西郑第守中堂内，秦文翰与万祗勤（万九娘）分坐东、西倒厅内，各有一堆丫头婆子守在跟前，领账送簿。
明堂东暖阁外，挑心和姚黄守在门口旁，二人互不理睬，各自指使屋里的丫头忙前忙后。
午后的阳光透过细密的玻璃窗纱，在暖阁内洒下一片柔和的光晕。十四奶奶与十七奶奶对坐在临窗的暖炕上，中间隔着一张填漆炕桌，桌上散放着些绸缎布料、丝线和未完工的绣活。两人手里都拿着针线，动作娴熟轻巧，偶尔低声交谈几句。她们穿着家常的锦缎袄裙，十四奶奶是浅碧色，十七奶奶是月白色，俱是素净雅致的颜色，衬得人如美玉。
“难怪要让咱们都离开。”十四奶奶停下针，轻轻叹了口气。她已从十七奶奶处得知举家南迁的底细，此刻将近日家内外的风声、旨意的接踵而至串联起来，只觉得心惊“真真是……威难测，一步一局。”
十七奶奶正将一根极细的丝线穿过针眼，闻言抬起眼，眸色平静“这不正是咱们心里盼着的清静日子么？在京里，不做官怕人欺，做了官怕惹祸。如今去南都，高地阔，老太太这儿，自有大嫂、四嫂她们多费心操持，咱们倒能躲个清希”她语气淡淡，将南迁讲成是遂了心愿的解脱。
十四奶奶点点头，复又拿起针线。她心思与十七奶奶相通，都厌烦这京师名利场中的提心吊胆，向往南方的安稳。只是她进门晚，许多事如同雾里看花，不如十七奶奶消息灵通底气十足。此刻听对方讲得笃定，她心中那份因未知而产生的细微焦虑也被抚平了些，只觉前路虽未明晰，但身边有这位心意相通的‘姐妹’并肩，便不那么彷徨。两人都不再言语，专注于手中的活计，室内只剩下丝线穿过锦缎的细微声响，和谐得如同一个人在做两件事。
不多时，门外挑心和姚黄掀开棉门帘，四奶奶来了。她穿着一身秋香色织金缠枝莲纹的缎子袄，扶着东儿的手慢慢走进来，脸上带着爽朗的笑“两位好雅兴，躲在这里做针线，倒叫我好找。”
中午在阳翟伯家用了饭，于情于理，她也要来知会一声。于是在南郑第换了衣裳，就寻了过来，顺便再划拉一些有用的消息，好卖给阳翟伯夫人。
十四奶奶和十七奶奶忙放下手中活计，起身相迎，扶她在炕桌另一侧坐下。十七奶奶笑道“四嫂身子重，怎么还走来？有事让丫头来叫一声便是。”
瞅着对方的肚子，格外上心。虽然药婆讲四个多月了，可谁保的准，也许才有呢？
四奶奶摆摆手，目光落在炕桌上那些精巧的绣活和旁边几个打开的大盒子上，眼里流露出真实的赞叹与一丝无奈“我是坐不住的人。瞅着老太太寿辰近了，想着给她老人家做点贴心的，可我这手……”她伸出保养得宜却显然不惯拿针的手“怕是连个囫囵荷包都缝不好。早就听人讲十七嫂的女红出色，十四嫂也是巧手，特来讨教。想着给老太太做双护膝，表表心意。”
十四奶奶闻言，心思微动。她与十七奶奶对视一眼，都在对方眼中看到了然。四奶奶此举，怕是‘醉翁之意不在酒’，借着讨教女红的由头，多半是想拉近关系，或者探听些什么。毕竟这位嫂嫂，心思之缜密，她们都深有体会。
十七奶奶笑容不变，热情道“四嫂有这份心，老太太定然欢喜。这有什么难的，嫂嫂先挑挑料子和花样。”她示意身旁侍立的挑心将几个大盒子完全打开。
四奶奶看去，只见三个盒子里整齐码放着数十本巴掌大的册子，随手拿起一册翻开，每页都贴着同色不同质的布料样，细致非常。另两个盒子，一个装满各色丝线，一个盛着各种型号的钢针顶针，琳琅满目，如同一个型绣坊。
“哎呀，”四奶奶看得眼花，由衷感叹“这可真是……术业有专攻。我只看着就眼晕了，难怪十七嫂出手的东西，件件都精致。”
十四奶奶此时心思已不在针线之上，她更想印证某个传闻。拿起一本贴着锦缎样本的册子，翻到一页指着块色泽华美的布料，状似随意地问十七奶奶“嫂嫂看这块蜀锦如何？颜色正，质地也好，给老太太做护膝面子，既贵重又暖和。”
十七奶奶瞥了一眼，眼中闪过一丝微妙的笑意。她还未开口，旁边的四奶奶却“咦”了一声，凑近细看，眉头微蹙“这蜀锦自然是顶好的东西，还是贡品。不过……”她顿了顿，似乎在斟酌词句，最终还是带着点分享秘闻的口气低声道，“我恍惚听宫里出来的老人提过一句，先帝与太后好像……不太爱用这个。”
十四奶奶立刻追问：“为何？这般好的料子。”
四奶奶声音压得更低“听讲，是有些忌讳。好像是传，这东西在先帝时，有些特别的……用处，不太吉利。我也是道听途，作不得准。”
她可是做过张家的媳妇，自然知道，先帝和太后是用这东西如厕的。确有不便，也不该直言。
十七奶奶适时接话，语气淡然却带着确认“四嫂讲得是。家里公库原先收着的蜀锦，去年就让处理了，便是因着这个缘故。这块怕是漏下的样。”她给了四奶奶一个‘你懂的’眼神，又对十四奶奶道“还是选些稳妥的料子好，比如府绸，厚实软和，最适合老人家用。十四嫂库房里，上好的松江府绸定然是有的。”
十七奶奶虽然做过王妃，奈何只有前世记忆，故而并不清楚这些。可是她们的亲达达可是做过勋卫，为皇家爷守过大门的。故而自从上次得知莫邪和腊梅为了一匹蜀锦差点打起来，就把内情告知了五姐妹。
十四奶奶心中恍然，对四奶奶的消息灵通又多了一分认识，她顺势笑道“府绸自然是好的，我那里还有几匹没动过的，那就听两位嫂嫂的。”
三人正就着布料颜色花样讨论，门帘又被掀起，大奶奶来了。这倒是稀客。只见对方穿着一身藕荷色袄子，神色间带着挥之不去的倦怠。她走进来，勉强扯出个笑容“都在呢？正好。”
几人重新见礼坐下。大奶奶也不绕弯子，看着十七奶奶和十四奶奶，语气有些飘忽“下月老太太的好日子，眼瞅着就到了。往年都是大太太带着底下人张罗，今年……”她顿了顿，揉了揉额角“我这几日总是心神不宁，身子也不爽利，怕精力不济，办得不周全，反惹老太太不高兴。想着两位弟妹都是妥帖能干的人，不知……能否帮嫂子分担一些？或者，四弟妹若得檄…”她目光转向四奶奶。
暖阁内安静了一瞬。十四奶奶立刻垂下眼，心中警铃微作。操办寿宴最是繁琐耗神，且容易出力不讨好。她刚进门，人手不足，根基未稳，贸然接手这等大事，若有差池，反落不是。她不想，也不愿。
十七奶奶端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫。她心中明镜似的，南迁在即，何必在京中最后时日揽这麻烦事？做得再好，也与己无关了；若有纰漏，反成话柄。她亦不愿。
四奶奶抚了抚腹，面上露出恰到好处的为难“大嫂这是哪里话，您帮着大太太掌家这些年，老太太的寿宴哪次不是办得风光体面？我倒是想替大嫂分忧，只是……”她苦笑一下，“老太太前日还特意叮嘱，让我好生养胎，不许劳神。再者，我这点粗浅本事，哪比得上大嫂周全？”她这话，既抬了大奶奶，又合情合理地推拒了。
大奶奶看着妯娌三饶反应，眼中掠过一丝失望，却也有种‘果然如此’的了然。她本也不是真心想让，只是近来心思全然系在南京，对家中诸事厌烦至极，恨不得立刻卸下担子，这才来试探。见无人接盘，她也只能暗暗叹气，强打精神道“既如此……那还是我勉力为之吧。只是若有疏漏，还望嫂嫂们多帮衬提点。”
几人又了几句场面话，大奶奶便借口有事，匆匆离去，背影都透着一股心不在焉。
待她走后，暖阁内气氛微妙。四奶奶若有所思，十四奶奶与十七奶奶交换了一个心照不宣的眼神。她们都看出了大奶奶的魂不守舍，也各自在心中重新掂量着家中人事。老太太寿宴这件‘大事’尘埃未定，但她们三饶圈子，似乎因这番看似平常的针线闲话与推让，而有了些无声的共识。
大奶奶回到左郑第偏厅，就把几个管事媳妇找了过来“下月老太太的好日子，眼瞅着就到了。”她开口，声音温淡，却少了几分往日的条理“各处陈设、席面、灯彩、戏班，该盯紧的都得盯紧些。夜里若赶工，多点几盏灯笼，别省那点灯油蜡烛钱。该给下饶赏钱，按时发放，别临了生出事端。”
她讲的都是例行的话，语气里却透着股挥之不去的倦怠与敷衍。管事媳妇们连声应着，偷眼觑她神色，只觉这位奶奶近来心思越发难以捉摸，交代事情也常是讲了前头忘了后头。
打发了管事，大奶奶没立刻起身，依旧怔怔坐着。窗外秋阳正好，映得她身上藕荷色袄子有些晃眼。
此时阮妈妈悄步进来，见大奶奶这般模样，暗叹口气，上前俯身低语“奶奶，才刚门上报进来，贺嬷嬷午后从右郑第后角门悄悄了引个生面孔的婆子进来，约莫一盏茶功夫才走。跟着的人瞧真切了，那婆子……是专走宅门、卖些秘药的药婆。”
大奶奶眼皮微抬“药婆？她寻药婆作甚？” 她近来对家中诸事都懒怠深究，若非涉及贺嬷嬷，怕是听都懒得听。
阮妈妈声音压得更低，几乎只剩气音“打听的人，那药婆……私下专卖些虎狼之药，还迎…落胎避子之类的勾当。”
大奶奶微微一怔，随即唇角扯出一丝极淡的、意味不明的弧度。贺嬷嬷？和翟管家？她眼前闪过翟管家那张干瘦老迈的脸，心下只觉得荒谬又有些腻烦“都是什么年纪了，还弄这些……”她低声喃喃，似嘲非嘲。如今她掌着左郑第庶务，右郑第院那边也暂代，这等内帷阴私，按理该管，可她此刻心绪纷乱如麻，全系在即将南下的郑虤身上，哪有真精神理会这些？
她正欲挥手让阮妈妈不必再理会，心思却忽地一动。贺嬷嬷是老太太心腹，若真需要这等药物，何须自己冒险从外头寻生人？家里难道没有更稳妥的渠道？这念头一闪，她混沌的思绪里忽然透进一丝锐光。不对，这种事翟管家来做，岂不是更加方便，还名正言顺？
“去。”大奶奶声音依旧不高，却清晰了许多“别惊动贺嬷嬷。找两个稳妥生面孔的人，跟着那药婆，寻个僻静处‘请’过来问话。客气些，但话要问明白，贺嬷嬷究竟买了什么，讲了什么。”
阮妈妈心领神会，立刻应下退去。
约莫过了大半个时辰，阮妈妈去而复返，脸上带着压低的惊异，凑到大奶奶耳边，语速极快“奶奶，问出来了。那药婆招认，贺嬷嬷是去求……落胎药的方子，还买了足量的红花！”
大奶奶端坐的身形几不可察地微微一震。贺嬷嬷？有孕？红花？
家中谁有孕？四奶奶？这不是风月丑事，这是能要人命、也能掀翻饶大事！原来她们不止想要害自个儿还盯上了五房的爵位……至于十嫂、十二嫂已经有了孩子，有一就有二，凡事有先有后。十七嫂为何进门都快两年了，依旧没有动静，怕不就是这些腌臜东西的手尾吧？毕竟有四个荫职呢！如此想来，十四奶奶怕也已经遭到毒手。
好歹毒的心思！
大奶奶手有些发凉，心口却莫名跳得快了几分。方才那些关于郑虤离去，前路茫茫的惶惑与无力感，此刻竟被这个突如其来的，肮脏的秘密暂时逼退了一角。
她脸上没什么表情，只对阮妈妈轻轻点零头，声音恢复了往常的温淡“知道了。今的事儿，和下面的人都交代清楚，嘴要严。贺嬷嬷那边……先不必惊动，只当不知道。”
阮妈妈低声应“是”。
大奶奶这才慢慢站起身，阮妈妈忙上前搀扶。她走到窗边，望着窗外开始染上金黄的银杏，秋光正好，她却只觉得心底一片凉寂，又隐隐烧着一簇幽暗的火苗。
贺嬷嬷……红花……
她轻轻吐出一口气，那气息在微凉的空气中化作白雾，旋即消散。
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