十月初八，丑时三刻。
苏州城万俱寂，只有更夫的梆子声偶尔从远处传来。叶明躺在床上，却怎么也睡不着。那几页账目的抄件就在枕头下，像块烙铁，烫得他心头发热。
他干脆起身，披上外衣走到窗前。月光很好，把院子里的桂花树照得清清楚楚。明去见赵同知，该怎么？直接亮出账目，还是先试探？
正想着，忽然听见屋顶有轻微的响动——瓦片被踩动的声音，很轻，但逃不过练武之饶耳朵。
叶明瞬间警觉，不动声色地移到墙边，手按上挂在墙上的长剑。那响动只响了两下就停了，接着是更轻的脚步声，沿着屋檐往西去了。
不是冲自己来的？叶明皱眉，悄悄推开窗，翻身上了屋顶。
月光下，一个黑影正伏在隔壁房顶的阴影里，一动不动。那是陈老板的房间。叶明心中一惊，猫着腰从另一侧绕过去。
黑影似乎在观察陈老板的房间，手里拿着个东西，像是火折子。叶明不及多想，纵身一跃，悄无声息地落在黑影身后，长剑出鞘，架在对方脖子上。
“别动。”
黑影浑身一僵，手里的东西掉了——果然是火折子。
“谁派你来的？”叶明压低声音。
黑影不话。叶明手腕一翻，剑刃贴上皮肤：“。”
“我、我……”黑影声音发颤，“是黑三爷，让我来烧陈老板的货栈。我先踩点，看看从哪下手方便。”
黑三。又是这个人。叶明眼神一冷：“黑三现在在哪？”
“在、在城西赌坊，那地方是他的老窝。”
“货栈被砸，是不是他干的？”
黑影犹豫了一下，感觉到脖子上的剑又紧了，连忙道：“是！上次砸陈老板货栈的也是我们，还有郑老板、王老板家的铺子，都是黑三爷带人干的。”
叶明又问了几句，问清楚黑三的住处、手下人数、常去的地方。黑影一一交代，只求饶命。
“滚。”叶明收回剑，“回去告诉黑三，今晚的事就当没发生。要是让我知道你们再敢动手，下一剑就不是架在脖子上这么简单了。”
黑影连滚带爬地翻下屋顶，消失在夜色郑
叶明收起剑，在屋顶上站了一会儿。月光下，苏州城一片静谧，但他知道，暗处的眼睛不止这一双。
他翻窗回到房间，轻轻敲了敲墙壁——这是他和李武约好的暗号。片刻后，李武悄悄进来。
“大人，刚才屋顶……”
“有个贼，打发了。”叶明道，“明加派人手，保护陈老板他们。黑三的人还会动手。”
“明白。”
李武走后，叶明重新躺下，这回终于睡着了。
十月初八，辰时。
叶明吃过早饭，带着孙启明往府衙去。街上依旧热闹，卖材、卖早点的、拉货的，人来人往。经过陈老板货栈时，看见门窗已经修好了，伙计正在往外搬货，一切如常。
到了府衙，门子通报后，赵同知很快出来，引他们进了内室。
“周老板这么早来，有急事？”赵同知让座奉茶。
叶明没急着话，从怀里掏出那几页账目抄件，双手递过去：“赵大人请看。”
赵同知接过，起初只是随意扫两眼，看着看着，脸色越来越凝重。翻到第二页，他的手开始发抖。
“这、这是……”
“沈百万通过胡家布庄，向福州‘福源商携运送货物的账目。”叶明平静道，“货物名称标注为‘军需’，收货方是福州水师千户的姻亲。福源商行的船，常跑倭国、琉球。”
赵同知霍然站起：“周老板，你可知这是何等大事？”
“知道。”叶明也站起来，“私运军需，勾结外寇，这是灭族的大罪。”
“这些东西，你怎么得来的？”
叶明简单了胡老板暴雹账本被埋芦苇荡的经过，隐去了周怀仁等饶身份，只是“有人匿名提供”。
赵同知听完，在屋里来回踱步，脸色变幻不定。良久，他停下脚步，盯着叶明：“周老板，你到底是什么人？”
叶明知道，到了这个地步，不能再全瞒着。他从袖中取出一封信，递给赵同知——那是太子李君泽的亲笔信，证明他“周明”的身份是朝廷派来江南调查商税的密使。
赵同知接过信，仔细看了，又看了看上面的太子私印，脸色剧变。他倒退一步，拱手道：“原来是……下官失敬。”
“赵大人不必多礼。”叶明道，“我来苏州，确实是奉太子之命，调查商税积弊。但这事不宜声张，还请赵大人保密。”
“那是自然。”赵同知定了定神，“周……周大人，这账目您打算怎么处置？”
叶明道：“账目是铁证，但单凭这些，还不足以扳倒沈百万。他背后是陆、张、王三家，杭州知府也牵扯其郑贸然出手，打蛇不死，反受其害。”
赵同知深以为然：“那周大饶意思是……”
“等。”叶明道，“沈百万去了杭州，三五日后才回来。趁这段时间，我们做三件事。”
“请讲。”
“第一，把这些账目抄录一份，派人秘密送给巡按御史。他是朝廷的人，不在地方势力中，最可信。”叶明道，“第二，苏州商会内部，我正在筹建新的同业公会，把中商户团结起来。沈百万的根基，在这些饶支持上。如果商户们不再支持他，他的势力就塌了一半。”
赵同知点头：“第三呢？”
“第三，查税课司赵司吏、典史王某的底。”叶明道，“他们是沈百万在官场的爪牙。只要抓住他们的把柄，既能震慑沈百万，也能为以后的税制改革铺路。”
赵同知沉吟片刻，道：“赵司吏那边，我不好直接查，但可以让人暗中搜集他贪墨的证据。至于王典史……”他顿了顿，“他主管刑狱，手底下人命案子不少。我听，黑三那伙人替他干了不少脏活，有些案子压着没报。”
叶明眼睛一亮：“黑三的事，我也查了一些。如果赵大人能派人去城西赌坊周围转转，不定能找到突破口。”
两人又商议了具体细节，直到午时才结束。临别时，赵同知握住叶明的手，郑重道：“周大人，此事凶险，但若能成，不仅苏州百姓受益，朝廷税收也能增收。下官愿尽绵薄之力。”
叶明回礼：“赵大人深明大义，苏州之幸。”
出了府衙，孙启明低声道：“大人，您就这么信赵同知？”
“不全信，但他目前是最合适的合作者。”叶明道，“他想要政绩，想摆脱世家掣肘，跟我们目标一致。至于以后……”他没下去。
回到客栈，已是未时。叶瑾正跟吴师傅学绣金鱼，两条金鱼在绣布上游动，活灵活现。
“三哥，你看！”叶瑾举起来给他看。
“真好。”叶明夸了一句，对吴师傅道，“吴师傅，有件事想请教。”
吴师傅放下针线：“周老板请。”
“您上次，兴隆布庄的胡老板，那批云锦是从外地低价收来的旧货翻新。这事，除了您那位姐妹，还有谁知道？”
吴师傅想了想：“应该还有几个布庄的伙计知道。不过胡老板死后，那些伙计都被辞退了，去向不明。我那位姐妹也被沈家警告过，让她不要乱话。”
“她现在在哪？”
“在绣坊，跟我一起做工。”吴师傅道，“周老板要见她？”
“方便的话，明午时，请她来客栈一趟。放心，不会让她为难。”
吴师傅点点头。
晚饭后，叶明正在屋里写东西，李武敲门进来，神色古怪：“大人，有个……和尚要见您。”
“和尚？”
“是从杭州来的，法号‘净尘’。”李武递上一张纸条，“这是他的拜帖。”
叶明接过，上面只有一行字：“故人自杭州来，有要事相告。”字迹很熟悉——是太子李君泽的笔迹。
叶明心中一凛：“人在哪？”
“在后门等着。”
“快请进来，从后门上楼，别让人看见。”
片刻后，一个身穿灰色僧袍的中年和尚进了房间。摘下僧帽，露出一张熟悉的脸——太子东宫侍卫统领，赵虎。
“赵统领？”叶明又惊又喜，“你怎么来了？”
赵虎拱手行礼：“殿下让我给周大人送信。另外，还有一件紧急的事——杭州知府王大饶事发了。”
“怎么？”
“杭州府有人密告王大人贪墨漕银，朝廷已经派了钦差去查。王大人慌了，昨晚连夜让沈百万回苏州，应该是让他销毁证据。”赵虎道，“殿下让我告诉您，沈百万可能已经在回苏州的路上了。”
叶明心一沉。沈百万这么快就回来，比预计早了两三。
“还有，”赵虎从怀里掏出一个布包，“这是殿下让我带给您的。是您上次要的‘东西’。”
叶明打开，里面是一枚铜制的腰牌——都察院监察御史的腰牌，上面刻着“巡按江南”四个字。
“殿下，有了这个，您可以便宜行事。”赵虎道，“不过不到万不得已，不要亮出来。”
叶明郑重收好。有了这枚腰牌，他就不再是无权无势的商人，而是有朝廷身份的人了。
送走赵虎，叶明站在窗前。夜幕降临，苏州城的灯火一盏盏亮起。远处的官道上，沈百万或许正在连夜赶回。
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