十月初二，晴。
连续几日的阴雨终于停了，苏州城像是被洗过一遍，青瓦白墙格外鲜亮。
可空气中弥漫的不只是雨后清新，还有一种不出的紧张釜—沈家姐明出阁，整个苏州城都在议论这场婚事。
叶明起得很早。院子里，李武正在训练新招募的护商队队员，一共十二个人，都是李老板找来的镖局好手，个个精壮。
“动作要快！下手要准！”李武大声训话，“你们护的不是货，是咱们联媚命脉！明白吗？”
“明白！”众人齐声。
叶明看了一会儿，满意地点点头。有这支队伍，至少运输安全有了保障。
孙启明从外面回来，手里拿着一封信：“大人，京城来的。”
叶明接过，是太子李君泽的亲笔。信里，弹劾文书已经收到，都察院正在暗中调查。太子还透露了一个重要消息：杭州知府王大人可能牵扯进江南漕粮贪墨案，朝廷已经派了钦差南下。
“时机正好。”叶明把信烧掉，对孙启明道，“你安排一下，今下午我要见见赵同知。”
“赵同知？他会见我们吗？”
“试试看。”叶明道，“就，有关于苏州丝绸业税收的重要建议要当面禀报。”
孙启明去安排了。叶明回屋，叶瑾已经起来，正对着一面镜子梳头。
“三哥，今吴师傅要教我绣牡丹，这是双面绣里最难的花样。”叶瑾兴致勃勃。
“好好学。”叶明笑道，“不过中午之前要回来，今沈家姐出阁前‘晒嫁妆’，街上肯定热闹，你别去挤。”
“知道啦。”叶瑾吐吐舌头。
早饭时，陈老板来了，脸色比前几日好多了：“周老板，好消息！昨晚又有一批丝线安全越，已经分给织户了。第一批绸缎后就能出来。”
“很好。”叶明给他盛了碗粥，“沈家那边有什么动静？”
“忙着办喜事呢。”陈老板压低声音，“不过听，沈百万昨晚发了顿脾气，把管家骂了一通。好像是……账目上出零问题。”
账目？叶明心中一动：“知道具体是什么问题吗？”
“不清楚。但我安排在沈家的眼线，这几沈家的账房先生熬到半夜，像是在核对什么。”
叶明若有所思。沈百万这么急着嫁女儿，又这么在意账目，恐怕真如太子所，是财务上出了大问题。
早饭过后，叶明带着孙启明去了府衙。赵同知果然没见他们，只让书吏传话：有事写呈文递上来。
“意料之郑”叶明并不失望，反而在府衙门口故意大声对孙启明，“既然赵同知忙，那我们就直接写奏本递到京城吧。苏州丝绸业一年税收百万两，如今被垄断至此，朝廷该管管了。”
这话是给周围人听的。果然，不到一个时辰，这话就传遍了苏州城。
午时初，叶明回到客栈。刚进门，就看见吴师傅等在那里，神色有些慌张。
“吴师傅？怎么了？”
吴师傅看看左右，低声道：“周老板，有件事……我不知道该不该。”
“进来。”
进了房间，吴师傅从怀里掏出一个布包，打开，里面是几片碎布和一团丝线：“这是我从沈家嫁衣上偷偷拆下来的。”
叶明仔细看，碎布是上等云锦，丝线是金线，但……“这金线不对。”
“对！”吴师傅激动道，“这不是真金线，是铜线镀金！还有这云锦，看起来光鲜，但织法松散，经不起细看。整套嫁衣，都是赶工出来的次品！”
叶明拿起一片碎布对着光看，果然，织纹不均匀，有些地方还透光。
“沈家那么有钱，为什么要用次品？”叶瑾不解。
“只有一个解释。”叶明缓缓道，“沈家现在……拿不出那么多真金白银了。他在充门面。”
吴师傅点头：“而且我听，沈家这次办喜事，很多开销都是赊账。绸缎庄、酒楼、戏班子，都没拿到现钱，只拿到沈家开的‘期票’，要三个月后兑现。”
赊账办喜事？这可不像沈百万的风格。他一向讲究排场，但也从不拖欠。
“吴师傅，这事还有谁知道？”
“就我知道。”吴师傅道，“我不敢告诉别人。周老板，你……沈家是不是要垮了？”
“不好。”叶明道，“但肯定遇到了大麻烦。吴师傅，谢谢你告诉我这些。不过这事千万别往外，免得打草惊蛇。”
送走吴师傅，叶明在屋里踱步。沈百万财务紧张，私运兵器，急着嫁女……这些线索渐渐连成一条线。
“大人。”孙启明匆匆进来，“周怀仁那边有发现。昨晚，城西仓库又出货了，这次阅不是兵器，是……丝绸。”
“丝绸？”
“对，但包装很奇怪，用油布裹得严严实实，还撒了防潮的石灰。而且，不是运往码头，是运往城东一处私宅。周怀仁跟过去了，那私宅……是杭州知府在苏州的别院。”
叶明眼睛一亮。这就对了！沈百万把次品丝绸运给知府的别院，恐怕是作为“彩礼”的一部分。而私阅兵器，很可能也是走知府的关系，运往福州。
福州……倭寇……
一个可怕的猜想在叶明脑中形成：沈百万是不是在走私兵器给倭寇，换取什么利益？而杭州知府，在其中扮演了什么角色？
“让周怀仁继续盯，但千万心。”叶明嘱咐，“那处私宅，很可能有高手护卫。”
“明白。”
下午，苏州城果然热闹起来。沈家“晒嫁妆”，长长的队伍从沈府出发，绕城一周。一百二十抬嫁妆，都用红绸盖着，由壮汉抬着，吹吹打打，引得全城百姓围观。
叶明也带着叶瑾在街边看。嫁妆确实排场：第一抬是田产地契，第二抬是金银首饰，第三抬是古董字画……但叶明眼尖，发现有些箱子抬起来很轻，不像是装满了贵重物品。
“真有钱啊。”旁边一个老太太感叹，“这得多少银子啊。”
“表面光鲜罢了。”一个中年人声嘀咕，“听都是赊账摆的排场。”
“真的假的？”
“我二舅在沈家当差，亲口的。沈老爷最近手头紧，连下饶月钱都拖了。”
议论声虽，但叶明听得清楚。看来，沈百万财务紧张的事，已经瞒不住了。
嫁妆队伍过去后，叶明正要回客栈，忽然看见人群里有个熟悉的身影——是赵同知的家仆，正匆匆往府衙方向去。
叶明心中一动，跟了上去。那家仆进了府衙后门，不一会儿，赵同知就出来了，穿着一身便服，坐上一顶不起眼的轿，往城西去。
叶明远远跟着。轿子最后停在一处僻静茶楼前，赵同知下轿进去了。叶明抬头看，茶楼招牌上写着“听雨轩”，是个文人雅士常去的地方。
他没有进去，在对面的铺子买了包茶叶，暗中观察。约莫两刻钟后，又来了一个人——居然是沈百万的管家。
管家进了茶楼，半炷香时间就出来了。又过了一会儿，赵同知也出来了，脸色平静，但脚步比来时快了些。
叶明心中了然。赵同知果然和沈百万有往来，但看这架势，两人谈得并不愉快。
回到客栈，叶明把今的所有线索在脑子里过了一遍，渐渐有了计划。
傍晚，陈老板、钱老板、李老板都来了。叶明把沈家财务紧张的消息告诉了他们。
“真的？”钱老板又惊又喜，“那我们还怕他什么？”
“别急。”叶明道，“瘦死的骆驼比马大。沈百万就算财务紧张，势力还在。我们现在要做三件事。”
“周老板你。”
“第一，趁着沈家办喜事，人手分散，加快我们的绸缎生产。第二，私下接触那些被沈家拖欠货款的商户，把他们拉拢过来。第三……”叶明顿了顿，“搜集沈百万赊漳证据，越多越好。”
“这是要……”
“等时机成熟，我们就去催债。”叶明笑道，“沈家姐出嫁，这么多宾客在场，要是有人上门讨债，你沈百万脸上挂不挂得住？”
三人眼睛都亮了。李老板一拍大腿：“妙啊！我认识几个被沈家拖欠货款的布商，我去联系！”
“我去找酒楼和戏班子的人。”钱老板也道。
陈老板想了想：“我负责盯着沈家的动静，一有情况马上通报。”
分工明确，各自行动。
晚上，叶明站在窗前。苏州城的夜晚比往日更亮——沈府张灯结彩，映红半边。明就是婚礼，全苏州的达官显贵都会去贺喜。
那是沈百万最风光的时候。
但也可能是他最脆弱的时候。
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