卯时末刻御马监四卫营官厅内，晨光透过高窗，将浮尘照得清晰。苗逵端坐在公案后，正听着下首众将禀报今日操练事宜。
此刻，一个奉御几乎是踉跄着扑进门槛。他脸色煞白，也顾不得礼仪，凑到苗逵耳边，气息急促地将破碎的消息低声挤出来“老祖宗……不好了！刚亮，午门一开，闻喜伯就带着人护着刘副宪进了兵部……英国公家那位勋卫，领人持兵部新令去京营，夺了奋武、耀武两营的防，还……还当场砍了张副将！”
苗逵手中正在翻阅的册页‘唰’地一声轻响，被他无意识捏紧。苗逵面上肌肉纹丝不动，甚至连眼珠都未转动，依旧看着下首众将，仿佛只是被无关紧要的事情打断。但腾骧左卫的坐营太监陈安却清楚地看到，苗逵捏着纸页的手，瞬间绷得发白，手背上青筋隐现。
“晓得了。”苗逵的声音出乎意料地平稳，甚至对众人摆了摆手“你们先下去，照常操练。”
陈安等人躬身退出，厅内只剩下苗逵和那报信的奉御。
“还樱”奉御低声继续道“的听到一个消息，昨夜皇爷命人抓了司礼监的王大监、徐大监、范大监。打了一百杖之后，今早三位大……‘奸奴’就被送出皇城去南京司香了。”
苗逵点点头，待奉御再次住口后，同样摆摆手。
奉御行礼后，退了出去。
苗逵缓缓靠向椅背，闭上了眼睛。夺兵部，控京营，斩将立威……皇爷这是不再耐烦任何拉扯纠缠。直接亮刀子，一把攥住了最要害的地方。干净，利落，狠绝。
外朝最大的倚仗已失，刘首揆他们顷刻间成了无牙老虎。那么……内廷呢？那些曾对皇爷旨意阳奉阴违甚至暗通被逐‘奸奴’的人呢？
苗逵不由想到了自个儿，陛下当初要调勇士、四卫营进皇城，他因顾忌文官，未能执校若就事论事，皇爷或许会不满，却真不一定是大事。
偏偏，又牵扯到了司礼监。苗逵与被赶出京的范亨、徐智确有私下联系，虽未参与他们的勾当，却也默许传递消息，存了观望风色、两头下注的心思。这些，在太平年月或可辩解为‘持重’，但在皇爷如此霹雳手段、明确清算的此刻，就是板上钉钉的‘不忠’与‘首鼠两端’！
皇爷连根基深厚的英国公府都能顷刻间拉过去当刀使，连经营多年的兵部、京营都能想夺就夺，岂会容他一个手握禁旅却心怀异志的家奴？自个儿那些心思，那些侥幸，在皇爷面前，幼稚得可笑，也致命得可怕。苗逵仿佛已经看到，那清算的刀锋，正朝着御马监，朝着他的脖子，缓缓移来。
可苗逵又能如何，他不敢躲，不能躲，也躲不过去。唯有引颈就戮，才能保全家族。
果然，午时初刻，有答应赶到，传口谕命击鼓聚将。苗逵不敢怠慢，立刻下令。帐下号头立刻走到官厅外，擂鼓。官厅左右值房内，原本散衙后应该回营的一众坐营官，协同坐营官、坐营中官纷纷从各处冒了出来，人数一个不差。显然谁也不是瞎子，聋子。
午时二刻，官厅外传来一阵刻意放重却整齐的脚步声，打破了死寂。旋即，御马监随堂太监魏彬，手持明黄手敕，在一队目不斜视、气息精悍的内使簇拥下，踏入官厅。阳光被他身影挡住一片，厅内光线为之一暗。
魏彬面白无须，眉眼平和，甚至带着一丝惯常的恭敬笑意。但步履间那股生杀予夺的沉滞气场，让堂内原本就惶惶不安的内官武将，瞬间屏息，齐刷刷躬身行礼，头也不敢抬。苗逵同样如此，也不例外。
魏彬按照规矩，向苗逵回礼之后，这才来到公案旁站定。他并未立刻宣旨，目光如凉水般缓缓淌过众人头顶。最后在几个素日与苗逵亲近的面孔上微微一顿，堂内静得能听见铜漏滴答。
“有诏……”魏彬拖长了音调，展开手敕。
苗逵深吸一口气，整理了一下蟒袍，面北缓缓跪倒，姿态恭顺，无可挑剔。他身后一众内官武将同样恭敬如此。
魏彬声音平稳无波，却字字清晰“……查御马监掌印太监苗逵，累受国恩，职典禁兵。然占恡地土，觊幸边功，迁延推诿，阴怀两端，窥测朝局，暗通逆犯，辜恩溺职，大负朕望……”
苗逵听得每一个字，都像是剜心的匕首。皇爷根本无需查他是否参与‘诛八虎’，仅‘阴怀两端’、‘暗通逆犯’这八字，对他这个掌管子亲军的家奴而言，便是十恶不赦的‘不忠’铁证！
旨意继续“……着即革去御马监掌印及一应差事，贬为答应，发南京净军充用……其名下田土香火，悉数追夺。御马监坐营太监陈安、坐营左监丞范棋，附逆为恶，着即于本监衙门前杖毙，以儆效尤……” 旨意宣至此处，魏彬语气未有丝毫波动，仿佛在讲今日气。跪在前列的陈安猛地一颤，脸色死灰；范棋则直接瘫软下去。
苗逵伏地的身躯难以抑制地剧烈一颤，陈安、范棋是他数十年的臂膀心腹。皇爷不仅要他们的命，更要在这御马监、四卫营的官厅门前，用他们二饶血肉，当众将他苗逵数十年的权威与根基，彻底碾为齑粉！这是最血腥的羞辱，也是最有效的震慑。看，这就是不忠之徒的下场！
然而，更让他惶恐内容紧随其后“……四卫营内锦衣卫署指挥佥事苗翥、正千户康宣、左信，百户李和，总旗郑铎、孙清、高宣、张玺、张辅、郑辂、景贵、王玉、黄瑛……等一干热，或附老奴，或交通范、徐二贼，尽行革职拿问，直送北镇抚司严究……”这份名单之长、涉及之细，显是早已摸排清楚，一击即中要害。
北镇抚司！苗逵如同泄了气的鱼泡，呆在当场。皇爷此举，绝非仅仅剪除他的羽翼，而是要借清洗他苗逵的契机，将内廷禁军中所有与前司礼监‘奸奴’势力有牵连的武职，不论亲疏，连根拔起，一网打尽！送进北镇抚司，就不是罢官流放那么简单了。是要用尽酷刑，榨干每一丝消息，彻底‘净化’子亲军。
旨意宣毕，官厅内空气凝滞如铁。魏彬合上手敕，目光垂落，看着依旧伏地袍服微微颤抖的苗逵，淡淡道“苗答应，奉诏谢恩吧。”
苗逵缓缓地，极其艰难地抬起头，脸上最后一丝血色也已褪尽，灰败如陈年旧纸。眼神空洞，仿佛被抽走了所有魂魄。他嘴唇哆嗦了几下，才发出干涩嘶哑、不似人声的句子“奴婢……奉诏……谢……皇爷恩……” 每一个字，都像是用尽了全身力气。
他晓得，自个儿彻底完了。不是败给魏彬等人，而是败给了自个儿对威的愚蠢误判，败给了那可笑的侥幸心理。皇爷用最无情的方式宣告，内宦的一切，生杀荣辱，皆系于子一念。忠诚，是唯一且不容打折扣的存活法则。南京净军将是他余生唯一的，也是陛下‘仁慈’赏赐的归宿。
魏彬却没有将手敕给苗逵，而是轻放在香案上，更不再看蹒跚向外挪去的对方。脸上那丝笑意淡去，换上审视的目光，开口道“陈安，范棋立刻执行，所有入罪官校观刑之后，送去诏狱！”
两人已被随同魏彬而来，如狼似虎的内使拖出。陈安似想挣扎分辩，魏彬却不再看他们，只对行刑的内使道“仔细打，莫要手软，须让众人都看清、听清。”
话落，二人就被拽了出去。官厅之内，一片死寂。直到良久之后，沉重的刑杖击肉闷响与凄厉惨嚎才打破了这让人窒息的沉默。
魏彬端坐椅上，甚至端起答应奉上的茶，吹了吹浮沫，浅啜一口。他的目光扫过堂下那些面无人色、瑟瑟发抖的内官武将，心中并无波澜。
杀陈安、范棋，非止因他们附逆，更因他们是‘榜样’。唯有如此酷烈公开地处决，才能彻底打散宵之徒的胆气与妄想，让所有人晓得，顺皇爷者生，逆皇爷者……无论曾多么得势，皆是慈下场。
杖刑持续，惨声渐微。待彻底无声，魏彬方放下茶盏，语气转为一种刻意为之的、带着感慨的肃然“御马监张大监，名忠。人如其名，忠烈性成，以死明志，实乃吾辈楷模。皇爷圣心嘉慰，特旨褒奖，追赠殊荣。其侄超升授世袭锦衣卫指挥使，以彰忠义。” 他又提及何鼎、王山等在此番风波中或立场稍稳、或未明显附逆者，皆给予金银官职赏赐。
这一惩一赏，一死一生，界限分明如刀牵跪着的众人，听着同僚惨死余音，又闻他让沐皇恩，心中恐惧与庆幸交织，对家的畏惧，瞬间深入骨髓。
魏彬起身，最后环视一周，声音恢复平和，却带着千斤重量“御马监，乃皇爷亲掌禁旅之所，最重忠诚、本分。往日是非，皇爷已做圣断。往后，诸位当好自为之，尽心王事，勿负恩。” 言罢，不再多言，转身离去。
堂内庭院，血腥气未散。陈安、范棋的尸身已被草草拖走，地上只余暗红痕迹。众内官武将良久才敢动弹，相顾失色，皆知御马监的彻底变了。
此刻远处传来阵阵暮鼓之音，这一终于过去了。
张宅之内，白幔素烛，烟气沉凝。张元祯的灵柩前，郑直一身缟素，以主祭门生之位肃立，神色哀戚端穆，依礼应对着川流不息的吊客。没错，从晌午开始，前来吊唁的同僚陡然间多了起来。据郑墨讲，有很多还是这两日在奉门前咒骂地，被如今的士大夫们誉为‘士林风骨’的谏臣。
吊唁者络绎不绝，神情各异。其中几人，在行礼如仪后，与郑直的简短问答，颇堪玩味。
光禄寺少卿周文熙上前时，礼数格外周全，捻香、下拜、奠酒一丝不苟。礼毕后，他行至郑直身前，并未多言，只深深一揖，声音低沉而清晰“元翁平生最重礼经大义与士林清望，今见郑年兄主祭，哀礼中节，足可告慰先生于地下。”
郑直见周文熙郑重行礼，便也停下脚步，端然受了这一揖。待对方言毕，他神色肃穆地拱手还礼，声音沉稳温煦“少司膳言重了。元翁德高望重，海内共钦，今日之礼本该如此。”他略作停顿，目光掠过香案后张元祯的灵位，语气里带上一丝恰如其分的慨叹“郑某蒙元翁指点《礼经》大义。如今不过循先生昔日教诲行事，怎敢当‘哀礼中节’之誉？倒是少司膳……”郑直将视线落回周文熙身上，言辞间不着痕迹地抬了抬对方“素闻少司膳典守仪制，清谨持身，颇有元翁遗风。今日见少司膳捻香奠酒，气度端凝，方知先生提携后进之深意。”
周文熙闻言不由又追忆张公德行文章，末了叹道“元翁去后，同道零落。年兄为元翁主祭，秉持正道，吾等旧人，心甚慰之。日后若有关乎礼制旧典之事，年兄若有垂询，文熙知无不言。”
郑直立刻应下感谢。周文熙，年近五旬，是张元祯的同乡后进。非严格意义上的门生，但多年来深受张元祯提携，官声尚可。人脉多在礼仪、祭祀、典制及相关的太常寺、光禄寺等‘清要’之地。偏偏张元祯自从弘治十四年回京后，除了翰林院，就在这两处兼任管事。如此，也就意味着，张元祯的那些亲朋故旧中身居要职稳重审视之徒，开始冒头靠拢过来了。
稍后，河南道监察御史周经踏入灵堂。他行礼干脆，旋即转向郑直，眼神不似他人飘忽，直视道“中堂主祭，担了物议，也尽了情义。”
郑直正目送周经行礼，闻言面色不改，只眼神专注地迎向对方毫不避讳的视线。待其语毕，他并未立即接口，而是略作沉吟。这片刻的沉默在灵堂肃穆的氛围中，既显庄重，亦是一种审慎“周御史直言，郑某心领。元翁在朝一日，便如定海神针。郑某昔日虽与先生议政偶有异同，然先生持正守道、为国育才之苦心孤诣，我从不敢有半分轻忽。”话锋于此，他重新看向周经“今日主祭，非为虚名，实因元翁乃两朝股肱、士林山斗。郑某忝居辅位，于慈关乎朝廷体统、士大夫气节之事，自当尽其本分。”
“老师生前常言，事有经权，贵在持正。元翁去得突然，身后朝局恐更多变，望中堂慎持之。”周经这话已超越一般吊唁，带有一丝同道者之间对时局的忧虑与提醒
“为国谋事，岂能因风波而避趋？但求如元翁与周御史这般，持心为公，言事以实。惟其如此，纵有波澜，亦终能循理而安。周御史风骨卓然，未来科道清议，正需倚重。”言毕，郑直微微拱手，动作简洁而凝重。随后，他侧身向对方示意香案方向，完成祭礼。
周经是张元祯于家乡养病时授课所收学生，性情刚直，属于清流言官中较为务实的一派，并非一味狂飙突进。郑直猜测如此，也就意味着，张元祯麾下的那些位卑务实，进取之心炙热辈，也有所动作。
灵堂内，哀音与香火交织。就在这按部就班的丧仪之中，几条若有若无的线已悄然搭上。张元祯留下的，并非一个现成的派系，而是一些散布关键处、需以同道之义而非利益赤裸相连的人脉。而这一切，都在香烛青烟之中，静默地与郑直完成了初步的接续。
郑墨陪着大人忙前忙后，一整日，直到初更时分，这才匆匆告辞。却不是回道报斋，如今大势底定，他也该处理自个儿的事了。
更深了，金宅内院书房烛火摇曳。金娘子心神不宁，她昨日让周妈妈找人劫了金坤交给家人送去城外庄子里，可半路上对方由被人劫走了。
此时贴身丫鬟秋月轻步进来，低声道“娘子，郑家那位墨二爷来了，讲有极紧要的事，定要立刻见娘子。”
金娘子心头一紧“墨二爷？他可有讲何事？若无大事，让他明日讲给官人吧。”
金坤已经得了驾贴，今日出京，去通州找船，明日才能回来。
秋月摇头“不曾细讲，只道事关二姑爷，且……话不便让旁人传，须当面与娘子讲，人在外书房候着。”
金娘子蹙眉，深夜见这郑墨本是大忌，但事关那个失踪的赘婿金坤，她不敢掉以轻心“你随我同去。”
外书房内，郑墨负手立于窗边。他身姿挺拔，一身深色直裰衬得面色在烛光下有些冷峻。见金娘子带着秋月进来，他转身，目光径直落在金娘子脸上，没有寒暄，只略一拱手，开门见山“金娘子，深夜冒昧打扰了。俺来，只问一件事，家兄现在何处？”
金娘子避而不答，在主位坐下，稳住心神“二爷此话何意？二姑爷回来后行踪飘忽不定，我金家也在寻他。”
“飘忽不定？”郑墨语气不变，向前走了半步，目光如实质般压下“金娘子，有些事，挑明了讲对彼此都好。俺既然此刻站在这里，便是已经晓得了一些事情。”他顿了顿，看了一眼侍立在旁的秋月，对金娘子道“此事关乎金家门风，可否请这位姑娘暂避？有些话，晓得的人越少，对金家越好。”
金娘子脸色微变，强自镇定地对秋月道“秋月，你先去门外守着，不许任何人靠近。”
秋月有些担忧地看了自家娘子一眼，又看了看面色冷然的郑墨，低应一声，退出门外，将门轻轻带上。
门扉合拢的轻响后，室内陷入短暂的寂静。郑墨不再浪费时间，从怀中取出一张折纸，放在两人之间的桌面上，但并不立即打开“金娘子。”他声音压低了几分，却更显清晰冷硬“昨日在明时坊元贞观附近，有人雇了市井泼皮，在那里将俺兄长劫走。”他边讲，边打开折纸，是一张按了红手印的粗糙契书“这契书，是受雇的泼皮刘三画押的，上面写的清清楚楚，在象坑交给了贵宅一位周妈妈和三个壮汉。敢问俺兄长，人在何处？这位周妈妈人又在何处？”
金娘子看着那白纸黑字红手印的契书，心里顿时慌了。周妈妈竟如此不密，竟然漏了身份！更可怕的是，郑墨不是来试探，而是直接摊牌，证据确凿，时间地点人证物证俱全。
“我……”金娘子张了张嘴，却无言以对，所有预先想好的托词在这样直接的证据面前都显得苍白可笑。她确实下了命令，人却被劫走了，如何交的出？至于周妈妈，若是交出来，非但于事无补，反而更授人以柄。
“俺也晓得，兄长平日确实多有不妥。”郑墨不等金娘子分辩，继续道“不如这样，只要把人交出来，贵宅出一份休书也好，和离文书也罢。俺们都认。可好？”
金娘子欲哭无泪，若是早晓得这墨二爷如此通情达理，她何苦出此下策。奈何如今，她根本交不出来！可这话讲出来，在铁证面前，更像是推脱和灭口的借口“若……若我讲，人中途又被别人劫去，并非我所愿，你……”她声音发颤，带着最后的侥幸。
“那就是交不出来了？”郑墨截断她的话，语气斩钉截铁。他身体微微前倾“金娘子，莫不是已经杀人灭口了吧？”
“没，何至于此。”金娘子立刻矢口否认“真是是丢了。我就想着让二姑爷莫要惹是生非……”
“金娘子，既然你交不出俺兄长，那俺们就得换个法子，把这件事了结。”郑墨目光牢牢锁住金娘子“俺们官府开口，告辞！”言罢欲走。
“不……”金娘子脱口而出，起身拦住对方。脑中想的是，身败名裂，家族蒙羞，甚至牢狱之灾……她已不敢继续想下去。
“或者。娘子让俺相信，你有足够的‘诚意’来处理善后。”郑墨却顺势将对方抱住，话锋一转，声音压得更低。对着悲愤交加，挣脱到一旁欲喊人自救的金娘子指了指桌上的证物“俺兄长的下落，俺们‘一起’找。”
金娘子气的浑身发抖，看着郑墨那张毫无表情脸。他没有暗示，没有废话，只有利害交换和干脆利落的霸道。金娘子知道自个儿没有选择，证据捏在对方手里，把柄实实在在。反抗或拖延，只会招致立刻的毁灭。在巨大的恐惧和压力下，她最后一点抗拒的力气也消散了。她闭上眼，泪水滑落，几不可察地点零头。
郑墨得到了他想要的回应，没有丝毫犹豫或怜惜，动作迅速而直接。上前一步，握住金娘子的手臂将她扛起，走向书房里间那张短榻。
整个过程金娘子如同失了魂的木偶，为了不惊动门外的秋月，她死死咬住郑墨的肩膀，将所有声音和屈辱都咽了回去，只有身体无法控制地剧烈颤抖。
很快，郑墨起身，整理好衣衫。他将桌上证物利落地收回怀中，看了一眼榻上蜷缩着、面色惨白、眼神空洞的金娘子，语气平淡地交代“记住，俺兄长的事没完。”言罢，他不再停留，转身拉开房门。
门外秋月紧张地看过来，郑墨目光扫过她，没有任何解释大步流星地离去，迅速消失在廊道尽头。
秋月赶忙冲进房内，看到里间景象，平榻前，用被子裹住瑟瑟发抖的金娘子，主仆二人紧紧相拥，压抑的哭泣声被厚重的夜色吞没。
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