到了绝境中人性最坚韧的一面。
“再坚持四。”她轻声对自己，“只要四……”
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