骆秉彰麾下这支队伍，在旧朝诸军里，是个异数。
异就异在它的军制——“兵为将颖。
什长拣选士卒，哨官敲定什长，营官点派哨官，统领择定营官。
这般层层拣选，便织成一张密切的关系网。
网的经纬，是血亲、乡谊、师承或故交。
网上每一结点，皆系着一条切实可感的线。且无一例外，都是“自己人”。
如此拉扯起来的队伍，筋连着肉，骨撑着皮，血脉相通。
纵是主将阵殁，亦未必顷刻溃散，反易激起一股复仇的狠戾之气。
叔侄、舅甥、同宗、同乡、同年……
在华夏这片熟人社会土地上，慈勾连，便是最牢靠的纽带，亦是教人甘心赴死的缘由。
故而，即便周达武、胡忠河这般统领阵前身亡，“达字营”与“湘毅营”也未立时溃乱。
那用人情血缘拧成的凶性，尚能维持片刻。
然此法，有一致命短处。
麾下兵勇，究其根本，乃各统领的私兵，非朝廷经制之官兵。
若本钱蚀尽，所失不单是前程富贵，恐连统领自身的官位权柄，亦将动摇。
是以，每逢那等注定要折损根基、填进无数性命的血战，并非每位统领，都忍心将麾下这些沾亲带故的子弟，送入绞肉机郑
具体至骆部，还有一重难处。
军中的军官与经年老卒，多是骆秉彰当年，任湘省巡抚时，所募的湘人。
而今湘省早归夏府治下，这兵员补充的源头，便算断绝了。
这些年与夏军、神军征战不休，湘籍老卒死伤相继，无从补替。
骆秉彰无可奈何，只得在皖浙等地招募新勇。
可在慈看重乡谊私情的军制下，后来者，终究是隔了一层的“外人”。
战事顺遂，尚可相安；一旦须豁出性命搏杀，这些“外人”，便不免要掂量再三。
倘军官与湘籍老卒伤亡过重，管束松弛，溃逃便是顺理成章之事。
薛津镇外那场恶战，便是明证。
“达字营”与“湘毅营”两部合计近八千众，竟被夏军一千五百饶团，硬生生击退。
夏军火器犀利，战法刁钻，固是原因。
然其根本，实因冲杀在前的湘籍老卒、哨官营官死伤枕藉，后继那些“外人”兵勇，不愿再以性命向前填塞。
实则何止骆部如此，神军不亦然么？
神国大职司，几被桂省出来的老兄弟把持。
后来裹挟或招纳的兵卒，无论军纪还是死战之志，皆远逊当初紫荆山中走出的那批人。
上京事变中，数万桂省老兄弟遭屠戮，犹如抽去神军脊梁。
此亦神军，后劲不继的根源之一。
此话且按下不表。
且当日，“达字营”与“湘毅营”，在薛津镇外与夏军浴血搏杀之际。
黄淳熙亲率六千“湘果营”，驻足于五里外，一处唤作肖家庄的荒村前，纹丝未动。
他并未依军议所定，紧随前两营压上。
究其心底，还是舍不得。
他立于村头半截残墙之后，举起望远镜，凝望东面那片烟尘翻腾的战场。
镜筒之中，人影与刀光枪火纠缠一处，喊杀声如闷雷滚动。
夏军阵前，尸骸已累作矮丘，然那道黄色防线，依旧牢牢地钉在原地，寸步未移。
他看得分明，当面夏军人数虽寡，却不恤性命的死战。
这般异常凶悍的打法，令他生疑。
镇中否伏有重兵？
佐湘阴领近十万大军合围而来，按常理绝不缺兵。
眼前这不顾一切的厮杀，若非是诱敌之饵，又能作何解释？
他无从断定。
若镇内已空虚无兵，他黄淳熙决然不信。
倘若……倘若他的“湘果营”全军压上，正与当面夏军厮杀胶着之际，镇内忽地杀出一支生力军，又当如何？
届时双方裹在一起，进退失据，这数千跟随他多年的湘中子弟，恐怕折损大半，甚或尽数葬送于此。
“湘果营”乃他安身立命之本，亦是他于此乱世中，博取功名之倚仗。岂能轻率掷于赌桌之上？
寒风卷着硝烟与血腥气掠过田野，扑在面上，冰冷刺鼻。
黄淳熙放下望远镜，手指捻着下颌短髯，眉心蹙成深结。
正值他犹豫难决之际，战场形势陡然生变。
那胶着的战线猛然剧烈晃动。夏军阵中竟突出一支人马，如尖锥般直刺“湘毅营”侧肋！
本已死伤惨重、攻势颓靡的乡勇队列，遭此一击，宛若根基被刨的土墙，轰然坍塌。
着青色号衣的兵卒弃甲抛盔，如潮水般向西漫涌。
“败了……”
黄淳熙心往下沉，低声吐出两字。
看着溃兵漫过枯黄田野，距肖家庄愈来愈近。
他不得不出面收拢溃兵，重整队列，耗费了不少时间。
待他从溃兵与探马零碎杂乱的口中拼凑出实情：薛津守军竟真仅那一千五百余人，且已是强弩之末。
一股浊气直冲头顶，懊悔与不甘，灼得他五脏六腑都隐隐作痛。
然战机，已稍纵即逝。
因为此刻，薛津镇南面，烟尘大起。
夏军大队援兵黑压压而来，观其旗号阵势，绝不下万人，更牵引众多火炮。
其行动迅捷，不一会便接管镇内外防务。
镇西阵地之上，人影憧憧，正清理战场，加固工事。
再图薛津，已无可能。
黄淳熙长叹一声，即刻草就战报，遣快马飞送十里外的甑山大营。
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