苏州城外的清晨，是在运河的桨声和码头的喧哗中醒来的。
还没亮透，“迎客来”客栈的厨房已经飘出炊烟。
王嫂——客栈掌柜的婆娘，正麻利地蒸着包子，面香混着肉香，透过窗缝飘到后院。
叶明起得早，在院中练了套拳。这是跟韩猛学的，虽不算精深，但活动筋骨够了。
一套拳打完，身上出了层薄汗，左臂的伤口已经完全愈合，只留下道浅痕。
“三公子起得真早。”王嫂端了盆热水过来，“洗脸吧，早饭马上好。”
“多谢王嫂。”
洗漱完，叶明回到前堂。周怀仁、孙启明等人已经起来了，正围坐一桌低声议事。叶瑾也起了，姑娘睡眠足，气色很好。
“都起了？”叶明坐下，“正好，今我们分头行动。”
他摊开昨画的苏州简图：“孙主簿，你带两个人，继续接触德兴钱庄的周掌柜。记住，不要急于求成，先建立信任。可以透露点‘扬州周氏商携想做丝绸生意，但苦于没有门路。”
“明白。”孙启明点头，“下官今约了周掌柜喝茶，就在阊门的‘春茗茶楼’。”
“好。”叶明又看向叶瑾，“瑾儿，你今再去一趟云锦坊。这次带些我们镇江合作社织的绸缎去，让刘师傅看看。如果可能，请他指点指点。”
叶瑾眼睛一亮：“好！刘师傅看到好料子，一定会高兴！”
“李武跟着，保护瑾儿安全。”叶明叮嘱，“不要久留，一个时辰就回来。”
“是！”
最后，叶明对周怀仁道：“周兄，你和我去盘门织户区看看。我们扮作收丝的商人，实地了解织户的生活。”
“好。”
早饭简单但实在：包子、粥、咸菜。众人吃完，各自准备。叶明换上身半旧的绸衫，头上戴顶帽，看起来像个中等商人。周怀仁也是类似打扮，两人往盘门方向去。
盘门在苏州城西南，靠近运河。这里房屋低矮，巷道狭窄，空气中弥漫着丝线的微腥味和织机的“咔嗒”声。
几乎每户人家都传出织机声，此起彼伏，像一曲单调而疲惫的交响。
叶明在一户织户门前停下。门虚掩着，透过门缝能看到里面两个女子正坐在织机前忙碌。年长的约莫四十岁，年轻的不过十五六，像是母女。
他敲了敲门。年长的女子抬头，眼中带着警惕：“找谁？”
“大姐，我们是收丝的。”叶明露出和善的笑容，“听这一带丝线好，来看看。”
女子神色稍缓：“收丝？我们不卖丝，只织绸。丝线是东家发的，织好了要交回去。”
“东家是谁？”
“瑞丰绸缎庄。”女子道，“我们租他家的织机，用他家的丝线，织出的绸缎交给他，按尺算工钱。”
叶明往屋里看了看。那织机是老式的腰机，笨重费力。母女俩轮流上机，额上都是汗。
“工钱怎么算？”
“一尺绸缎三文钱。”女子道，“我们娘俩手脚快，一能织三丈，挣九十文。刨去房租、饭钱，剩不下多少。”
一九十文，一个月不到三两银子。母女俩辛苦劳作，勉强糊口。
“东家收绸缎什么价？”
“这就不知道了。”女子摇头，“我们只拿工钱，不管卖价。”
叶明心中了然。这就是典型的“机户”模式——织户没有生产资料，只能出卖劳动力，利润都被东家拿走。
又走了几家，情况大同异。织户们租用商会的织机，使用商会发的丝线，织出的绸缎交回商会，拿微薄的工钱。
没有人敢抱怨，因为一旦被东家知道，就会收走织机，断了生路。
走到巷子深处，看到一户人家门前聚着几个人，正在争执。
一个管事模样的中年男子指着屋里：“王老三，这月的绸缎怎么少了两尺？是不是偷工减料了？”
屋里走出个瘦削的汉子，满脸愁苦：“刘管事，真没有！是我家丫头病了，少织了些。您行行好，宽限几，我一定补上！”
“宽限？商会定的规矩，少一尺扣十文钱。你少两尺，扣二十文。”刘管事冷着脸，“这月工钱，扣完剩七十文。”
王老三急了：“刘管事，不能啊！丫头看病要钱，家里米缸都空了……”
“那是你的事！”刘管事不为所动，“规矩就是规矩。要么认罚，要么把织机还回来！”
周围几个邻居看着，都不敢话。叶明看不过去，走上前：“这位管事，人家有难处，通融通融吧。”
刘管事打量他一眼：“你是哪来的？多管闲事！”
“路过的。”叶明道，“看这大哥确实困难，少织两尺绸缎，也不是故意的。”
“不是故意的？”刘管事冷笑，“今他少两尺，明别人少三尺，规矩还要不要了？你是做生意的吧？应该知道，没规矩不成方圆！”
这话得冠冕堂皇，却冷酷无情。叶明还想什么，被周怀仁拉住，轻轻摇头。
最终，王老三还是被扣了钱。刘管事拿着账本走了，围观的邻居也散了，只剩下王老三蹲在门口，抱着头，肩膀微微耸动。
叶明走过去，从怀里掏出块碎银，约莫一两：“大哥，给孩子看病要紧。”
王老三抬头，看着银子，又看看叶明，不敢接：“这……这怎么好意思……”
“拿着吧。”叶明把银子塞进他手里，“孩子病好了，好好织绸。日子会好的。”
王老三眼泪下来了，扑通跪下：“恩公！恩公！”
叶明忙扶起他，没再多，和周怀仁离开了。
走出巷子，周怀仁叹道：“明弟心善，但这样帮，帮不了所有人。”
“我知道。”叶明神色沉重，“所以更要推行新政。只有改变这种剥削的模式，才能真正帮到他们。”
两人继续往前走。到了盘门码头，这里更热闹。运河上船只往来，码头上脚夫扛着货物，喊着号子。岸边有些摊贩，卖茶水、烧饼、针线。
叶明在个茶摊坐下，要了两碗茶。摊主是个五十多岁的老汉，一边倒茶一边搭话：“客官是外地来的吧？”
“嗯，来收丝。”
“收丝？”老汉摇头，“现在丝线都掌控在商会手里，外人收不到好的。就算收到，也运不出去——城门查得严，要商会的引荐信。”
“这么严？”
“可不嘛！”老汉压低声音，“自从那个沈百万当上会长，规矩越来越多。以前我们本生意，还能从杭州进点货卖，现在不行了，抓到就罚，罚得倾家荡产。”
正着，码头那边传来骚动。几个衙役押着个人过来，那人被反绑着手，嘴里塞着布，唔唔地挣扎。
“又抓了一个。”老汉叹气，“这已经是这个月第三个了。是走私杭州丝绸，其实啊，就是没给商会交‘管理费’。”
叶明看着那人被押走，心中怒火升腾。沈百万这是把苏州当成自家后院了，无法无。
喝完茶，两人往回走。快到客栈时，看见叶瑾的马车也回来了。姑娘下车时，脸上带着笑，显然很顺利。
“三哥，周大哥，你们回来了！”叶瑾跑过来，“刘师傅今可高兴了！”
“慢慢。”
回到客栈房间，叶瑾把见刘师傅的经过详细了一遍。她带去的镇江合作社织的绸缎，刘师傅看了赞不绝口，虽然比不上苏州顶级云锦，但质地均匀，工艺扎实。
“刘师傅，如果能用上好丝线，这些绸缎能卖上好价钱。”叶瑾道，“他还，镇江的织户能用上新织机，真是福气。苏州的织户，想都不敢想。”
“他有没有提起沈百万？”
“提了。”叶瑾神色黯淡，“刘师傅，沈百万找过他几次，想用五百两银子买断他的云锦手艺。他不答应，沈百万就断了丝线供应。现在云锦坊的存货，用的是以前的存丝，快用完了。”
五百两买断一辈子的手艺？真是欺人太甚。叶明握紧拳头。
“不过，”叶瑾忽然笑了，“刘师傅，他宁愿手艺失传，也不卖给沈百万这种人。他还，如果新政真的尊重手艺人，他愿意去杭州，或者去镇江。”
这倒是个意外收获。叶明眼睛一亮：“刘师傅真这么？”
“嗯！”叶瑾用力点头，“他，手艺人最怕的不是穷，是心血被糟蹋。沈百万只把云锦当赚钱工具，根本不懂它的价值。”
正着，孙启明也回来了，脸上带着喜色。
“大人，有进展！”
“。”
“今和周掌柜喝茶，他透露出一个重要消息。”孙启明压低声音，“沈百万最近在囤积丝线，仓库里存了上万斤。他准备等丝线短缺时，高价卖出，大赚一笔。”
囤积居奇，哄抬物价。这是奸商惯用手段。
“还有，”孙启明继续道，“周掌柜提到，商会有几个老人对沈百万不满，准备在下个月的商会例会上发难。领头的就是永昌货栈的陈老板。”
“具体什么时候？”
“十月初五。”
今是九月二十二，还有十三。叶明沉思。这十三，要做很多准备。
“孙主簿，继续接触周掌柜，争取他的信任。另外，想办法联系上陈老板，但不要暴露身份。”
“是！”
夜幕降临，众人再次聚在叶明房间。一的行动，收获不少，但也看到苏州问题的严重性。
“明弟，”周怀仁总结道，“沈百万的势力比我们想的还大。他控制丝线源头，垄断销售渠道，把持官府关系，还打压异己。要动他，不容易。”
“是不容易，但不是不可能。”叶明目光坚定，“他的根基在商会，而商会不是铁板一块。陈老板这些老人不满，周掌柜这种钱袋子有怨言，刘师傅这样的手艺人被排挤——这些都是突破口。”
他顿了顿：“我们还有十三时间。这十三，要做三件事：第一，争取周掌柜，掌握沈百万的钱脉；第二，联系陈老板，分化商会；第三，帮助刘师傅，树立新政尊重手艺饶榜样。”
“那沈世昌那边呢？”叶瑾问。
“那是第四步。”叶明道，“等前面三步有了眉目，再动沈世昌。那是最后一张牌，要打得准，打得狠。”
窗外，苏州城的灯火次第亮起。这座千年古城，在夜色中显得格外宁静。
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