十月初九，辰时。
叶明推开窗，深秋的风带着凉意扑面而来。他深吸一口气，脑子比任何时候都清醒。昨夜赵虎带来的消息让他几乎一夜未眠，沈百万已经在回苏州的路上，不定午时前就能进城。
“大人。”孙启明敲门进来，端着早饭，“周怀仁刚才传信，沈百万的车队今早卯时从枫桥镇出发，按脚程算，巳时左右能到苏州。”
巳时，也就是还有一个时辰。叶明点点头，坐下喝粥。粥还是热的，但此刻他尝不出什么味道。
“通知陈老板他们了吗？”
“已经通知过了。”孙启明轻声道，“几位理事将在巳时三刻抵达客栈会合。此外，据吴师傅所言，她的那位姐妹预计午时能够到达这里。”
叶明迅速咽下口中最后一勺热粥，然后轻轻把空碗放在桌上。
他抬起头，目光坚定地看着孙启明，缓声道：“很好。同时，吩咐李武务必加强警戒力度，今日恐怕会发生一些意想不到的情况。”
“知道了。”孙启明颔首应道，表示自己明白了任务。
此时，叶瑾也从睡梦中醒来。她一边打着哈欠，一边用手揉搓着惺忪的双眼，慢慢走到叶明身边。
“三哥，我们今还要去绣坊工作吗？”她眨巴着大眼睛问道。
叶明微笑着伸出手，温柔地抚摸着妹妹的头发，安慰道：“今就不去啦，乖乖留在客栈里吧。等会儿吴师傅会过来教导你刺绣技艺哦。”
叶瑾乖巧地点点头，并没有再多追问什么。经过这段时间的历练，她已然懂得，每当三哥提及存在潜在风险时，最好的做法便是安静地待在相对安全之处。
巳时刚到，街面上就传来一阵喧哗。叶明走到窗边往下看，一队人马正从城门方向过来，为首的正是沈百万。
他骑在高头大马上，脸色阴沉，身边跟着十几个护卫。队伍中间是四五辆马车，上面堆得满满当当，应该是从杭州带回来的“回礼”。
街上行人纷纷避让，有躲得慢的，被护卫一鞭子抽开。沈百万目不斜视，径直往沈府方向去了。
叶明看着这一幕，心中忽然冒出一个念头——沈百万这么急着回来，恐怕不只是为了销毁证据。他一定得到了什么消息，知道有人要动他。
巳时三刻，五位理事都到了。陈老板脸色凝重：“周老板，沈百万回来了，咱们今还开会吗？”
“开。”叶明道，“不但要开，还要开得热闹。让他知道，他不在的这几，咱们做了多少事。”
众人坐下，叶明先把公会筹备的进度了一遍。这几，又有七家商户申请加入，现在会员总数达到三十六家。公会基金募集了八百多两银子，采购部已经跟五个村子的丝农签了长期协议，销售部也联系上了扬州的三家大客商。
“好事。”叶明道，“不过今请大家来，不是汇报工作，是商量下一步怎么走。沈百万回来了，肯定会反击。咱们得做好准备。”
钱老板问：“周老板的意思是……”
“第一，这段时间，所有会员都要心。能结伴就结伴，能不单独出门就不单独出门。店铺晚上早点关门，货栈加派人手看管。”叶明道，“第二，如果沈百万的人来找茬，能忍则忍，别硬碰硬。实在忍不了，报官。赵同知那边，我已经打过招呼。”
郑老板一拍大腿：“忍？咱们忍得够久了！”
“忍是为了积蓄力量。”叶明道，“现在硬碰硬，咱们不是对手。但再过一个月，等公会正式成立，等咱们的丝绸开始大批量销售，等德兴钱庄的贷款放下去，那时候就不同了。”
方老板点头：“周老板得对。咱们现在就像刚发芽的苗，得护着，不能让人一脚踩死。”
正着，外面忽然传来吵闹声。李武推门进来：“大人，沈府派人来了，要请陈老板去‘叙叙旧’。”
众人脸色一变。陈老板冷笑：“叙旧？怕是要审我吧。”
叶明想了想：“陈老板，你去。但带上李武和两个护商队的兄弟，就在门口等着。如果半个时辰没出来，他们就去府衙报案。”
陈老板点点头，整了整衣襟，跟着沈府的人走了。
剩下的人也没心思开会了，就在客栈等着。时间一点一点过去，半个时辰，一个时辰……直到一个半时辰后，陈老板才回来，脸色铁青。
“怎么样？”众人围上去。
陈老板坐下，喝了口茶，才开口：“沈百万问我，这几跟什么人接触，做了什么事。我就是正常做生意，他不信，让人翻了我的货栈，查出‘走私’的证据。”
“走私？”钱老板瞪大眼睛。
“栽赃。”陈老板咬牙，“他们从货栈里翻出了几匹‘倭动，是从倭国走私来的。我陈文渊做了几十年绸缎生意，从不碰倭货，这分明是陷害！”
叶明皱眉：“那些倭缎呢？”
“被他们拿走了，是‘物证’。”陈老板道，“沈百万，让我回去等消息，如果‘认罪态度好’，可以从轻发落。否则……”
众人沉默了。谁都看得出来，这是沈百万的警告——跟我作对，就是这个下场。
叶明忽然问：“陈老板，你仔细想想，那些倭缎是怎么进你货栈的？”
陈老板一愣，想了想：“前几确实有一批新进的货，是从苏州本地一个布商那进的，是‘南京产的锦动。我当时验过货，确实是南京的织法，就没多想。难道……”
“那个布商是谁？”
“姓刘，在城西开了个铺子。”陈老板道，“我跟他也做了几年生意，一向老实。”
叶明对李武使了个眼色。李武会意，悄悄退出房间。
“陈老板，这几你先别回货栈了。”叶明道，“就住在客栈，我让人把货栈看着。沈百万再嚣张，也不敢到客栈来抓人。”
陈老板感激地点点头。
下午，吴师傅带着那位姐妹来了。是个三十出头的妇人，姓白，穿着朴素，眼神里带着怯意。
“周老板好。”白氏行了礼，坐下后有些局促。
叶明让孙启明给她倒了杯茶，温声道：“白娘子别紧张，就是问几句话。你之前在兴隆布庄做过活？”
“是，做了六年。”白氏道，“负责绣活儿。”
“那批云锦的事，吴师傅跟我了。”叶明道，“你能确定，那是旧货翻新的吗？”
白氏点点头：“能。那批云锦送来的时候，是我接的货。料子看着光鲜，但一上手就知道不对——纹路模糊，手感发硬，是染过的。我当时跟胡老板了，他让我别多嘴，只管做成嫁衣就校”
“胡老板当时什么反应？”
“他脸色很难看，但没什么。”白氏回忆道，“后来过了两，他就……就死了。”
叶明问：“胡老板死之前，有没有跟你过什么奇怪的话？”
白氏想了想，忽然道：“有一句。他那喝了酒，跟我：‘白啊，这苏州城的，要变了。’我当时不懂什么意思，现在想想……他是不是早就知道自己要出事？”
叶明心中了然。胡老板知道得太多了，沈百万怎么可能留他？
又问了些细节，叶明让吴师傅带白氏回去。临走时，白氏忽然回头：“周老板，胡老板有个侄子，在码头当脚夫。他好像也知道些事，您要不要见见他？”
“叫什么？在哪能找到他？”
“叫胡贵，在码头三号仓库一带扛货。”白氏道，“胡老板对他挺好的，他应该知道些内情。”
叶明谢过白氏，让孙启明记下这个名字。
傍晚时分，李武回来了，带回来一个消息：那个刘姓布商，昨连夜出城，不知去向。
“跑得真快。”叶明冷笑，“看来是沈百万安排好的。”
“大人，现在怎么办？”孙启明问。
叶明站在窗前，望着渐渐暗下来的色。今这一，虽然凶险，但至少摸清了沈百万的套路——栽赃、恐吓、灭口，都是老手段。
“明，我去见一个人。”叶明道。
“谁？”
“巡按御史。”叶明拿出那枚腰牌，“有些事，该让他知道了。”
夜里，叶明写了一份详细的呈文，把沈百万私运兵器、勾结倭寇、垄断市场、栽赃商户的事一一列明，附上账目抄件和胡贵、白氏的线索。写完后，他用火漆封好，交给李武。
“明一早，送到巡按御史行辕。记住，亲手交给御史本人。”
李武郑重接过：“大人放心。”
窗外，打更声响起。十月初九结束了。
明，会是这场较量真正的开始。
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