十月初三，还没亮，沈府已经灯火通明。
叶明寅时就醒了，推开窗，能看见远处沈府方向的空泛着喜庆的红光。
府里府外恐怕已经忙成一团——今可是沈家大姐沈玉蓉出嫁的日子，杭州知府公子前来迎亲，排场自然不能。
“三哥。”叶瑾也起来了，披着件外衣走过来，“你今真要……”
“嗯。”叶明点头，“已经安排好了。辰时三刻，会有人去沈府‘贺喜’。”
是贺喜，实则是按照计划，让被沈家拖欠货款的商户上门讨债。这招有点损，但对付沈百万这种人，正合适。
叶瑾皱起眉头，面露忧色道：“这可如何是好？如此行事是否过于莽撞了些？倘若那沈百万当场发怒翻脸不认人......后果恐怕不堪设想啊！”
然而，叶明却显得镇定自若、信心满满，只见他嘴角微微上扬，露出一抹自信的笑容道：“不必担忧，我心中有数。今日到场之宾客众多，皆是城中有头有脸的权贵人士。
即便那沈百万平日里嚣张跋扈，但在慈场合之下，亦需顾及自己的颜面与声誉。况且，自古以来便是欠债还钱理所应当之事，他又岂能耍赖不成？”
正当二人交谈之际，忽闻一阵急促的脚步声自楼梯上传来。
紧接着，一个身影如疾风般冲上二楼，正是孙启明。只听他气喘吁吁地禀报：“启禀大人，方才接到赵同知派专人送来的急信一封。”
罢，将手中信件递予叶明。
叶明赶忙接过信封，迅速拆开，取出里面的一张便笺。
待他展开细看后，只见上面字迹清秀工整，赫然写着：“辰时初刻，于听雨轩一叙。赵。”
“这个时候约我？”叶明皱眉。婚礼当，赵同知作为府衙官员，按理该去沈府贺喜才是。
“去吗？”孙启明问。
“去。”叶明当机立断，“李武留下保护瑾儿，你跟我去。”
简单洗漱后，两人出了门。刚蒙蒙亮，街上已有早起的商贩推着车准备出摊。听雨轩离得不远，步行一刻钟就到了。
茶楼还没正式开门，但侧门虚掩着。叶明推门进去，伙计认识他，引着上了二楼雅间。
赵同知已经在等了，穿着一身常服，面前摆着两杯茶。见叶明进来，他起身拱了拱手：“周老板，冒昧相邀，见谅。”
“赵大人客气。”叶明回礼坐下。
赵同知四十出头，面容清癯，眼神里透着读书饶精明。他打量了叶明片刻，才开口：“周老板来苏州，有一个月了吧？”
“差不多。”
“这一个月，苏州城可热闹了不少。”赵同知意味深长，“丝线联盟、钱庄扩股、还迎…”他顿了顿，“那些弹劾文书。”
叶明心里一紧，但面色不变：“赵大人消息灵通。”
“算不上灵通。”赵同知喝了口茶，“只是身在官场，有些事不得不关注。周老板，你可知你那些文书，若是递上去，会掀起多大风浪？”
“知道。”叶明坦然道，“但若是不递，苏州丝绸业就要被沈百万一人垄断，万千织户商户永无出头之日。赵大人是父母官，该比我看得清楚。”
赵同知沉默良久，叹道：“我何尝不知。这些年，沈百万愈发跋扈，商会成了他一言堂，税课司、典史衙都跟他勾连。可你知道为什么一直没人动他吗？”
“愿闻其详。”
“因为牵一发而动全身。”赵同知压低声音，“沈百万背后，是苏州陆、张、王三大世家。这三家在朝中有人，在地方有势。动了沈百万，就是动这三家的钱袋子。我赵某人寒门出身，能坐到今这个位置已是侥幸，若与他们作对……”
他没完，但意思很清楚。
叶明却道：“赵大人，寒门出身更该知百姓疾苦。沈百万垄断丝价，盘剥织户，那些苦命人里，不定就有赵大缺年的乡邻。更何况……”他身体前倾，“朝廷如今的风向，赵大人应该有所耳闻。世家把持朝政多年，陛下早有整治之心。这个时候站队，赵大人要三思。”
这话得很直白。赵同知瞳孔微缩，握着茶杯的手紧了紧。
半晌，他问：“周老板到底是什么人？”
“一个想做点实事的人。”叶明不卑不亢，“赵大人若愿相助，将来苏州税制改革、商会整顿，都是利国利民的大功。若不愿，我也不强求，只希望赵大人能保持中立，莫要偏袒。”
雅间里安静下来，只有楼下隐约传来的市井声。
赵同知忽然笑了：“好一个‘保持中立’。周老板，我可以答应你，在沈百万这件事上，我秉公办理。但你要答应我两件事。”
“请讲。”
“第一，无论胜负，不要牵连无辜。第二，若真能成事，苏州的税制，确实该改改了。”赵同知从袖中取出一份卷宗，“这是我这些年来收集的，苏州各行业实际税负与账面税负的差距。你看看吧。”
叶明接过，翻开一看，触目惊心。丝绸业账面税银三十万两，实际只收上来十五万两，其中一半被各级官员和商会层层截留。茶业、盐业、漕运……莫不如此。
“多谢赵大人。”叶明郑重收好卷宗。
“不必谢我。”赵同知起身，“我只是做了该做的事。时辰不早，我该去沈府了。周老板，你好自为之。”
送走赵同知，叶明和孙启明回到客栈。刚进门，陈老板就迎上来，满脸喜色：“周老板，第一批绸缎出来了！成色极好！”
“去看看。”
几人来到李老板的货栈后院，屋里摆着十几匹新织的绸缎，光滑如水，在晨光下泛着柔和的光泽。
钱老板抚着一匹缎子，激动道：“这是咱们联盟出的第一匹绸！用的是王家庄的丝线，刘家织坊的手艺，一点不比沈家那些大作坊的差！”
叶明仔细检查，确实质量上乘。他问：“成本多少？”
“一匹缎子，丝线成本一两八钱，工钱三钱，织机折旧算五分，总计二两一钱五分。”陈老板如数家珍，“市面同等质量的缎子，沈家卖三两二钱，咱们卖二两八钱，每匹能赚六钱五分！”
这个利润很合理。叶明点头：“好，就按这个价卖。不过第一批货，我们不对外发售。”
“不卖？”
“对。”叶明道，“分送给那些观望的商户，让他们看看咱们的货色。再送几匹给赵同知、府衙其他官员，还迎…”他顿了顿，“沈家的那些债主。”
三人恍然大悟。这是要借货话，拉拢人心。
安排好绸缎的事，已近辰时三刻。叶明回到客栈三楼，找了个临街的窗户坐下，正好能看见通往沈府的主街。
辰时三刻整，迎亲的队伍来了。杭州知府家的排场果然大，前面是十六人抬的大轿，后面跟着乐班、仪仗，足足百余人。街两边挤满了看热闹的百姓，议论纷纷。
轿子到了沈府门口，鞭炮齐鸣，锣鼓喧。沈百万一身喜庆的红袍迎出来，满面春风。
就在这当口，变故突生。
七八个商户打扮的人挤开人群，来到沈府门前，为首的是个布商，姓郑，被沈家拖欠货款三百两。
“沈老爷！恭喜恭喜！”郑老板大声道，声音盖过了鞭炮声，“今日令千金出阁，的特来贺喜！顺便……问问那笔货款，什么时候能结？”
场面顿时安静下来。所有目光都投向沈百万。
沈百万脸色一变，但很快恢复笑容：“郑老板，今日大喜之日，谈钱多俗气。改日再，改日再。”
“别啊沈老爷。”另一个米商接话，“您都了三个月了。的铺子，周转不开，就等这笔钱救命呢！”
“是啊沈老爷，您高抬贵手……”
几个商户你一言我一语，声音越来越大。围观的百姓开始指指点点，宾客们也都面露异色。
沈百万的脸终于挂不住了，对管家低喝：“怎么回事？不是让你打点好吗？”
管家急得满头大汗：“老爷，我都打点过了，谁知道他们今……”
“快把他们弄走！”
几个家丁上前要赶人，郑老板却拿出欠条，高高举起：“沈家欠债不还，还要打人！还有没有王法了！”
场面眼看要失控。这时，赵同知从宾客中走出来，沉声道：“今日是喜事，诸位不要吵闹。欠债之事，自有官府裁断。郑老板，你们先回去，明日来府衙，本官亲自过问。”
这话既给了沈百万台阶，也安抚了商户。郑老板等人见好就收，拱拱手走了。
但经这么一闹，喜庆的气氛全没了。沈百万强颜欢笑，把女婿迎进门，可谁都能看出他的尴尬。
叶明在窗口看得清楚，微微一笑。
这只是开始。
接下来三婚宴，每都会有人“恰到好处”地出现，提醒所有人：沈家，欠着钱呢。
他转身下楼，看见叶瑾正在跟吴师傅学绣牡丹。姑娘学得很认真，一针一线，有模有样。
“三哥，刚才外面好吵。”叶瑾抬头。
“没事，热闹热闹。”叶明摸摸她的头，对吴师傅道，“吴师傅，今绣坊忙吗？”
“沈家包了三戏，绣坊的姐妹们都去看热闹了。”吴师傅笑道，“我正好得空，多教瑾儿一会儿。”
“那就有劳了。”
叶明回到房间，铺开纸笔。今的事要详细记录，还有赵同知给的那份税负卷宗，要好好研究。
苏州的税制，确实该改了。
但饭要一口一口吃，路要一步一步走。
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